Les États-Unis, la Russie et la Chine se livrent-ils secrètement à une « course » pour moderniser leurs sites d’essais nucléaires ?

Bien qu'il n'existe aucune preuve que les États-Unis, la Russie ou la Chine soient sur le point de procéder à un essai nucléaire, les images montrent les efforts déployés par ces trois pays pour moderniser leurs sites d'essais nucléaires au cours des dernières années, a rapporté CNN le 23 septembre.

Les trois sites comprennent un site chinois situé dans la région autonome du Xinjiang, au nord-ouest du pays, un site russe sur un archipel arctique et un site américain dans le désert du Nevada.

Des images satellites obtenues par CNN montrent d'importants travaux de construction sur le site d'essais de Nouvelle-Zemble, situé dans l'archipel russe du même nom, entre 2021 et 2023. De nouveaux navires et conteneurs sont arrivés, les routes ont été maintenues ouvertes en hiver et des tunnels ont été creusés profondément dans les montagnes arctiques. Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, s'est rendu sur place à la mi-août.

Moscou n'a pas immédiatement réagi.

Mỹ, Nga, Trung Quốc âm thầm 'chạy đua' nâng cấp địa điểm thử nghiệm hạt nhân? - Ảnh 1. — Image satellite du site d'essais nucléaires russe de Novaya Zemlya en juin

Une activité accrue a également été détectée sur le site d'essais nucléaires de Lop Nur, en Chine, un lac salé asséché situé entre deux déserts du Xinjiang. L'imagerie satellite révèle l'ouverture d'un cinquième tunnel ces dernières années et la construction de nouvelles routes. Par ailleurs, un nouveau site de stockage a été construit entre 2021 et 2022, probablement pour entreposer des explosifs.

En réponse à CNN, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que leur reportage « exagérait la "menace nucléaire chinoise" » et était « extrêmement irresponsable ».

Parallèlement, les images satellites du site d'essais nucléaires du Nevada (officiellement connu sous le nom de Nevada National Security Site) montrent qu'une installation souterraine – le complexe U1a – a été considérablement agrandie entre 2018 et 2023.

En réponse à la demande de commentaires de CNN, un porte-parole de la National Security Agency (NNSA) du département américain de l'Énergie a confirmé que celle-ci avait « recapitalisé l'infrastructure et les capacités scientifiques » du site d'essais du Nevada, notamment en achetant de nouveaux détecteurs avancés, en développant une technologie de mesure des réactions et en poursuivant les opérations de creusement de tunnels.

Jeffrey Lewis, professeur au Centre James Martin d'études sur la non-prolifération de l'Institut d'études internationales de Middlebury (États-Unis), a fourni les images satellites à CNN. Il a indiqué que les photos, prises au cours des trois à cinq dernières années, révélaient de nouveaux tunnels dans les montagnes, de nouvelles routes et des installations de stockage, ainsi qu'une augmentation du trafic aux abords de ces sites.

« De nombreux indices laissent penser que la Russie, la Chine et les États-Unis pourraient reprendre les essais nucléaires », a-t-il déclaré. Aucun de ces trois pays n'a procédé à des essais nucléaires depuis l'interdiction des essais souterrains, imposée par le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE) de 1996. La Chine et les États-Unis ont signé le traité, mais ne l'ont pas ratifié.

L'arsenal nucléaire mondial s'étend, celui de la Chine augmente de manière significative.

Moscou a ratifié le traité, mais le président russe Vladimir Poutine a déclaré en février qu'il ordonnerait des essais si les États-Unis agissaient en premier, affirmant que « personne ne devrait se faire d'illusions dangereuses sur la possibilité de rompre l'équilibre stratégique mondial ».

La modernisation de tels sites risque de déclencher une course à la modernisation des infrastructures d'essais d'armes nucléaires à un moment de profonde méfiance entre Washington, Moscou et Pékin, même si la probabilité d'un véritable conflit armé dans un avenir proche est faible, selon les analystes.

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