Un homme survit malgré une tige de fer transperçant son crâne

Une recherche basée sur le rare accident d'un ouvrier du bâtiment ferroviaire aux États-Unis, dont le crâne a été transpercé par une tige de fer, a jeté les bases de la naissance des neurosciences modernes.

Phineas P. Gage après l'accident avec la barre de fer. Photo : Wikimedia — Phineas P. Gage après l'accident avec la barre de fer. Photo : *Wikimedia*

Lorsqu'une explosion a projeté une barre d'acier en plein front sur le contremaître des chemins de fer du New Hampshire, Phineas P. Gage, personne ne s'attendait à ce qu'il survive. Et encore moins aurait-on pu imaginer que cela marquerait une étape importante dans l'histoire de la médecine, ouvrant la voie à la naissance des neurosciences modernes, selon IFL Science .

La tige de fer a traversé le crâne de Gage depuis sa joue gauche jusqu'à son cerveau et est ressortie au sommet de son crâne, atterrissant finalement à quelques mètres du lieu de l'explosion. L'accident s'est produit le 13 septembre 1984, lorsque Gage a utilisé une tige d'acier pour insérer des explosifs dans le trou. La tige a frôlé un rocher, créant une étincelle qui a enflammé les explosifs. Sous l'impact de l'explosion, la tige de fer de 6 kg, d'un mètre de long et de 3,2 cm de diamètre, lui a traversé la tête. Gage a été projeté au sol, convulsé. Cependant, après quelques minutes, miracle, il a repris connaissance et a pu parler. Il a ensuite marché et s'est assis dans sa charrette à bœufs pour le trajet de 1,2 km qui le ramenait à l'hôtel.

Une demi-heure après l'accident, le Dr Edward H. Williams arriva et n'en crut pas ses yeux. Gage était assis sur une chaise devant l'hôtel, parlant à son entourage avec la barre de fer. Celle-ci lui transperça le crâne, pénétra le lobe gauche du cerveau, rompant une partie de son cerveau et expulsant son globe oculaire de son orbite. Lorsque Williams l'examina, Gage se leva trop vite et vomit. Cependant, le lendemain, il put marcher normalement et déclara qu'il reprendrait le travail dans deux jours.

De retour à l'hôtel, Gage s'allongea sur le lit pendant que Williams et son assistant soignaient ses blessures et les pansaient. Il se rétablit en une dizaine de semaines, un temps bien plus court que pour d'autres blessures similaires. Durant sa convalescence, il perdit son œil gauche à cause d'un gonflement et passa plusieurs jours dans le coma à cause d'une mycose cérébrale. Malgré cela, l'équipe médicale qui le soignait fut stupéfaite par sa rapidité. De retour chez lui, les parents de Gage rapportèrent qu'il était même capable de travailler dans les écuries et de labourer les champs. Les examens effectués à l'hôpital montrèrent qu'il n'avait pas de maux de tête, bien que ses mouvements cérébraux soient clairement visibles à travers la fine peau recouvrant la plaie.

En 1859, alors qu'il se trouvait au Chili, la santé de Gage déclina dramatiquement. Il commença à souffrir de crises d'épilepsie et se comporta étrangement, contrairement à son comportement antérieur. Après un court séjour chez sa mère, Phineas Gage mourut à l'âge de 36 ans. Bien que son corps fût enterré, son crâne fut envoyé au Musée anatomique Warren pour analyse.

Bien que Gage ait survécu, ses amis et collègues ont constaté des changements majeurs dans sa personnalité et son comportement, selon le Dr John Harlow, qui l'a également soigné. Dans un article de 1998 paru dans la revue BMJ, les neuroscientifiques Kieran O'Driscoll et John Paul Leach ont cherché à comprendre pourquoi Gage « n'était plus lui-même » après l'accident. Ils ont conclu que, bien que l'accident n'ait pas causé de dommages physiques importants, il avait entraîné un traumatisme psychologique majeur chez Gage.

Avant l'accident, Gage était prudent, travailleur et équilibré. Par la suite, il est devenu imprévisible, grossier, vulgaire, impatient, hésitant et plus instinctif. Cependant, sa mémoire et son intelligence générale étaient intactes. Cela a conduit les chercheurs de l'époque à découvrir que différentes parties du cerveau étaient responsables de différents aspects de la vie. Le lobe frontal gauche de Gage était le seul lobe touché par l'accident. Ils ont donc découvert qu'il s'agissait de la zone responsable du contrôle de la personnalité et des impulsions.

Les chercheurs ont également découvert que le cerveau a la capacité de s'auto-guérir. Bien que les nouveaux traits de personnalité de Gage soient apparus presque simultanément à sa guérison, il a progressivement retrouvé son ancienne personnalité. Les scientifiques ont ensuite attribué ce phénomène en partie à l'adaptation sociale. Le cas de Gage est devenu l'exemple le plus frappant de la dépendance de la cognition sociale et de la personnalité au lobe frontal du cerveau.

An Khang (selon IFL Science )

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