Il a discrètement contribué à l'introduction de dizaines de variétés de riz dans le delta du Mékong.

À An Giang, Hoa Sy Hien est un agriculteur connu pour avoir créé des dizaines de variétés de riz, mais peu de gens comprennent le parcours discret et les contributions qu'il a apportées à la sélection du riz.

Le berceau des matériaux précieux

Dans le delta du Mékong, les rizières sont inondées cette saison, et les agriculteurs profitent de l'occasion pour arroser abondamment le sol, récupérer le limon et préparer la nouvelle récolte de riz d'hiver-printemps. Le petit chemin de terre menant à la ferme expérimentale de riziculture de l'agriculteur Hoa Sy Hien, dans le hameau de Tan Phu B, commune de Tan An (province d'An Giang ), est donc devenu boueux. De part et d'autre du chemin, les roseaux et les mauvaises herbes envahissent la chaussée. À chaque averse, les rizières sont inondées, et les personnes imprudentes risquent de tomber à tout moment.

Au milieu du champ, M. Hien a construit une simple hutte de chaume qui lui sert de lieu de recherche, d'expérimentation et d'enseignement de la riziculture aux étudiants en agriculture. À côté se trouve une parcelle de plus de 4 000 mètres carrés, qu'il a divisée en zones distinctes : une pour la culture de variétés tolérantes au sel, une pour la production de matériel hybride initial et une pour l'enregistrement des résultats. Durant les saisons où il n'y a pas d'étudiants, il poursuit ses expériences, mesurant lui-même la salinité, analysant l'eau et consignant chaque étape de la croissance du riz.

Au milieu d'un champ, dans une simple hutte au toit de chaume, l'agriculteur Hoa Sy Hien (à gauche) et ses collègues sélectionnent et cultivent avec soin différentes variétés de riz chaque jour. Photo : Kim Anh.

L'entrée de M. Hoa Sy Hien dans le domaine de la sélection végétale fut tout à fait fortuite. En 1997, l'Association des agriculteurs de la province d'An Giang l'encouragea à participer à des formations courtes sur les techniques de sélection « 1 indispensable, 5 réductions », « 3 réductions, 3 augmentations » et la production de semences de riz certifiées. Ces premières connaissances firent naître chez cet agriculteur une véritable passion pour la recherche.

En 2004, il a poursuivi ses études en participant à une formation communautaire en sélection de semences, organisée par le Centre provincial de vulgarisation agricole d'An Giang, en collaboration avec l'Institut de recherche et de développement des systèmes agricoles (aujourd'hui l'Institut du Mékong, rattaché à l'Université de Can Tho ). Dès lors, il a développé de nombreuses idées et a commencé à expérimenter la sélection du riz. Cette décision était considérée comme audacieuse, car il s'agit d'un domaine exigeant un haut niveau d'expertise et de compétences techniques.

Deux ans plus tard, M. Hoa Sy Hien créa la première variété de riz et la nomma TC1 (TC étant l'abréviation de Tan Chau, son village natal). Cette variété se caractérisait par des tiges robustes, une bonne résistance aux ravageurs et aux maladies, et des rendements stables de 600 à 700 kg/1 000 m². Cependant, en raison de son long cycle de croissance (environ 105 jours), la variété TC1 ne rencontra qu'un succès mitigé auprès des agriculteurs dans un premier temps ; ces derniers lui préférèrent par la suite des variétés à cycle plus court.

L'agriculteur Hoa Sy Hien, qui possède 63 variétés de riz utilisées pour la production et la recherche scientifique . Photo : Kim Anh.

Plus tard, cet agriculteur poursuivit ses recherches sur les variétés de riz tolérantes au sel. Il constata avec désespoir que de nombreux agriculteurs du district de Hon Dat, dans l'ancienne province de Kien Giang (aujourd'hui commune de Hon Dat, province d'An Giang), perdaient leurs récoltes à cause de la salinité. Afin d'étudier cette variété, l'agriculteur Hoa Sy Hien construisit lui-même des modèles expérimentaux, détermina le niveau de salinité souhaité, puis créa un environnement d'eau salée similaire pour évaluer la tolérance au sel du riz.