L'entreprise américaine Varda Space Industries produira en masse des produits pharmaceutiques et de nombreux autres matériaux en orbite terrestre grâce à de petites capsules volant avec des satellites.
Simulation de l'usine pharmaceutique de Varda. Photo : Varda Space Industries
La start-up californienne Varda Space Industries a annoncé le déploiement réussi de son premier satellite, le W-Series 1, en orbite. L'entreprise vise à produire en masse dans l'espace des matériaux impossibles à créer sur Terre ou dont la croissance est plus rapide et de meilleure qualité en microgravité. Les panneaux solaires de la première usine spatiale ont trouvé le chemin du Soleil et commencent à se développer, a déclaré Varda après la mise en orbite du satellite lors de la mission Transporter-8 de SpaceX le 13 juin.
Le satellite W-Series 1 embarque une capsule de 90 kilogrammes destinée à la recherche sur les médicaments. Selon Varda, la capsule se détachera et commencera à voler dans l'espace tout en restant reliée à la structure d'alimentation, de propulsion et de communication nécessaire à la navigation dans le vide spatial. Pour les premières missions, cette structure sera fournie par Rocket Lab. Ensuite, les expériences seront réalisées par les machines robotisées de la capsule.
Les travaux de Varda s'appuient sur des recherches scientifiques démontrant que les cristaux de protéines peuvent former des structures plus parfaites dans l'espace que sur Terre, lorsque le processus de formation est influencé par la gravité. Un exemple est fourni par les recherches menées par le laboratoire pharmaceutique Merck à bord de la Station spatiale internationale, qui ont révélé qu'une version plus stable du principe actif pembrolizumab, utilisé dans le médicament anticancéreux Keytruda, peut être produite en microgravité.
La première mission de Varda sera consacrée au développement spatial du ritonavir, un médicament généralement utilisé pour traiter le VIH, mais récemment utilisé pour traiter la Covid-19. L'entreprise dispose de fonds suffisants pour financer au moins les quatre premières missions.
Une fois l'expérience de Varda terminée, les ingénieurs au sol évalueront si la capsule est prête à revenir sur Terre. Si l'expérience est approuvée, des équipements satellites propulseront la capsule vers la Terre. Elle plongera ensuite dans l'atmosphère et atterrira sur un parachute, permettant ainsi la récupération des substances pharmaceutiques.
La tâche ne sera pas aisée, car Varda devra prouver que son robot peut mener des expériences à distance tout en restant fonctionnel après avoir subi la force intense d'un lancement de fusée. La rentrée atmosphérique sera tout aussi difficile, car la traversée de l'atmosphère à 28 968 km/h (17 500 mph) générera une chaleur intense et une accumulation de plasma.
Varda a été fondée par Will Bruey et Delian Asparouhov, anciens ingénieurs avioniques de SpaceX. Leur objectif est de produire en masse des produits dans l'espace. « Des câbles à fibre optique plus résistants aux nouveaux médicaments vitaux, de nombreux produits utilisés aujourd'hui sur Terre ne peuvent être produits que dans l'espace », a déclaré Varda.
An Khang (selon CNN )
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