Le lithium ouvre des perspectives en médecine psychiatrique et dans la recherche sur le traitement de la maladie d'Alzheimer

Le lithium, un pilier potentiel de la médecine psychiatrique et de la recherche sur la maladie d'Alzheimer

Le lithium est considéré comme un pilier potentiel de la médecine psychiatrique et de la recherche sur la maladie d'Alzheimer. (Illustration : Wikipédia)

Le lithium est utilisé depuis longtemps pour traiter le trouble bipolaire, contribuant à prévenir les alternances d'épisodes maniaques et dépressifs et à réduire le risque de suicide. Cependant, il n'est prescrit qu'à environ un tiers des patients, car les taux sanguins doivent être surveillés de près afin d'éviter des effets secondaires tels que des lésions rénales, des troubles thyroïdiens et une augmentation de la miction.

Utilisé sous forme de sel, le lithium reste le thymorégulateur le plus efficace. Les progrès de l'imagerie cérébrale ont montré que le lithium favorise la plasticité neuronale, augmentant la densité dendritique dans le cortex préfrontal, renforçant les connexions entre les neurones et protégeant la matière grise. Cependant, près de 70 % des patients bipolaires ne répondent pas aux médicaments, un trouble lié à l'absence ou à la sous-activité du gène LEF1, ce qui limite les effets régulateurs du lithium sur les neurones surexcités.

Le lithium a récemment été étudié pour son rôle potentiel dans la prévention et le traitement de la maladie d'Alzheimer, une maladie qui touche près de 140 000 personnes en Belgique. Le professeur Jean-Christophe Bier, neurologue à l'hôpital universitaire Érasme de Bruxelles, a déclaré que des études sur des souris ont montré que les plaques amyloïdes, caractéristiques de la maladie d'Alzheimer, sont capables d'absorber et de retenir le lithium. Des tests sur des souris supplémentées en orotate de lithium ont montré une réduction des lésions nerveuses et une amélioration de la mémoire.

L'orotate de lithium est un composé de lithium associé à de l'acide orotique, étudié comme supplément de lithium pour soutenir la santé neurologique. Contrairement au lithium prescrit pour le trouble bipolaire, l'efficacité et l'innocuité de l'orotate de lithium chez l'homme n'ont pas été pleinement démontrées, les études ayant principalement porté sur des animaux. Cependant, ces études ouvrent des perspectives pour la prévention et le traitement de la maladie d'Alzheimer.

De plus, la toxicité et les obstacles économiques subsistent. Des doses thérapeutiques de lithium peuvent entraîner de graves effets secondaires au niveau des reins, de la thyroïde et du cerveau. La recherche sur le lithium est coûteuse et les médicaments à base de lithium ne sont pas rentables, ce qui limite les investissements. Les thérapies plus récentes, comme les anticorps monoclonaux anti-amyloïdes, ralentissent la progression de la maladie d'environ six mois seulement sur une période de 18 mois, et s'accompagnent d'effets secondaires et de coûts élevés.

Face à cette réalité, le professeur Bier a souligné : « Le lithium ne guérit pas la maladie d’Alzheimer. Nous devons poursuivre la recherche, faire preuve de prudence dans les applications cliniques et optimiser son utilisation afin de maximiser son efficacité et de limiter les effets secondaires. »

Néanmoins, le lithium demeure un sujet de recherche fascinant et mystérieux, ouvrant sans cesse de nouvelles perspectives pour le traitement des troubles psychiatriques et des maladies neurodégénératives, dont la maladie d'Alzheimer. L'histoire médicale de ce métal est loin d'être terminée, mais la prudence reste de mise à chaque étape de son application clinique.

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