Caméra de poche secrète vieille de 130 ans

La montre-caméra Lancaster ressemble à une petite montre de poche ronde, avec des parties internes qui se déplient et prennent des photos.

Horloge-caméra Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : Rare Historical Photos — Horloge-caméra Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : *Rare Historical Photos*

Entre 1886 et 1900, la société photographique J. Lancaster & Son de Birmingham, en Angleterre, produisit un appareil unique : l’appareil photo-horloge Lancaster. Cet appareil alliait art et ingénierie novatrice. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un appareil photo espion au sens strict, il illustrait parfaitement la fascination victorienne pour la miniaturisation et le secret.

L'invention de l'appareil photo-horloge Lancaster est due à James Lancaster, fondateur de J. Lancaster & Son. Fondée au milieu du XIXe siècle, cette entreprise est surtout connue pour son matériel photographique et sa contribution au développement des premiers appareils photo. Lancaster souhaitait créer un appareil non seulement fonctionnel, mais aussi portable et discret.

L'appareil photo-horloge Lancaster ressemble à une montre de poche : son cadran en verre est recouvert d'un couvercle métallique nickelé finement ouvragé. Compact et élégant, il se glisse facilement dans une poche. Le boîtier circulaire porte l'inscription « J Lancaster & Son Patent Birmingham ».

La caractéristique la plus remarquable de cet appareil photo était son mécanisme d'extension automatique. Une fois ouvert, il déployait six tubes télescopiques à ressort, formant le soufflet nécessaire à la prise de vue. Cette innovation témoignait du niveau avancé de l'ingénierie mécanique de l'époque. Les premiers modèles étaient équipés d'une lentille ménisque interne et d'un obturateur manuel simple. Avec les progrès technologiques, les modèles ultérieurs furent dotés d'obturateurs plus perfectionnés.

Malgré son design impressionnant, l'appareil photo à horloge Lancaster présentait quelques difficultés d'utilisation. Pour chaque prise de vue, il fallait retirer le verre dépoli en ouvrant quatre minuscules loquets et en insérant un porte-film métallique. Cette opération, fastidieuse et exigeante, rendait difficile une prise de vue rapide ou spontanée.

Pour remédier à cela, J. Lancaster & Son lança une version améliorée en 1890. Cette version était dotée d'un cadre d'écran plus large et de volets traditionnels, ce qui la rendait plus pratique, mais au détriment de l'intimité. L'ajout d'un volet escamotable constituait une autre amélioration notable.

La montre-caméra Lancaster existe en versions homme et femme. La version féminine, plus compacte, prend des photos de 3,175 cm x 2,54 cm. La version masculine, quant à elle, est plus grande et prend des photos de 5,08 cm x 3,81 cm.

L'appareil photo-horloge Lancaster est un artefact important dans l'histoire de la photographie, témoignant de l'ingéniosité technique de la fin du XIXe siècle. Il représente également une période où l'innovation technologique rencontrait la praticité.

Thu Thao (d'après de rares photos historiques )

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