Un homme survit malgré une tige de fer transperçant son crâne

Une recherche basée sur le rare accident d'un ouvrier du bâtiment ferroviaire aux États-Unis dont le crâne avait été transpercé par une tige de fer a jeté les bases de la naissance des neurosciences modernes.

Phineas P. Gage après l'accident avec la barre de fer. Photo : Wikimedia — Phineas P. Gage après l'accident avec la barre de fer. Photo : *Wikimedia*

Lorsqu'une explosion a projeté une barre d'acier en plein front du contremaître ferroviaire Phineas P. Gage dans le New Hampshire, personne n'imaginait qu'il survivrait. Et encore moins qu'il marquerait une étape importante dans l'histoire de la médecine, ouvrant la voie à la naissance des neurosciences modernes, selon IFL Science .

La tige de fer a pénétré le crâne de Gage par la joue gauche, a traversé le cerveau et est ressortie au sommet du crâne, atterrissant finalement à quelques mètres du lieu de l'explosion. L'accident s'est produit le 13 septembre 1984, lorsque Gage a utilisé une tige d'acier pour combler le trou avec des explosifs. La tige de fer a frôlé un rocher, créant une étincelle qui a enflammé les explosifs. Sous l'impact de l'explosion, la tige de fer de 6 kg, d'un mètre de long et de 3,2 cm de diamètre, lui a traversé la tête. Gage a été projeté au sol, pris de convulsions. Cependant, après quelques minutes, miracle, il a repris connaissance et a pu parler. Il a ensuite marché et s'est assis dans sa charrette à bœufs pour le trajet de 1,2 km qui le ramenait à l'hôtel.

Le Dr Edward H. Williams est arrivé une demi-heure après l'accident et n'en croyait pas ses yeux. Gage était assis sur une chaise devant l'hôtel, parlant à son entourage avec une barre de fer. Celle-ci a traversé son crâne, pénétrant son lobe gauche du cerveau, rompant une partie de son cerveau et expulsant son globe oculaire de son orbite. Lorsque Williams l'a examiné, Gage s'est levé trop vite et a vomi. Cependant, le lendemain, il pouvait marcher normalement et a déclaré qu'il reprendrait le travail dans deux jours.

De retour à l'hôtel, Gage s'allongea sur le lit pendant que Williams et son assistant soignaient ses blessures et les pansaient. Il ne lui fallut qu'une dizaine de semaines pour se rétablir, un temps bien plus court que pour d'autres blessures similaires. Durant sa convalescence, il perdit son œil gauche à cause d'un gonflement et passa plusieurs jours dans le coma suite à une mycose cérébrale. Malgré cela, l'équipe médicale qui soigna Gage fut stupéfaite par sa rapidité de guérison. De retour chez lui, ses parents rapportèrent qu'il était même capable de travailler à l'extérieur de l'écurie et de labourer les champs. Les examens effectués à l'hôpital révélèrent qu'il n'avait pas de maux de tête, bien que son activité cérébrale fût clairement visible à travers la fine peau recouvrant la blessure.

En 1859, alors qu'il se trouvait au Chili, la santé de Gage commença à décliner. Il commença à souffrir de crises d'épilepsie et à se comporter de façon étrange, contrairement à son état précédent. Après un court séjour chez sa mère, Phineas Gage mourut à l'âge de 36 ans. Bien que son corps ait été enterré, son crâne fut envoyé au Musée d'anatomie Warren pour analyse.

Bien que Gage ait survécu, ses amis et collègues ont constaté des changements majeurs dans sa personnalité et son comportement, selon le Dr John Harlow, qui l'a également soigné. Dans un article de 1998 paru dans la revue BMJ, les neuroscientifiques Kieran O'Driscoll et John Paul Leach ont cherché à comprendre pourquoi Gage n'était plus lui-même après l'accident. Ils ont conclu que, si l'accident n'avait pas causé de dommages physiques importants, il avait néanmoins entraîné un traumatisme psychologique majeur chez Gage.

Avant l'accident, Gage était prudent, travailleur et équilibré. Par la suite, il est devenu imprévisible, effronté, vulgaire, impatient, hésitant et plus instinctif. Cependant, sa mémoire et son intelligence générale étaient intactes. Cela a conduit les chercheurs de l'époque à découvrir que différentes parties du cerveau étaient responsables de différents aspects de la vie. Seul l'hémisphère gauche de Gage était affecté par l'accident. Ils ont donc conclu qu'il s'agissait de la zone responsable du contrôle de la personnalité et des impulsions.

Les chercheurs ont également découvert que le cerveau a la capacité de s'auto-régénérer. Bien que les nouveaux traits de personnalité de Gage soient apparus presque simultanément à sa guérison, il a progressivement commencé à retrouver son ancienne personnalité. Les scientifiques ont ensuite attribué ce phénomène en partie à l'adaptation sociale. Le cas de Gage est devenu l'exemple le plus frappant de la dépendance de la cognition sociale et de la personnalité au lobe frontal du cerveau.

An Khang (selon IFL Science )

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