Le risque d'un conflit israélo-hézbollah s'accroît

Les menaces fermes d'Israël contre le Hezbollah ont fait craindre qu'un conflit frontalier avec le Liban ne dégénère en guerre ouverte.

« Si la communauté internationale et le gouvernement libanais n'agissent pas pour mettre fin aux bombardements des zones résidentielles du nord d'Israël et pour contraindre le Hezbollah à se retirer de la zone frontalière, les forces armées israéliennes (FAI) le feront », a déclaré Benny Gantz, membre du cabinet de guerre du Premier ministre Benjamin Netanyahu, le 28 décembre.

Gantz, chef du parti d'opposition Unité nationale en Israël, a déclaré que la situation à la frontière nord exigeait un changement et que « le temps presse pour une solution diplomatique ». Eylon Levy, porte-parole du Premier ministre Netanyahu, avait également exigé auparavant que le Hezbollah retire ses forces de la zone frontalière avec Israël et se conforme à la résolution 1701 de l'ONU, faute de quoi « nous les chasserons nous-mêmes de cette zone ».

Ce sont là les avertissements les plus radicaux lancés par les responsables israéliens à l'encontre des forces du Hezbollah au Liban, signe que Tel-Aviv envisage l'option de recourir à des mesures militaires pour repousser le Hezbollah dans la zone frontalière si le groupe poursuit ses bombardements.

Le général Ori Gordin, commandant du district militaire nord d'Israël, a également affirmé que ses forces « sont en état de préparation au combat très élevé ». Le Premier ministre Netanyahu avait déclaré qu'Israël « transformerait à lui seul Beyrouth et le sud du Liban en bande de Gaza et en Khan Younis » si le Hezbollah lançait une guerre totale contre le pays.

Ces déclarations fermes interviennent dans un contexte d'escalade des combats à la frontière israélo-libanaise. Le Hezbollah, groupe militant chiite, a intensifié ses bombardements sur le nord d'Israël cette semaine, utilisant des dizaines de roquettes et de drones chargés d'explosifs.

En vertu de la résolution 1701, adoptée par le Conseil de sécurité de l'ONU en 2006 pour résoudre le conflit israélo-libanais, le Hezbollah était censé se retirer d'une zone de 30 kilomètres à partir de la frontière et désarmer. Le Hezbollah ne l'a pas fait et a, au contraire, renforcé son arsenal avec le soutien de l'Iran.

« Le Hezbollah et l'Iran, qui le soutient, entraînent le Liban dans une guerre inutile déclenchée par le Hamas. La région ne mérite pas un conflit de plus grande ampleur », a déclaré M. Levy.

Le 17 novembre, l'artillerie israélienne a bombardé des cibles aux abords d'Odaisseh, dans le sud du Liban. Photo : AFP — Le 17 novembre, l'artillerie israélienne a bombardé des cibles aux abords d'Odaisseh, dans le sud du Liban. Photo : *AFP*

Le ministre israélien des Affaires étrangères, Eli Cohen, a déclaré le 27 décembre, lors d'une visite dans la région frontalière, que Tel Aviv pourrait cibler le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, une mesure qui déclencherait presque certainement un conflit plus important avec le groupe armé.

« Nous privilégions toujours une solution diplomatique. Si cela ne fonctionne pas, toutes les autres options sont envisagées », a-t-il déclaré.

Les experts affirment que le risque d'escalade du conflit entre Israël et le Hezbollah a considérablement augmenté ces derniers jours.

Peter Jennings, chercheur principal à l'Institut australien de politique stratégique, a déclaré que la frontière israélo-libanaise était en train de devenir un « foyer de tensions », avec des tirs de roquettes quotidiens et des frappes de représailles israéliennes.

« La situation n'a pas dégénéré en guerre ouverte, mais je pense qu'il s'agit tout de même d'une zone de guerre extrêmement dangereuse », a déclaré Jennings.

Il a déclaré qu'Israël examinait la possibilité de lancer une offensive terrestre pour repousser le Hezbollah de la frontière. Des centaines de milliers de soldats israéliens ont été déployés dans le nord du pays et Tel-Aviv considère le Hezbollah comme une menace potentiellement plus importante que le Hamas.

« Le Hezbollah possède davantage de roquettes, une force de combat plus importante et est situé juste au nord d'Israël, dans une zone densément peuplée, ce qui en fait une menace majeure », a-t-il déclaré.

Le Hezbollah contrôle des quartiers de Beyrouth, la capitale, la totalité du Sud-Liban et une grande partie de la vallée de la Bekaa. Soutenu par l'Iran, il s'agit de l'une des forces armées non étatiques les plus lourdement armées au monde.

Selon des observateurs, le Hamas a cherché à appeler le Hezbollah et d'autres groupes armés du Moyen-Orient à unir leurs forces contre Israël, dans le but de remettre la question palestinienne au centre du débat au Moyen-Orient.

« Ce que nous savons, c'est que le Hezbollah entre progressivement dans la guerre et devient de plus en plus audacieux. Ils ont utilisé la quasi-totalité de leurs armes contre Israël, à l'exception des armes à longue portée », a déclaré Jacques Neriah, ancien analyste de haut rang du renseignement israélien et conseiller en politique étrangère du Premier ministre Yitzhak Rabin dans les années 1990.

Israël a récemment évacué environ 70 000 personnes des zones résidentielles situées à sa frontière nord, après la mort de quatre civils et de neuf soldats lors de raids aériens. Au Liban, plus de 100 personnes ont été tuées et 120 000 ont fui leurs foyers pour échapper aux bombardements.

Un conflit à grande échelle entre Israël et le Liban aurait certainement des conséquences bien plus graves, selon les observateurs.

Situation géographique d'Israël et du Liban. Graphique : AFP — Situation géographique d'Israël et du Liban. Graphique : *AFP*

L'administration du président américain Joe Biden s'efforcerait de négocier avec Israël, le Liban et des intermédiaires pour le Hezbollah afin d'apaiser les tensions frontalières et de rétablir une stabilité durable dans la région, selon des responsables libanais.

Les efforts diplomatiques sont menés par Amos Hochstein, qui a supervisé les négociations l'an dernier ayant abouti à un accord historique entre Israël et le Liban pour régler leur différend frontalier maritime. Le Hezbollah a finalement soutenu l'accord après des objections initiales.

L'objectif immédiat des négociations est d'empêcher que les affrontements frontaliers ne dégénèrent en conflit ouvert, selon des sources proches du dossier. L'administration Biden abordera également les modalités d'un accord à long terme visant à rétablir la stabilité à la frontière afin que les personnes déplacées du nord d'Israël et du sud du Liban puissent rentrer chez elles.

Certains membres du gouvernement et de l'armée libanaise souhaitent également vivement encourager les négociations, estimant qu'un accord frontalier consoliderait leur pouvoir au Liban, où le Hezbollah fait également partie des dirigeants et jouit d'une présence dominante.

Le Hezbollah bénéficiait autrefois d'un large soutien populaire au Liban, car il revendiquait la reconquête des territoires qu'il considérait comme occupés par Israël. Toutefois, ce soutien s'est quelque peu estompé ces derniers temps, le Hezbollah étant critiqué pour corruption, partialité et pour instrumentaliser la reconquête territoriale afin de maintenir ses forces armées.

« Le Hezbollah ne fera rien qui puisse menacer sa propre survie, ses capacités de dissuasion et sa position militaire », a déclaré Emile Hokayem, chercheur principal en sécurité au Moyen-Orient à l'Institut international d'études stratégiques en Grande-Bretagne.

Pour les habitants de la zone frontalière, le plus grand espoir est la fin des combats, le rétablissement de la sécurité et leur retour chez eux. « Nous espérons simplement que ce ne sera que des mois, pas des années », a déclaré Sigal Vishnetzer, habitante du quartier de Manara, dans le nord d'Israël.

Thanh Tam (Selon le Washington Post, The Australian et Al Jazeera )

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