La tortue australienne de la rivière Mary est adaptée à la vie aquatique grâce à un cloaque à la structure particulière qui lui permet de respirer sous l'eau.
La silhouette de la tortue de la rivière Mary. Photo : EDGE of Existenc
La tortue de la rivière Mary ( Elusor macrurus ) vit dans la rivière du même nom, dans le Queensland, en Australie. Elle se nourrit principalement de plantes aquatiques, mais consomme occasionnellement des graines, des fruits et des larves d'insectes. Cette espèce de tortue possède une apparence distinctive grâce aux algues vertes qui poussent sur sa tête et son corps, ce qui lui permet d'échapper aux prédateurs sous l'eau. Elle possède également de longs piquants charnus, appelés vibrisses, qui dépassent de son menton et lui permettent de percevoir son environnement. Outre son apparence inhabituelle, la tortue de la rivière Mary présente une autre caractéristique singulière : son cloaque.
Selon Rikki Gumbs, chercheuse au sein du programme EDGE of Existence, une initiative de conservation axée sur des espèces uniques et souvent négligées, la tortue de la rivière Mary peut passer des jours sous l'eau et respirer dans ce milieu – chose que très peu de reptiles sont capables de faire – grâce à un organe spécial situé dans son cloaque. Le cloaque est un organe commun aux vertébrés non mammifères et est relié aux intestins, à l'appareil reproducteur et à l'appareil urinaire.
Alors que certaines espèces de tortues d'eau douce respirent sous l'eau par la peau, la tortue de la rivière Mary peut rester immergée plus longtemps grâce à des glandes situées dans son cloaque. Chez cette dernière, cette immersion peut durer jusqu'à 72 heures. Ces glandes, appelées sacs cloacaux, sont tapissées de papilles, de petites structures présentes sur la paroi du sac. L'oxygène contenu dans l'eau traverse ces papilles et pénètre dans le système sanguin de la tortue.
La tortue de la rivière Mary est également unique. Aucune autre espèce de tortue ne lui est étroitement apparentée. « Il s'agit de la seule espèce vivante de son genre. On pense que les ancêtres de la tortue de la rivière Mary ont divergé de toutes les autres lignées de tortues actuelles il y a plus de 18 millions d'années, soit plusieurs millions d'années avant que les ancêtres de l'homme ne divergent de ceux de l'orang-outan », a déclaré Gumbs.
Malgré sa présence importante dans le commerce des animaux de compagnie durant les années 1960 et 1970, la répartition naturelle de la tortue de la rivière Mary est restée un mystère pour les scientifiques jusqu'à ce qu'elle soit officiellement décrite comme une espèce en 1994.
An Khang (selon Live Science )
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