Au début du XXe siècle, Casimir Funk a avancé une idée révolutionnaire : des maladies peuvent apparaître en raison d'un manque de certains nutriments essentiels.
Le biochimiste Casimir Funk, le « père » des vitamines. Photo : Institut américain de culture polonaise
Le nom « vitamine », à l'origine vitamine, est une combinaison des mots latins « vita » (vie) et « amine » (un composé chimique contenant de l'azote). Ce nom a été inventé par le biochimiste américano-polonais Casimir Funk en 1912, lorsqu'il a découvert que certaines maladies étaient dues à une carence en certains composants de l'alimentation.
Cette découverte, ainsi que les recherches qui ont suivi au cours des cinq décennies suivantes, incluant des contributions à 140 articles techniques et 30 revues et études, ont valu à Funk le titre de « père des vitamines » et ont établi leur importance pour la santé humaine. Les travaux de Funk ont conduit à la découverte de 13 vitamines en 35 ans, toutes connues aujourd'hui. Ces découvertes ont sauvé d'innombrables vies et ont marqué durablement les domaines de la biochimie et de la nutrition.
Casimir Funk est né à Varsovie, en Pologne, en 1884. Fils d'un médecin polonais, Funk souhaitait qu'il devienne médecin. Il souhaitait néanmoins obtenir un doctorat en chimie à l'Université de Berne, en Suisse, en 1904, à l'âge de 20 ans. Funk devint ensuite biochimiste à l'Institut Pasteur de Paris. Il travailla ensuite à l'hôpital municipal de Wiesbaden, en Allemagne, à l'Université de Berlin et au Lister Institute de Londres. Il émigra aux États-Unis en 1915 et occupa plusieurs postes importants dans des universités et des entreprises new-yorkaises.
En 1912, Funk découvrit que quatre maladies – le béribéri (qui peut affecter les systèmes circulatoire et nerveux), le scorbut (qui provoque la carie des dents et des gencives), la pellagre (qui entraîne des complications telles que la dermatite) et le rachitisme – étaient toutes causées par des carences en certains nutriments. « Nous allons parler des vitamines Scorbut et Béribéri, qui sont des substances qui préviennent ces maladies », écrivait Funk dans son étude.
L'idée que la maladie puisse être causée par un manque de nutriments essentiels, et pas seulement par une infection ou des toxines, était révolutionnaire à une époque où la théorie microbienne était dominante, selon laquelle certaines maladies provenaient de micro-organismes pathogènes. Funk, quant à lui, avançait que certaines vitamines étaient essentielles à l'alimentation humaine et que même de très petites quantités pouvaient contribuer à la prévention et au traitement des maladies.
En 1912, il publia son étude « Les causes des maladies de carence » dans le Journal of State Medicine . En 1914, il écrivit un livre intitulé « Die Vitamine » sur le sujet. Au cours des années suivantes, dans le contexte des deux guerres mondiales , Funk poursuivit ses recherches et voyagea fréquemment entre l'Europe et l'Amérique.
Au fil du temps, d'autres chercheurs ont découvert que la théorie initiale de Funk n'était pas entièrement correcte. Toutes les vitamines ne sont pas des amines. La vitamine D, par exemple, est synthétisée lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets et est en réalité une hormone stéroïde. C'est pourquoi le « e » de « vitamine » a été abandonné pour former le terme « vitamine » tel qu'il est connu aujourd'hui. De plus, les vitamines n'agissent pas uniquement sur une seule maladie, comme le suggérait initialement Funk. Par exemple, une carence en vitamine D a été associée à de nombreuses maladies chroniques, telles que les troubles métaboliques osseux, les maladies cardiaques et le diabète.
Plus tard, Funk étudia les hormones animales et la chimie de maladies telles que le cancer et le diabète. Il trouva également de meilleures méthodes pour commercialiser la production de médicaments. Funk mourut à New York en 1967. Pour sa contribution au domaine de la nutrition, il fut intronisé à titre posthume au Temple de la renommée de la nutrition.
Thu Thao (selon Live Science )
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