Des recherches novatrices sur la mémoire pourraient aider à se souvenir des souvenirs d'enfance.

Une étude novatrice contribue à éclairer un mystère vieux de plusieurs décennies : pourquoi la plupart des gens ne se souviennent pas de leurs souvenirs d’enfance.

D'après une étude récente, les souvenirs des enfants se forment très tôt, dès les premiers mois de leur vie. - Photo : NEUROSCIENCE NEWS

Cette étude sur la mémoire a été publiée par un groupe de scientifiques de l'université de Yale (États-Unis) dans la revue Science.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que le phénomène d'« amnésie infantile » était dû au fait que l'hippocampe — la région du cerveau responsable du traitement et du stockage des souvenirs à long terme — n'était pas pleinement développé au cours des premières étapes de la vie.

Cependant, les résultats de cette nouvelle étude ont invalidé l'hypothèse susmentionnée.

Sous la direction du professeur Nick Turk-Browne, l'équipe de recherche a mené des expériences sur 26 nourrissons âgés de 4 à 24 mois.

On a montré à des bébés différentes images telles que des visages humains, des objets et des scènes, tandis que leur activité cérébrale était enregistrée à l'aide de la technologie d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

L'équipe a constaté que l'hippocampe des nourrissons était particulièrement actif lorsqu'ils étaient exposés à de nouvelles images. Lors de la répétition ultérieure de ces images, les bébés ont montré une capacité d'attention plus longue, ce qui suggère qu'ils les avaient mémorisées et reconnues.

« Ceci démontre que l'hippocampe de l'enfant est impliqué dans l'encodage des souvenirs dès les tout premiers stades de la petite enfance », a déclaré le professeur Turk-Browne.

En particulier, la partie postérieure de l'hippocampe — directement impliquée dans la mémoire symbolique chez l'adulte — a montré une forte activité très tôt, particulièrement évidente chez les enfants de plus de 12 mois.

Les recherches montrent également que le cerveau du nourrisson développe deux types de souvenirs en parallèle.

L'une est la mémoire statistique, qui aide les enfants à reconnaître les schémas répétitifs et soutient le développement du langage et des fonctions cognitives. L'autre est la mémoire épisodique, qui stocke des événements précis et commence à se développer vers l'âge d'un an.

Bien que les nourrissons soient capables de former des souvenirs, les scientifiques n'ont pas encore trouvé de réponse satisfaisante à la question de savoir pourquoi ces souvenirs s'estompent progressivement avec l'âge.

L'une des hypothèses avancées par l'équipe de recherche est que « les souvenirs persistent mais sont enfouis », ce qui les rend moins accessibles avec l'âge.

L'équipe poursuit actuellement ses tests auprès d'enfants d'âge préscolaire afin de déterminer s'ils sont capables de se remémorer des souvenirs d'enfance. Les résultats préliminaires suggèrent que ces souvenirs peuvent persister jusqu'à l'âge de 3 à 5 ans avant de s'estomper.

Les recherches menées par l'université de Yale éclairent non seulement le rôle de l'hippocampe dans la formation précoce des souvenirs, mais soulèvent également de nombreuses questions sur la capacité à se remémorer des souvenirs d'enfance.

Cette découverte pourrait contribuer au développement de méthodes d'intervention précoce dans le domaine de l'éducation , du traitement des traumatismes psychologiques ou des troubles de la mémoire.

« Ces résultats nous aident à mieux comprendre comment le cerveau des jeunes enfants enregistre et stocke les informations, ce qui pourrait contribuer à améliorer les méthodes de garde et d'éducation des enfants dès leur plus jeune âge », a déclaré le professeur Turk-Browne.

Ceci est considéré comme une avancée importante dans le domaine des neurosciences et de la psychologie du développement, ouvrant la voie à de nombreuses applications pratiques potentielles.

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