Les Européens s'appauvrissent

Les Européens sont confrontés à une nouvelle réalité économique qu’ils n’ont pas connue depuis des décennies : ils s’appauvrissent.

Longtemps envié par le monde entier , le mode de vie continental perd de son éclat à mesure que les Européens voient leur pouvoir d'achat s'amenuiser. Les Français mangent moins de foie gras et boivent moins de vin rouge. Les Finlandais utilisent également les saunas les jours de vent, lorsque l'électricité est moins chère.

En Allemagne, la consommation de viande et de produits laitiers est à son plus bas niveau depuis trente ans, et le marché des produits biologiques, autrefois florissant, est en chute libre. En mai, le ministre italien du Développement économique, Adolfo Urso, a convoqué une réunion d'urgence alors que le prix des pâtes, aliment de base dans le pays, augmentait deux fois plus vite que l'inflation nationale.

Alors que la consommation s'effondrait, l'Europe est également entrée en récession plus tôt cette année. C'était anticipé depuis longtemps. Pendant des années, la croissance économique et la productivité dans la région ont stagné en raison du vieillissement de la population, les travailleurs privilégiant le temps libre et la sécurité de l'emploi à l'augmentation de leurs revenus. Puis sont arrivés la Covid-19 et le conflit russo-ukrainien. L'étranglement des chaînes d'approvisionnement mondiales et la flambée des prix de l'énergie et des denrées alimentaires ont aggravé la situation.

Pendant ce temps, les réponses des gouvernements n'ont fait qu'aggraver le problème. Pour préserver les emplois, ils ont privilégié les subventions aux employeurs, laissant les consommateurs sans marge de manœuvre financière face à la hausse des prix. Les Américains ont fait l'inverse : ils ont bénéficié de la baisse des prix du carburant et de subventions gouvernementales directes pour maintenir leurs dépenses.

Une femme quitte un point de distribution alimentaire à Berlin, en Allemagne. Photo : AP

Auparavant, l'Europe pouvait compter sur ses exportations. Cependant, la Chine, un marché clé pour les produits européens, n'ayant pas encore repris ses activités, ce moteur de croissance n'a pas encore été mis en œuvre.

Les coûts élevés de l'énergie et une inflation record depuis 50 ans érodent également l'avantage tarifaire des entreprises sur les marchés internationaux. Avec la contraction du commerce mondial, la dépendance de l'Europe aux exportations devient un frein. Les exportations représentent désormais 50 % du PIB de la zone euro, contre 10 % aux États-Unis.

Après ajustement de l'inflation et du pouvoir d'achat, les salaires en Allemagne ont baissé de 3 % depuis 2019. En Italie et en Espagne, les baisses ont été de 3,5 %, et en Grèce de 6 %. Parallèlement, aux États-Unis, les salaires réels ont augmenté de 6 % sur la même période, selon les données de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Même la classe moyenne est touchée. À Bruxelles, l'une des villes les plus riches d'Europe, enseignants et infirmières font la queue le soir pour acheter des produits d'épicerie à moitié prix auprès d'un camion. Le vendeur, Happy Hours Market, récupère les aliments presque périmés dans les supermarchés et les vend via une application. Les clients peuvent commander en début d'après-midi et récupérer leurs courses le soir.

« Certains clients me disent : "Grâce à vous, je peux manger de la viande deux ou trois fois par semaine" », raconte le livreur Pierre van Hede.

Karim Bouazza, un infirmier de 33 ans, allait chercher de la viande et du poisson pour sa femme et ses deux enfants à la maison. Il se plaignait qu'avec l'inflation, « il fallait presque travailler à un autre emploi pour tout payer ».

Des services similaires se multiplient partout en Europe, présentés comme un moyen d'économiser de l'argent et de réduire le gaspillage alimentaire. TooGoodToGo, fondé au Danemark en 2015, vend les restes alimentaires des commerçants et des restaurants. Il compte aujourd'hui 76 millions d'abonnés en Europe, soit un triplement de son nombre fin 2020.

En Allemagne, Sirplus, une start-up fondée en 2017, vend également des « aliments récupérés », comme des produits périmés. Motatos, fondée en Suède en 2014, est désormais présente en Finlande, en Allemagne, au Danemark et au Royaume-Uni.

Les dépenses consacrées aux produits de luxe ont également chuté. Les Allemands consommeront 52 kg de viande par personne en 2022, soit 8 % de moins que l'année précédente et le niveau le plus bas depuis 1989. Si cette tendance s'explique en partie par le désir de manger plus sainement et de respecter les animaux, les experts affirment que cette tendance s'est accélérée, le prix de la viande ayant augmenté de 30 % ces derniers mois. Selon le Centre fédéral allemand d'information agricole, les Allemands consomment également moins de bœuf au profit d'options moins chères comme le poulet.

Thomas Wolff, vendeur de produits bio près de Francfort, a déclaré que ses ventes avaient chuté de 30 % l'an dernier en raison de l'accélération de l'inflation. Wolff, qui employait 33 personnes pour répondre à la demande de produits bio coûteux, a dû les licencier toutes.

Ronja Ebeling, consultante de 26 ans à Hambourg, explique qu'elle épargne toujours environ un quart de ses revenus, notamment parce qu'elle s'inquiète pour sa retraite. Elle dépense peu en vêtements et en cosmétiques et partage sa voiture avec une amie.

La faiblesse de la consommation et le vieillissement de la population ont également rendu l'Europe moins attractive pour des entreprises comme le géant des biens de consommation P&G ou le conglomérat de luxe LVMH. « Les Américains dépensent désormais plus que les Européens », a déclaré Graeme Pitkethly, directeur financier d'Unilever, en avril.

Selon le Fonds monétaire international (FMI), l'économie de la zone euro a progressé de 6 % en dollars américains au cours des 15 dernières années. Parallèlement, l'économie américaine a progressé de 82 %.

La faible croissance et les taux d'intérêt élevés mettent à rude épreuve les généreux systèmes de protection sociale européens. Selon les économistes, les gouvernements qui dépensent des centaines de milliards de dollars en subventions et allégements fiscaux pour compenser la hausse des prix du carburant pourraient alimenter l'inflation.

Vivek Trivedi, 31 ans, vit à Manchester et gagne 51 000 £ (67 000 $) par an. Mais avec une inflation au Royaume-Uni supérieure à 10 % depuis près d'un an, ses dépenses mensuelles ont dû être ajustées. Il fait ses courses à prix réduits et mange moins au restaurant. Certains de ses collègues ont même éteint leur chauffage pendant des mois par crainte d'une hausse des prix.

En avril, Huw Pill, économiste à la Banque d'Angleterre, a averti les Britanniques qu'ils devaient accepter leur appauvrissement et cesser de réclamer des salaires plus élevés. « Oui, nous nous appauvrissons tous », a-t-il déclaré. Pill a expliqué que tenter de compenser la hausse des prix par des salaires plus élevés ne ferait qu'exacerber l'inflation.

Les analystes prédisent qu'avec la hausse des dépenses de défense et des taux d'intérêt, les gouvernements européens devront bientôt augmenter leurs impôts. Les impôts en Europe sont déjà élevés par rapport à ceux des autres pays développés. Les Américains conservent environ les trois quarts de leur revenu après impôts. Mais les Français et les Allemands n'en perçoivent que la moitié.

De nombreux syndicats européens militent pour une réduction des horaires de travail plutôt que pour une augmentation des salaires. IG Metall, le plus grand syndicat allemand, réclame le maintien des salaires, mais une semaine de travail de quatre jours. Ils affirment qu'une semaine de travail plus courte améliorerait le moral et la qualité de vie des travailleurs, et attirerait les jeunes.

Kristian Kallio, développeur de jeux vidéo dans le nord de la Finlande, a récemment réduit sa semaine de travail de 20 %, enregistrant une baisse de salaire de 10 %. Un tiers de ses collègues ont suivi son exemple. Pendant son temps libre, il consacre du temps à des activités qu'il aime, comme cuisiner et faire du vélo longue distance. « Je ne veux plus revenir aux anciens trajets domicile-travail », dit-il.

Dans une usine automobile de Melfi, en Italie, les employés travaillent à temps réduit depuis des années en raison de la difficulté à trouver des matières premières et du coût élevé de l'énergie. Les heures de travail ont récemment été réduites de 30 %, et les salaires ont été réduits en conséquence. « L'inflation élevée et les prix de l'énergie rendent plus difficile la couverture des dépenses familiales », a déclaré Marco Lomio, un ouvrier de l'usine.

Ha Thu (selon le WSJ)

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