À quel moment le niveau de la mer a-t-il atteint son niveau le plus élevé de l'histoire ?

Il y a environ 117 millions d'années, le niveau de la mer était environ 210 mètres plus élevé qu'aujourd'hui, mais il se peut que ce ne soit pas le niveau le plus élevé jamais enregistré.

Icebergs au large de la côte sud-ouest du Groenland. Photo : NASA/JPL-Caltech

Le niveau des mers monte en raison du changement climatique, qui provoque la fonte des glaciers et des calottes glaciaires et augmente le volume d'eau des océans à mesure que la planète se réchauffe. Le niveau des mers a-t-il déjà été plus élevé qu'aujourd'hui ? Si oui, à quelle date a-t-il atteint son niveau maximal ? Selon les scientifiques , le niveau des mers était bien plus élevé par le passé, mais on ignore précisément à quelle date il a atteint son niveau le plus élevé.

Si l'on considère les 500 derniers millions d'années, le niveau de la mer a probablement atteint son maximum il y a 117 millions d'années, durant l'Aptien (Crétacé). Selon une étude de 2022 publiée dans la revue Gondwana Research , le niveau de la mer était alors environ 210 mètres plus élevé qu'aujourd'hui.

« Au cours des 540 derniers millions d'années, les niveaux marins les plus élevés ont été enregistrés pendant la période du Crétacé, lorsque les dinosaures peuplaient la Terre », a déclaré le géologue Douwe Van der Meer de l'université d'Utrecht, principal auteur de l'étude.

« Pour les périodes plus reculées, il s'agit essentiellement de spéculations », a déclaré Jun Korenaga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'université de Yale. Selon les recherches menées par Korenaga, le niveau de la mer était plus élevé au début des 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre, lorsque les premiers continents se formaient et que la surface terrestre était presque dépourvue de terres émergées.

À court terme, l'élévation du niveau de la mer est étroitement liée à la fonte des glaces. Par exemple, si le glacier Thwaites en Antarctique fond, toute la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait s'effondrer, entraînant une hausse du niveau moyen des mers d'environ 3,4 mètres. À long terme, le déplacement des continents et l'expansion des fonds océaniques influent également sur le niveau de la mer. Korenaga pense aussi que les océans primitifs contenaient plus d'eau qu'aujourd'hui. Depuis la formation de la Terre, il est possible que les océans se soient progressivement infiltrés dans le manteau terrestre.

La dernière fois que le niveau des mers a été supérieur à leur niveau actuel remonte à environ 120 000 ans, lors de la dernière période interglaciaire. Durant cette période, le réchauffement climatique a entraîné la fonte des glaces en Antarctique, ce qui a provoqué des pics de niveau marin d'environ 6 mètres supérieurs à la moyenne actuelle.

Lorsque la Terre était totalement ou presque dépourvue de glace, le niveau des mers aurait pu être dix fois plus élevé que lors de la dernière période interglaciaire. « Si l'on remonte à environ 50 millions d'années, lorsque le Groenland et l'Antarctique étaient dépourvus de glace, le niveau des mers aurait été supérieur d'environ 70 mètres », explique Van der Meer.

Le niveau de la mer est le plus élevé lorsque la banquise est à son minimum, mais cela n'explique pas entièrement les niveaux marins élevés du Crétacé, période durant laquelle 30 % des terres émergées actuelles étaient submergées. Les plaques tectoniques jouent également un rôle.

Van der Meer estime que le niveau des mers a atteint son maximum au moment où la plaque sud-américaine s'est éloignée de l'Afrique, il y a environ 200 à 100 millions d'années. Les plaques se sont écartées lors de la formation de l'océan Atlantique Sud. Selon Van der Meer, les nouveaux océans étaient généralement moins profonds que ceux qu'ils ont remplacés. Au Crétacé, la combinaison de l'absence de glace polaire et de la faible profondeur des océans a entraîné le plus haut niveau marin depuis environ un demi-milliard d'années.

Remontant à plus d'un demi-milliard d'années, à une époque où les preuves géologiques et les données scientifiques sont rares, le niveau des mers était probablement très élevé. Dans une étude publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A , Korenaga et ses collègues estiment que la surface de la Terre contenait alors deux fois plus d'eau qu'aujourd'hui.

À l'instar des plaques océaniques, l'eau peut circuler librement dans le magma sous la croûte terrestre. Les calculs de Korenaga suggèrent qu'une partie de l'eau des océans de surface a disparu au cours de milliards d'années. Si ses calculs sont exacts, même si le niveau des mers continue de monter aujourd'hui, le pic pourrait déjà être atteint. Les mers primitives étaient plus hautes tout simplement parce qu'elles contenaient davantage d'eau.

Thu Thao (Selon Live Science )

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