Les Européens s'appauvrissent

Les Européens sont confrontés à une nouvelle réalité économique qu’ils n’ont pas connue depuis des décennies : ils s’appauvrissent.

La vie sur le continent, longtemps enviée par le monde , perd de son éclat à mesure que les Européens voient leur pouvoir d’achat diminuer. Les Français mangent moins de foie gras et boivent moins de vin rouge. Les Finlandais utilisent également les saunas les jours de vent, lorsque l’électricité est moins chère.

En Allemagne, la consommation de viande et de lait est à son plus bas niveau depuis trente ans. Le marché des aliments biologiques, autrefois florissant, est également en déclin. En mai, le ministre italien du Développement économique, Adolfo Urso, a également convoqué une réunion d'urgence lorsque le prix des pâtes - un aliment de base dans le pays - a augmenté deux fois plus vite que l'inflation nationale.

Alors que la consommation chutait en chute libre, l’Europe est également entrée en récession plus tôt cette année. Cela avait été prédit il y a longtemps. Au fil des ans, le vieillissement de la population et le fait que les travailleurs privilégient davantage de temps libre et des emplois stables plutôt que l’augmentation des revenus ont entraîné une stagnation de la croissance économique et de la productivité du travail. Puis sont arrivés le Covid-19 et le conflit Russie-Ukraine. L’étranglement des chaînes d’approvisionnement mondiales et la flambée des prix de l’énergie et des denrées alimentaires ont aggravé la situation.

Pendant ce temps, la réponse des gouvernements n’a fait que compliquer le problème. Pour préserver les emplois, ils se concentrent sur les subventions aux propriétaires d’entreprises, laissant les consommateurs sans réserves de liquidités lorsque les chocs de prix surviennent. Les Américains, quant à eux, ont bénéficié de la baisse des prix du carburant et des subventions gouvernementales directes pour maintenir leurs dépenses.

Une femme quitte un point de distribution de nourriture à Berlin, en Allemagne. Photo : AP

Auparavant, l’Europe pouvait compter sur ses exportations. Cependant, comme la Chine – un marché clé pour les produits européens – n’a pas encore récupéré, ce moteur de croissance n’a pas encore porté ses fruits.

Les coûts élevés de l’énergie et l’inflation, à leur plus haut niveau depuis 50 ans, érodent également l’avantage tarifaire des entreprises sur les marchés internationaux. Alors que le commerce mondial se contracte, la forte dépendance de l’Europe aux exportations devient une faiblesse. Les exportations représentent désormais 50 % du PIB de la zone euro, soit bien plus que les 10 % des États-Unis.

Après ajustement de l'inflation et du pouvoir d'achat, les salaires en Allemagne ont baissé de 3 % depuis 2019. La baisse est de 3,5 % en Italie et en Espagne, et de 6 % en Grèce. Dans le même temps, les salaires réels aux États-Unis ont augmenté de 6 % au cours de la même période, selon les données de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Même la classe moyenne ressent le sentiment de « devenir pauvre ». À Bruxelles (Belgique), l'une des villes les plus riches d'Europe, des enseignants et des infirmières font la queue le soir pour acheter des marchandises à moitié prix dans un camion. Le vendeur est Happy Hours Market, qui récupère les aliments presque périmés dans les supermarchés et les vend ensuite sur l'application. Les clients peuvent commander dès le début de l'après-midi et recevoir les marchandises le soir.

« Certains clients me disent : "Grâce à vous, je peux manger de la viande deux ou trois fois par semaine" », raconte le livreur Pierre van Hede.

Karim Bouazza, un infirmier de 33 ans, est venu chercher de la viande et du poisson pour sa femme et ses deux enfants à la maison ce jour-là. Il s'est plaint que l'inflation signifiait que « vous devez presque faire un autre travail pour tout payer ».

Des services similaires se multiplient à travers l’Europe, présentés comme un moyen d’économiser de l’argent et de réduire le gaspillage alimentaire. TooGoodToGo a été fondée en 2015 au Danemark, spécialisée dans la vente de surplus alimentaires auprès des détaillants et des restaurants. Ils comptent désormais 76 millions d’abonnés à travers l’Europe, soit trois fois plus qu’à la fin de 2020.

En Allemagne, Sirplus – une startup fondée en 2017 – vend également des « aliments récupérés », comme des produits périmés. Motatos – fondée en Suède en 2014 – est désormais également présente en Finlande, en Allemagne, au Danemark et au Royaume-Uni.

Les dépenses consacrées aux groupes alimentaires haut de gamme ont également chuté. Les Allemands ont consommé 52 kg de viande par personne en 2022, soit 8 % de moins que l'année précédente et le niveau le plus bas depuis 1989. Si cela s'explique en partie par le désir des gens de manger plus sainement et d'être plus respectueux des animaux, les experts affirment que la tendance s'accélère, les prix de la viande ayant augmenté de 30 % ces derniers mois. Les Allemands consomment également moins de bœuf au profit d'options moins chères, comme le poulet, selon le Centre fédéral allemand d'information agricole.

Thomas Wolff, un vendeur de produits biologiques près de Francfort, a déclaré que les ventes ont chuté de 30 % l'année dernière en raison de l'accélération de l'inflation. Auparavant, Wolff avait embauché 33 personnes pour répondre à la demande de nourriture biologique coûteuse. Mais maintenant, il a dû licencier tout le monde.

Ronja Ebeling, une consultante de 26 ans à Hambourg, dit qu'elle économise toujours environ un quart de ses revenus, en partie parce qu'elle s'inquiète pour sa pension lorsqu'elle prendra sa retraite. Elle dépense peu d’argent en vêtements et en cosmétiques et partage une voiture avec une amie.

La faible consommation et le vieillissement de la population ont également rendu l’Europe moins attractive pour les entreprises allant du géant des biens de consommation P&G à l’empire du luxe LVMH. « Les Américains dépensent désormais plus que les Européens », a déclaré Graeme Pitkethly, directeur financier d’Unilever, en avril.

Selon le Fonds monétaire international (FMI), l’économie de la zone euro a connu une croissance de 6 % au cours des 15 dernières années, en dollars américains. Pendant ce temps, aux États-Unis, la croissance a été de 82 %.

La faible croissance et les taux d’intérêt élevés exercent une pression sur le système de sécurité sociale européen, autrefois généreux. Les économistes affirment que les gouvernements qui dépensent des centaines de milliards de dollars en subventions et en réductions d’impôts pour compenser les coûts élevés du carburant pourraient faire grimper l’inflation.

Vivek Trivedi (31 ans) vit à Manchester (Royaume-Uni) et gagne 51 000 livres (67 000 USD) par an. Mais maintenant, avec l'inflation au Royaume-Uni restant supérieure à 10 % depuis près d'un an, les dépenses mensuelles de Trivedi ont également dû s'ajuster. Il achète de la nourriture dans des magasins discount et mange moins au restaurant. Certains collègues de Trivedi ont dû éteindre complètement leur chauffage pendant des mois par crainte d'une augmentation des coûts.

Huw Pill, économiste à la Banque d'Angleterre, a averti en avril les Britanniques qu'ils devaient accepter qu'ils s'appauvrissaient et cesser de réclamer des augmentations de salaire. « Oui, nous devenons tous plus pauvres », a-t-il déclaré. Pill explique que tenter de compenser les augmentations de prix par des augmentations de salaires ne fera qu’aggraver l’inflation.

Les analystes prédisent qu’avec l’augmentation des dépenses de défense et le maintien des taux d’intérêt élevés, les gouvernements européens augmenteront tôt ou tard les impôts. Les impôts en Europe sont déjà élevés par rapport aux autres pays développés. Les Américains conservent environ les trois quarts de leurs revenus après avoir payé des impôts. Mais il n'en restait plus que la moitié aux Français et aux Allemands.

De nombreux syndicats européens se battent pour des horaires de travail plus courts plutôt que pour des salaires plus élevés. IG Metall, le plus grand syndicat allemand, réclame les mêmes salaires, mais une semaine de travail de quatre jours. Ils soutiennent qu’une semaine de travail plus courte améliorerait le moral et la qualité de vie des travailleurs et attirerait les jeunes travailleurs.

Kristian Kallio, un développeur de jeux du nord de la Finlande, a récemment réduit sa semaine de travail de 20 % et a subi une baisse de salaire de 10 %. Un tiers de ses collègues ont également choisi cette voie. Pendant son temps libre, il fait des choses qu’il aime, comme cuisiner et faire du vélo de longue distance. « Je ne veux pas revenir aux anciens horaires de travail », a-t-il déclaré.

Dans une usine automobile de Melfi, en Italie, les employés travaillent depuis des années à temps réduit, en raison de la difficulté à trouver des matières premières et des coûts énergétiques élevés. Les heures de travail ont récemment diminué de 30 % et les salaires ont baissé en conséquence. « L'inflation élevée et les prix de l'énergie rendent plus difficile la couverture des dépenses des ménages », a déclaré Marco Lomio, un ouvrier d'usine.

Ha Thu (selon le WSJ)

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