Le danger d'un virus « zombie » en sommeil depuis 50 000 ans

Les virus dormants sous le pergélisol pourraient refaire surface, provoquant des épidémies dangereuses, si le changement climatique s’aggrave.

Deux semaines de camping sur les rives boueuses et infestées de moustiques de la rivière Kolyma en Russie n’ont pas été un voyage d’affaires agréable. Mais le virologue Jean-Michel Claverie est prêt à le faire pour percer le mystère du virus « zombie » né du changement climatique.

Ses découvertes mettent en lumière les dures réalités du réchauffement climatique. À mesure que la glace fond, des virus géants, parfois dormants depuis près de 50 000 ans au cœur de la Sibérie, vont émerger.

Les recherches de Claverie démontrent que le pergélisol, la terre qui abritait autrefois les animaux, offre les conditions parfaites pour préserver la matière organique : naturelle, sombre, sans oxygène et chimiquement inactive. En Sibérie, cette couche de glace peut s'étendre jusqu'à 1 km – le seul endroit au monde où le pergélisol est aussi profond.

Certains virus sont cachés sous la glace depuis près de 50 000 ans. Photo : CDC américain — Certains virus sont cachés sous la glace depuis près de 50 000 ans. Photo : *CDC américain*

Alors que la planète se réchauffe d’environ 1,2 degré Celsius par rapport à l’époque préindustrielle, les scientifiques craignent que les agents pathogènes dormants soient réactivés. Une vague de chaleur en Sibérie durant l’été 2016 a libéré des spores d’anthrax, entraînant des dizaines d’infections, le décès d’un enfant et la mort de milliers de rennes.

En juillet, un autre groupe de scientifiques a également publié des résultats montrant que même les organismes multicellulaires peuvent survivre dans des conditions de pergélisol, dans un état métaboliquement inactif. On les appelle cryptobioses. Ces experts ont réussi à faire revivre un ver rond vieux de 46 000 ans provenant du pergélisol sibérien simplement en le réhydratant.

Depuis des années, les agences de santé mondiales et les gouvernements traquent une maladie infectieuse inconnue contre laquelle les humains n’ont aucune immunité et aucun traitement. En 2017, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a également ajouté la « maladie X » à sa liste des maladies prioritaires. L’objectif est d’établir une feuille de route pour le confinement. Cet effort a reçu davantage d’attention suite à l’épidémie de Covid-19.

« L’OMS travaille avec plus de 300 scientifiques pour examiner les preuves concernant toutes les familles de virus et de bactéries qui peuvent provoquer des épidémies et des pandémies, y compris les agents pathogènes qui pourraient émerger du dégel du pergélisol », a expliqué le Dr Margaret Harris, porte-parole de l’OMS.

Le problème inhérent et insoluble de cette recherche est toutefois que la traque d’une menace peut par inadvertance propager davantage le pathogène. La possibilité de contamination croisée lors de l’échantillonnage est très élevée. En conséquence, de nombreux scientifiques ont commencé à préconiser des approches moins proactives et plus gourmandes en ressources.

« Ce serait formidable si nous pouvions mettre en place une méthode dédiée pour surveiller les Inuits (tribus anciennes vivant dans les régions de pergélisol) afin de déterminer les maladies dont ils sont atteints. Si un agent pathogène provient du pergélisol, nous le détecterions beaucoup plus rapidement », a déclaré Claverie.

Claverie n’est pas le seul chercheur à mettre en garde contre les risques liés aux virus zombies. L’année dernière, une équipe de scientifiques a publié une étude sur des échantillons de sol et de sédiments prélevés dans le lac Hazen, un lac d’eau douce du Canada situé dans le cercle polaire arctique. Grâce à une analyse de modélisation informatique, l’équipe a montré que le risque de propagation du virus à un nouvel hôte était plus élevé à certains endroits près de l’endroit où l’eau de fonte des glaciers se déverse dans le lac.

Thuc Linh (selon CNN, Science Alert, Bloomberg )

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