Le danger d'un virus « zombie » en sommeil depuis 50 000 ans

Les virus dormants sous le pergélisol pourraient refaire surface, provoquant des épidémies dangereuses, si le changement climatique s’aggrave.

Camper deux semaines sur les rives boueuses et infestées de moustiques de la rivière Kolyma, en Russie, n'est pas une mission très glamour. Mais le virologue Jean-Michel Claverie est prêt à relever le défi de percer le mystère d'un virus « zombie » engendré par le changement climatique.

Ses découvertes éclairent la sombre réalité du réchauffement climatique. Avec la fonte des glaces, des virus géants, parfois endormis depuis près de 50 000 ans au cœur de la Sibérie, vont émerger.

Les recherches de Claverie montrent que le pergélisol, ce sol autrefois abritant des animaux, offre les conditions idéales pour préserver la matière organique : naturel, sombre, sans oxygène et chimiquement inactif. En Sibérie, cette glace peut s'étendre jusqu'à un kilomètre – c'est le seul endroit au monde où le pergélisol est aussi profond.

Certains virus sont enfouis sous la glace depuis près de 50 000 ans. Photo : Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) — Certains virus sont enfouis sous la glace depuis près de 50 000 ans. Photo : *Centres américains pour le contrôle et la prévention* des maladies (CDC)

Alors que la planète se réchauffe d'environ 1,2 °C (2,6 °F) par rapport à l'ère préindustrielle, les scientifiques craignent la réactivation de pathogènes dormants. Une vague de chaleur sibérienne, durant l'été 2016, a libéré des spores d'anthrax, provoquant des dizaines d'infections, la mort d'un enfant et la mort de milliers de rennes.

En juillet, une autre équipe de scientifiques a annoncé la découverte que même les organismes multicellulaires peuvent survivre dans le pergélisol, dans un état métaboliquement inactif appelé cryptobiose. Les scientifiques ont réussi à réanimer un ver rond vieux de 46 000 ans, provenant du pergélisol sibérien, simplement en le réhydratant.

Depuis des années, les agences sanitaires mondiales et les gouvernements surveillent les maladies infectieuses inconnues, incurables et sans immunité. En 2017, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a ajouté la « maladie X » à sa liste des maladies prioritaires. L'objectif est d'élaborer une feuille de route pour les endiguer. Cet effort a bénéficié d'une attention accrue depuis la pandémie de Covid-19.

« L’OMS travaille avec plus de 300 scientifiques pour examiner les preuves concernant toutes les familles de virus et de bactéries qui peuvent provoquer des épidémies et des pandémies, y compris les agents pathogènes qui pourraient émerger du dégel du pergélisol », a expliqué le Dr Margaret Harris, porte-parole de l’OMS.

Mais le problème inhérent et insoluble de la recherche est que la recherche d'une menace peut, par inadvertance, propager davantage l'agent pathogène. Le risque de contamination croisée lors des prélèvements est élevé, c'est pourquoi de nombreux scientifiques ont commencé à privilégier des approches moins proactives et plus gourmandes en ressources.

« Ce serait formidable si nous pouvions mettre en place une méthode dédiée pour surveiller les Inuits (tribus anciennes vivant dans les régions de pergélisol) afin de déterminer les maladies dont ils sont atteints. Si un agent pathogène provient du pergélisol, nous le détecterions beaucoup plus rapidement », a déclaré Claverie.

Claverie n'est pas le seul chercheur à mettre en garde contre les dangers des virus zombies. L'année dernière, une équipe de scientifiques a publié une étude sur des échantillons de sol et de sédiments du lac Hazen, un lac d'eau douce canadien situé dans le cercle polaire arctique. Grâce à la modélisation informatique, l'équipe a constaté que le risque de propagation du virus à de nouveaux hôtes était plus élevé à certains endroits près des points d'entrée des eaux de fonte des glaciers dans le lac.

Thuc Linh (selon CNN, Science Alert, Bloomberg )

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