Une collision avec l'ancienne planète Théia aurait pu faire fondre le manteau terrestre et conduire à la naissance de la Lune.
Simulation de la collision avec Théia (à gauche) et la Terre actuelle (à droite). Photo de : Hernán Cañellas
Un mystérieux débris coulé à plus de 1 600 kilomètres sous la surface de la Terre pourrait être les restes d'une planète de la taille de Mars qui s'est écrasée sur la Terre au début du système solaire, créant une tempête de poussière qui a formé la Lune, selon une recherche publiée le 1er novembre dans la revue Nature .
Selon la théorie populaire, la Lune est née il y a environ 4,5 milliards d'années lorsqu'une ancienne protoplanète appelée Théia est entrée en collision avec la jeune Terre. À cette époque, la Terre était en formation et ne représentait qu'environ 85 % de sa taille actuelle. La collision a fait fondre une grande partie de la Terre et de Théia, recréant une nouvelle Terre plus grande. Parallèlement, une grande quantité de poussière et de roche a été projetée en orbite et s'est agglutinée, donnant naissance à la Lune. Bien que de nombreux scientifiques considèrent la théorie de l'impact géant comme convaincante, les chercheurs continuent de chercher des preuves pour la corroborer.
L'équipe internationale, composée notamment du Dr Qian Yuan de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena et du professeur Hongping Deng de l'Observatoire astronomique de Shanghai, s'est concentrée sur deux fragments de matière de la taille d'un continent, enfouis profondément dans le manteau terrestre, sous l'Afrique et l'océan Pacifique. Appelés « Grandes régions à faible vitesse » (LLVP), ils ont été découverts par des sismologues, mais leur origine reste incertaine. L'équipe a utilisé des simulations informatiques de la collision géante et des courants de convection à l'intérieur de la Terre pour comprendre comment l'événement s'est terminé.
Selon les simulations, la collision a fait fondre la moitié supérieure du manteau terrestre, permettant à une grande partie de Théia, représentant peut-être 10 % de sa masse, de s'enfoncer dans la planète et de s'enfoncer vers le noyau. Au cours des 4,5 milliards d'années suivantes, les vestiges de Théia auraient été déplacés par convection à l'intérieur de la Terre, formant finalement la masse que nous observons aujourd'hui. Les deux amas, légèrement plus denses que la roche mantellique environnante, se trouvent près de la jonction avec le noyau terrestre.
Les scientifiques pourraient avoir besoin d'un approvisionnement en roches lunaires pour confirmer avec certitude que les matériaux enfouis sont bien les vestiges de l'ancienne planète Théia. Ces roches pourraient arriver à l'avenir, alors que les agences spatiales poursuivent leurs projets d'opérations à long terme sur la Lune en prévision d'un voyage vers Mars.
« Je m'attends à ce que les futures missions lunaires rapportent des roches du manteau lunaire, probablement de la planète Théia, d'après la plupart des simulations de l'impact ayant formé la Lune. Si les roches du manteau lunaire et les basaltes associés au LLVP ont des propriétés chimiques similaires, ils doivent provenir de Théia », a déclaré Yuan.
An Khang (selon le Guardian )
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