Quand le niveau de la mer a-t-il atteint son point le plus élevé de l’histoire ?

Il y a environ 117 millions d’années, le niveau de la mer était environ 210 mètres plus élevé qu’aujourd’hui, mais ce n’était peut-être pas le niveau le plus élevé jamais enregistré.

Icebergs sur la côte sud-ouest du Groenland. Photo : NASA/JPL-Caltech — Icebergs sur la côte sud-ouest du Groenland. Photo : *NASA/JPL-Caltech*

Le niveau de la mer monte en raison du changement climatique, qui entraîne la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, et l'augmentation du volume d'eau dans les océans à mesure que la planète se réchauffe. Le niveau de la mer a-t-il déjà été plus élevé qu'aujourd'hui, et quand a-t-il atteint son maximum ? Selon les scientifiques , le niveau de la mer était bien plus élevé par le passé qu'aujourd'hui, mais on ignore précisément quand il a atteint son maximum.

Si l'on considère les derniers 500 millions d'années, le niveau de la mer a probablement atteint son maximum il y a 117 millions d'années, durant l'Aptien du Crétacé. Selon une étude de 2022 publiée dans la revue Gondwana Research , le niveau de la mer était environ 210 mètres plus élevé qu'aujourd'hui.

« Au cours des 540 derniers millions d'années, les niveaux de mer les plus élevés se sont produits pendant la période du Crétacé, lorsque les dinosaures parcouraient la Terre », a déclaré le géologue Douwe Van der Meer de l'Université d'Utrecht, auteur principal de l'étude.

« Pour les époques plus lointaines, il s'agit essentiellement de spéculations », a déclaré Jun Korenaga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Yale. Selon ses recherches, le niveau de la mer était plus élevé au début des 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre, lorsque les premiers continents se formaient et que la surface terrestre était presque dépourvue de terres émergées.

À court terme, l'élévation du niveau de la mer est étroitement liée à la fonte des glaces. Par exemple, si le glacier Thwaites en Antarctique fond, l'ensemble de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait s'effondrer, augmentant le niveau moyen mondial de la mer d'environ 3,4 mètres. À long terme, le déplacement des continents et l'expansion des fonds marins ont également une incidence sur le niveau de la mer. Korenaga estime également que les premiers océans contenaient plus d'eau qu'aujourd'hui. Depuis la formation de la Terre, les océans pourraient s'être progressivement infiltrés dans le manteau terrestre.

La dernière fois que le niveau des mers a été plus élevé qu'aujourd'hui, c'était il y a environ 120 000 ans, lors du dernier interglaciaire. Durant cette période, le réchauffement climatique a entraîné la fonte des glaces en Antarctique, entraînant des pics de niveau de la mer supérieurs d'environ 6 mètres à leur moyenne actuelle.

Lorsque la Terre était totalement ou presque libre de glace, le niveau de la mer aurait pu être dix fois plus élevé que durant la dernière période interglaciaire. « Si l'on remonte à environ 50 millions d'années, lorsqu'il n'y avait pas de glace au Groenland et en Antarctique, le niveau de la mer aurait été environ 70 mètres plus élevé », explique Van der Meer.

Le niveau de la mer est à son maximum lorsque la glace est à son plus bas, mais cela n'explique pas entièrement le niveau élevé de la mer au Crétacé, lorsque 30 % des terres émergées actuelles étaient sous l'eau. Les plaques tectoniques jouent également un rôle.

Van der Meer estime que le niveau de la mer était à son maximum à l'époque où la plaque sud-américaine s'est éloignée de l'Afrique, il y a environ 200 à 100 millions d'années. Les plaques se sont écartées lors de la formation de l'océan Atlantique Sud. Selon Van der Meer, les nouveaux océans étaient généralement moins profonds que ceux qu'ils remplaçaient. Au Crétacé, l'absence de glace polaire et la faible profondeur des océans ont entraîné le niveau de la mer le plus élevé depuis environ un demi-milliard d'années.

Il y a plus d'un demi-milliard d'années, à une époque où les preuves géologiques et les données scientifiques étaient rares, le niveau de la mer aurait pu être très élevé. Dans une étude publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A , Korenaga et ses collègues estiment que la surface terrestre contenait autrefois deux fois plus d'eau qu'aujourd'hui.

Tout comme les plaques océaniques, l'eau peut circuler dans le magma sous la croûte terrestre. Les calculs de Korenaga suggèrent qu'une partie de l'eau des océans de surface a disparu au cours de milliards d'années. Si ses calculs sont exacts, même si le niveau de la mer continue de monter aujourd'hui, le pic pourrait déjà être passé. Les premières mers sur Terre étaient plus hautes simplement parce qu'il y avait plus d'eau.

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