Une caméra secrète dissimulée dans une montre de poche datant d'il y a 130 ans.

La montre-appareil photo Lancaster ressemble à une petite montre de poche ronde, avec des parties internes pliables qui peuvent être déployées pour prendre des photos.

Appareil photo-horloge Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : Rare Historical Photos — Appareil photo-horloge Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : *Rare Historical Photos*

Entre 1886 et 1900, la société photographique J. Lancaster & Son, basée à Birmingham, en Angleterre, produisit un appareil unique en son genre : l’appareil photo-horloge Lancaster. Cet objet alliait art et ingénierie novatrice. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un appareil photo espion au sens strict du terme, il demeure un exemple éloquent de la fascination de l’époque victorienne pour la miniaturisation et le secret.

Le concepteur de la montre-appareil photo Lancaster était James Lancaster, fondateur de J. Lancaster & Son. Fondée au milieu du XIXe siècle, cette entreprise était réputée pour son matériel photographique et sa contribution au développement des premiers appareils photo. Lancaster souhaitait créer un appareil photo à la fois fonctionnel, portable et discret.

La montre-appareil photo Lancaster ressemble à une montre de poche avec un couvercle métallique en verre, orné d'un plaquage nickelé complexe et d'un motif diagonal. Son format compact et son élégance en font un accessoire qui se glisse facilement dans une poche de chemise. Le boîtier rond extérieur de l'appareil est gravé des mots « J Lancaster & Son Patent Birmingham ».

La caractéristique la plus remarquable de cet appareil photo était son mécanisme d'extension automatique. Une fois ouvert, il déployait six tubes télescopiques à ressort, formant ainsi le mécanisme de pliage nécessaire à la prise de photos. Cette innovation illustrait non seulement le savoir-faire mécanique de pointe de l'époque, mais aussi les prouesses de l'ingénierie mécanique. Les premiers modèles étaient équipés d'une lentille à courbure interne et d'un obturateur manuel simple. Avec les progrès technologiques, les modèles ultérieurs furent dotés d'obturateurs plus sophistiqués.

Malgré son design impressionnant, la montre-appareil photo Lancaster présente encore quelques inconvénients pratiques. Pour chaque prise de vue, il faut retirer l'écran en verre dépoli en ouvrant quatre petits loquets et en fixant un porte-film métallique. Cette opération est assez fastidieuse et exige une grande précision, ce qui rend difficile la prise de photos rapides ou spontanées.

Pour remédier à cela, J. Lancaster & Son lança une version améliorée en 1890. Cette version était dotée d'un cadre d'écran plus large et de pare-lumière traditionnels, ce qui la rendait plus facile à utiliser, mais au détriment de l'intimité par rapport au modèle original. L'ajout d'un volet rabattable constituait une autre amélioration notable.

La montre-appareil photo Lancaster existe en plusieurs versions, adaptées aux hommes et aux femmes. La version féminine, plus compacte, produit des photos de 3,175 cm x 2,54 cm. La version masculine, quant à elle, est plus grande et produit des photos de 5,08 cm x 3,81 cm.

L'appareil photo à horloge Lancaster est un objet important dans l'histoire de la photographie, témoignant du savoir-faire technique de la fin du XIXe siècle. De plus, ce modèle représente une période où l'innovation technologique répondait aux besoins pratiques.

Thu Thao (d'après de rares photos historiques )

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