La personne la plus riche d'Australie devrait être surnommée la

Forbes prédit que la milliardaire Gina Rinehart deviendra la première « reine du lithium » au monde , car elle investit continuellement dans ce métal important utilisé dans les véhicules électriques.

Gina Rinehart, la personne la plus riche d'Australie, possède une fortune estimée à 26 milliards de dollars, selon Forbes . Récemment, la milliardaire a investi massivement dans le lithium, un minerai essentiel aux batteries des voitures électriques.

Ces deux derniers mois, elle a conclu deux accords audacieux qui ont bouleversé les plans d'autres entreprises du secteur. Le premier a consisté en l'acquisition de 19,9 % de Liontown Resources, une société minière de lithium émergente en Australie. Cette opération a contraint Albemarle (États-Unis) à renoncer à son offre de rachat de 4,2 milliards de dollars pour Liontown.

Deuxièmement, son acquisition d'une participation de 15,4 % dans Azure Minerals a également perturbé les plans de Sociedad Quimica y Minera (SQM), le principal groupe chilien de lithium, qui avait précédemment prévu d'acquérir Azure Minerals.

Ces deux opérations font suite à un précédent investissement dans Vulcan Energy Resources, société qui développe un projet d'exploitation du lithium et de géothermie dans la vallée du Rhin en Allemagne. Gina Rinehart a investi à ce jour environ 1,5 milliard de dollars dans le secteur du lithium.

La milliardaire Gina Rinehart. Photo : Hancock Prospecting — La milliardaire Gina Rinehart. Photo : *Hancock Prospecting*

Le financement de ces opérations provient des excellents résultats de sa société minière de minerai de fer, Hancock Prospecting, qui a réalisé un bénéfice de 3,3 milliards de dollars au cours du dernier exercice.

L'un des aspects particuliers des investissements du milliardaire dans le lithium est qu'ils ont été réalisés en grande partie alors que les prix de ce métal étaient en baisse. L'abondante production de lithium, notamment en Chine, a entraîné une chute de plus de 70 % du prix du carbonate ou de l'hydroxyde de lithium au cours des douze derniers mois, passant d'environ 82 000 dollars la tonne à 22 000 dollars la tonne, contraignant certains producteurs à interrompre leur production jusqu'à la remontée des prix.

Comme en 2017, l'offre a dépassé la demande, entraînant une chute brutale du cours des actions de la plupart des sociétés d'exploration et d'extraction de lithium. Appliquant la stratégie du légendaire investisseur Warren Buffett – acheter quand les autres ont peur –, Mme Rinehart a décidé d'investir.

Malgré son expérience dans le secteur minier, l'entreprise de lithium de Rinehart pourrait nécessiter quelques ajustements et un soutien technique pour l'avenir. Selon Forbes , elle dispose de trois partenaires potentiels pour l'aider.

Le premier point concerne la chimie d'Albemarle, si elle détient toujours des parts à Liontown. Le second concerne la relation de SQM avec Azure Minerals, qui construit une usine de traitement en Australie avec son partenaire local Wesfarmers.

Le troisième partenaire de Rinehart pour le traitement du lithium, et le plus probable, est le sud-coréen Posco, qui développe une activité de matériaux de cathode au lithium pour les batteries aux États-Unis, en investissant dans une mine de lithium en Argentine et une usine de traitement du lithium en Corée du Sud.

Posco est également actionnaire de l'activité la plus rentable de Rinehart, la mine de minerai de fer de Roy Hill, et copropriétaire de la société gazière Senex, située dans l'est de l'Australie. Le groupe a manifesté son intérêt pour le lithium australien et a signé un accord de partenariat stratégique avec Mme Rinehart.

L'accord, formalisé par un protocole d'entente, précise les intérêts dans le lithium, le nickel et le cuivre, ainsi que dans les procédés avancés de transformation du minerai de fer à valeur ajoutée. Grâce à l'exploitation du lithium par Mme Rinehart et au savoir-faire technique de Posco pour sa production, un partenariat pourrait être établi.

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