Passez la nuit dans le plus vieil hôtel du monde

Japon Debout devant Nishiyama Onsen Keiunkan, le plus vieil hôtel du monde avec une histoire de 1 300 ans, le temps semble s'être arrêté.

Au cœur des montagnes de la préfecture de Yamanashia se trouve Nishiyama Onsen Keiunkan, un ryokan (auberge traditionnelle japonaise) avec ses sols en tatami, son personnel en kimono et ses enseignes manuscrites. La légende raconte qu'en 705, le fils aîné de Fujiwara no Kamatari, l'un des clans les plus puissants de l'époque, se promenant, découvrit des sources chaudes dans la région. L'auberge fut construite peu après.

Depuis plus de 1 300 ans, de nombreux visiteurs ont fréquenté ce lieu, des simples fonctionnaires aux célèbres shoguns de la dynastie Tokugawa et à l'empereur Naruhito. En 2011, le Nishiyama Onsen Keiunkan a été reconnu par le Livre Guinness des records comme le plus vieil hôtel du monde.

Vue panoramique de l'hôtel. Photo : CNN — Vue panoramique de l'hôtel. Photo : *CNN*

La certification Guinness place Nishiyama Onsen Keiunkan parmi les hébergements les plus prisés du Japon auprès des visiteurs internationaux. Pour vous y rendre, prenez un train à grande vitesse depuis la gare de Shizuoka, dans la préfecture du même nom, puis montez à bord du train et dirigez-vous vers l'est. Le monde moderne s'efface peu à peu. Les gares rétrécissent à mesure qu'elles traversent la campagne. Certaines n'ont même pas de guichet. Le trajet d'une heure en train offre une vue panoramique sur le mont Fuji, les rizières et les vieilles maisons aux toits de tuiles, par temps clair.

Les voyageurs débarquent à Minbobu, un village de 11 000 habitants, et attendent une navette depuis leur hôtel. Minobu est si petit que le guichet de la gare n'accepte que les espèces et délivre des billets papier – un contraste saisissant avec Tokyo, où les lumières LED inondent les rues et où les voyageurs franchissent les portillons d'une simple pression sur leur téléphone.

À Minobu, pas de supérettes ni de fast-food. Les visiteurs se rendent plutôt dans des restaurants traditionnels nichés dans les ruelles. De là, après une heure de routes sinueuses et au cœur des montagnes, l'auberge apparaît enfin.

Dîner à l'hôtel Photo : CNN — Dîner à l'hôtel Photo : *CNN*

Le personnel, vêtu de kimono, accueille les clients et les conduit au hall. Les chambres standard du Nishiyama Onsen Keiunkan sont composées de trois parties : deux espaces de réception et un espace de vie. Les murs sont décorés de kakejiku, des rouleaux traditionnels japonais représentant des paysages, signés par les artistes en calligraphie. Les fenêtres sont si grandes que la vue sur la forêt qui s'offre à eux ressemble à un grand tableau couvrant tout le mur. Les sols sont en pierre locale et les baignoires en bois.

Une rivière coule en contrebas de l'hôtel, et la vapeur qui s'en échappe rappelle aux visiteurs que l'hôtel est situé au bord d'une source chaude. Six sources chaudes entourent l'hôtel : quatre extérieures et deux intérieures. Les deux sources intérieures nécessitent une réservation pour se baigner.

Pour le dîner, les clients peuvent réserver une salle à manger privée avec cinq plats et du vin local. Le repas comprend sushis, tofu et soupe légère, suivis de poisson fumé, de grillades et de fondue chinoise. De retour dans leur chambre, les clients constateront que l'hébergement a été transformé. Le salon s'est transformé en chambre avec des matelas moelleux étendus à même le sol. Les oreillers sont parfaitement disposés pour que les clients puissent admirer la forêt dès leur réveil.

Le directeur de l'hôtel, Kenjiro Kawano, estime que son emplacement isolé a permis à l'hôtel d'attirer des clients et de maintenir sa réputation depuis de nombreuses années. Malgré sa popularité croissante, l'établissement n'envisage aucun agrandissement.

Kenjiro Kawano prend une photo à l'hôtel qu'il gère. Photo : CNN — Kenjiro Kawano prend une photo à l'hôtel qu'il gère. Photo : *CNN*

Pendant de nombreuses années, l'hôtel a appartenu à deux familles. Mais à la 52e génération, le précédent propriétaire a eu du mal à trouver un successeur, faute de parents ou de descendants pour reprendre l'affaire. Kenjiro Kawano, qui dirige l'hôtel depuis 53e génération, est aujourd'hui à la tête de l'établissement.

Kawano ne pouvait légalement hériter du ryokan, n'ayant aucun lien de parenté avec lui. Pour résoudre le problème, il reprit les parts d'origine de l'hôtel et créa Nishiyama Onsen Keiunkand Co., Ltd.

Kawano a rejoint l'hôtel en 1984, à l'âge de 25 ans, occupant divers postes avant de devenir directeur. « Un jour, j'ai été convoqué dans le bureau de mon prédécesseur. Il m'a dit que je reprendrais l'affaire », raconte Kawano. À l'époque, il subissait une forte pression pour reprendre un site historique célèbre. « Il m'a fallu six mois pour accepter l'offre », confie Kawano. Ce qui l'inquiète le plus aujourd'hui, c'est qu'il pourrait être la dernière génération à diriger l'hôtel, aucun successeur n'ayant été trouvé.

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