Le phare de la période coloniale française, situé au sommet de 284 mètres de l'île de Hon Khoai, dans le district de Ngoc Hien, s'allume toujours 12 heures par nuit, aidant les navires en mer à déterminer leur direction.
Après 34 ans comme gardien de phare, M. Huynh Van Ha (de Thai Binh ) a voyagé autour de sept îles de Ca Mau, a travaillé dans des stations de phare, puis est retourné à Hon Khoai, où il a posé le pied pour la première fois en 1992. Ce voyage a pris plus de la moitié d'une vie, mais partir et revenir à Hon Khoai trois fois était assimilé au destin.
Au printemps 1992, un jeune homme d'une vingtaine d'années originaire de Tien Hai (Thai Binh) suivit un pétrolier jusqu'à la station du phare de Hon Khoai pour travailler. Le navire jeta l'ancre, atteignit la grande plage et ses camarades l'attendaient, certains l'aidant à porter ses affaires et recevant des vivres.
M. Ha posa son sac à dos sur la plage, s'appuyant sur son épaule avec le personnel de la station, chacun portant un bidon de dix litres d'huile pour alimenter le générateur et éclairer le phare. La route reliant la plage à la station faisait un kilomètre et demi. Les hommes gravirent la pente raide, respirant par les oreilles, et après deux heures, ils atteignirent enfin le sommet.
Le phare carré de Hon Khoai est construit en moellons et en ciment à 284 m d'altitude. La tour mesure 15,7 m de haut et 4 m de côté. Photo : Hoang Phuong
Du haut de ses 284 mètres, Hon Khoai – l'île la plus haute et la plus large du groupe de cinq îles du même nom – se dresse le phare. Sa tour de 15,7 mètres de haut s'élève au-dessus de l'île, jalon important de la souveraineté des eaux territoriales du sud-ouest. Cette île de 4 kilomètres carrés, située à 14 kilomètres de Ca Mau, est considérée comme occupant une position cruciale pour la défense et la sécurité nationales, telle une « station avancée protégeant le ciel, la mer et la terre ferme au sud-ouest de la Patrie ».
Dans les souvenirs des gardiens de phare de l'époque, ils vivaient dans la maison la plus luxueuse de l'île, construite pendant la période coloniale française. La salle commune, d'environ 40 mètres carrés, était autrefois la résidence du « seigneur de l'île ». Leur tâche quotidienne consistait à maintenir le phare allumé pendant 12 heures d'affilée, de 18 heures la veille au soir à 6 heures le lendemain matin.
Dans la nuit noire, la lumière du phare indépendant indique la position de Hon Khoai, aidant les navires opérant en mer de Ca Mau à naviguer et à déterminer leurs coordonnées. La portée effective du feu atteint 26,7 milles nautiques, et sa visibilité géographique est équivalente à 41 milles nautiques grâce à sa position élevée.
Le phare de Hon Khoai fait partie du plus ancien système de phares des eaux vietnamiennes, construit en 1899 pendant la période coloniale française. Il est actuellement classé phare de niveau 1 dans le système national des phares, géré par le ministère des Transports. Au pied du phare se trouve un monument commémorant les actes héroïques du professeur Phan Ngoc Hien, héros des forces armées populaires, qui, en décembre 1940, commanda un groupe d'insurgés pour occuper Hon Khoai, dont le personnel du phare.
Un coin de Hon Khoai vu depuis la tour du phare. Photo de : Hoàng Phuong
Sous l'œil vigilant des gardiens du phare, la lumière qui guide les navires en mer ne s'éteint presque jamais la nuit. « Le phare n'a été frappé par la foudre qu'une seule fois pendant la saison des tempêtes. Le feu principal est tombé en panne, mais le feu auxiliaire a été immédiatement remplacé en attendant les réparations », a déclaré M. Ha, affirmant que l'impact des intempéries est inévitable.
Plus de trente ans après avoir posé le pied sur l'île, M. Ha est retourné au phare de Hon Khoai début 2023, les tempes blanches et la peau bronzée par les vents des quatre saisons. À chaque retour sur l'île, il était « aussi heureux que s'il rentrait chez lui, même heureux lorsqu'il posait le pied sur les marches de pierre ».
D'anciens collègues ont été transférés sur d'autres îles, mais le phare est resté quasiment inchangé. Seules les plantes ornementales ont été mieux cultivées et la résidence officielle a été légèrement rénovée. La route menant de la plage au phare, encore escarpée, a été bétonnée. Le personnel de la station n'a plus besoin de transporter des bidons d'huile en haut de la colline, mais utilise des motos et, occasionnellement, un pick-up des gardes-frontières. Si la vie s'est nettement améliorée, de nombreuses difficultés indicibles subsistent.
M. Tuan nettoie la lampe tous les jours. Derrière se trouve une toile pour bloquer le vent du nord-est. Photo : Hoang Phuong
La mousson approche à grands pas, quelques jours avant le Têt. La mer est agitée et les vagues s'écrasent bruyamment sur la digue face à la plage. Chaque jour, M. Nguyen Van Tuan monte plusieurs fois sur le phare pour vérifier l'état de la toile, renouant le coin emporté par le vent. Cet homme de 39 ans utilise une serviette pour essuyer soigneusement le corps du phare afin d'en éliminer l'air salin, une tâche d'entretien essentielle pour garantir son allumage permanent.
Le phare fonctionne au pétrole et à l'énergie solaire, tandis que la marine utilise l'électricité pour ses activités quotidiennes. « L'électricité est disponible de 8 h à 10 h le matin et de 18 h à 22 h le soir », a déclaré Tuan en annonçant le programme d'alimentation électrique quotidien. L'électricité suffit juste au personnel pour tenir des réunions et effectuer des tâches urgentes.
La station est située sur un terrain élevé, sans cours d'eau souterrain, ce qui entraîne souvent des pénuries d'eau pendant la saison sèche. Après le Têt, six hommes, en plus de leur travail, se relaient pour transporter bidons et seaux afin d'aller chercher l'eau nécessaire à la consommation quotidienne au ruisseau situé au pied de l'île, deux fois par jour. Ayant vécu là-bas pendant longtemps, M. Tuan « considère ces pénuries comme normales ».
M. Ha et ses deux chiens Ki et Vang dans la cour du phare, janvier 2024. Photo : Hoang Phuong
L'île est inhabitée, seuls la marine, les gardes-frontières, le personnel du phare et les gardes forestiers y sont de service. En l'absence de personnes, la station dispose de deux chiens, Ki et Vang, pour leur tenir compagnie. Ils restent près des gens et, lorsqu'ils les voient se promener en forêt ou faire de l'exercice, ils les suivent. Chaque matin, lorsque M. Ha enfile ses chaussures de marche, il aperçoit les deux chiens debout devant la porte de sa chambre, prêts à le suivre.
« Il n'y avait personne, rien à voir ni à entendre, alors quand le groupe est venu nous rendre visite à la fin de l'année, nous étions très heureux. Nous avons préparé du thé et de l'eau et avons nettoyé quelques jours à l'avance », a-t-il déclaré.
Cette année, M. Ha célèbre le Têt sur l'île, ses enfants travaillent à Hô-Chi-Minh-Ville et seule sa femme est à Ca Mau. Comme il n'y a pas de bateau sur l'île, il ne sait que lui envoyer, si ce n'est un « transfert de salaire intégral » et un message de bonne santé pour le continent. Pendant les trois jours du Têt, un horaire de travail a été établi. En dehors de leurs heures de service, le personnel de la station de phare descend parfois pour rencontrer les forces stationnées. Les hommes sur l'île ne participent parfois qu'à quelques matchs de volley-ball ou de football amicaux avant de reprendre leur service.
Interrogé sur ses vœux pour la nouvelle année, M. Ha a répondu qu'il lui suffisait d'être « heureux, en bonne santé et confiant » pour faire du bon travail, assurer la pérennité de nos phares jusqu'à la retraite et empêcher les navires de se perdre en mer la nuit. « Si les phares s'éteignent, nous ne serons pas payés », a-t-il plaisanté.
Hoang Phuong
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