Les hauts et les bas du programme lunaire russe

Le programme Luna a connu de nombreux succès et échecs dans la course à la conquête du satellite naturel de la Terre, le plus récent étant l'accident du vaisseau spatial Luna 25 sur la surface lunaire le 20 août.

Luna 9 fut le premier engin spatial à se poser en douceur sur la Lune. Photo : Science Photo Library

Le programme Apollo a marqué la victoire américaine dans la course à la Lune dans les années 1960, mais l'Union soviétique a également réalisé de nombreux succès avec le programme Luna, qui s'est déroulé de 1959 au milieu des années 1970. Ce programme comprenait une série de missions sans équipage, telles que des orbiteurs, des atterrisseurs, des robots de surface et des vaisseaux de retour d'échantillons, selon Astro .

Le programme Luna était l'un des deux programmes d'exploration lunaire menés par l'Union soviétique. Les missions Luna visaient à recueillir des informations sur la Lune et son environnement, non seulement à des fins de recherche scientifique , mais aussi en vue de la planification d'une mission lunaire habitée.

Selon LPI , malgré de nombreux aléas et des échecs dans la réalisation d'une mission habitée vers le satellite naturel de la Terre, le programme Luna a franchi de nombreuses étapes historiques. Parmi celles-ci figurent le premier survol lunaire, le premier impact lunaire, la première photographie de la face cachée de la Lune, le premier alunissage en douceur, le lancement du premier satellite lunaire, la première analyse du sol lunaire, la première mission de retour d'un échantillon sur Terre et le premier déploiement d'un rover. Ces missions ont également permis de réaliser des observations et des images de la Lune à distance, de faire fonctionner deux robots à sa surface et de rapporter trois séries d'échantillons de sol.

Le premier vaisseau spatial autonome

L'Union soviétique (anciennement) a entamé l'année 1959 par une mission lunaire. Le 2 janvier 1959, elle a lancé Luna 1, une sonde spatiale visant à percuter la surface lunaire. Cependant, le vaisseau a dévié de sa trajectoire de 5 000 km et s'est placé en orbite solaire.

Cet objectif devint réalité neuf mois plus tard avec le lancement de Luna 2 le 12 septembre de la même année. La sonde de 390 kg s'écrasa sur Terre à environ 800 km au nord du centre de la Lune. Cette mission marqua la première fois qu'un objet fabriqué par l'homme s'approchait d'un autre corps céleste. Les instruments de la sonde révélèrent qu'elle fut également la première à photographier la face cachée de la Lune avant l'impact, un jour où la Lune ne présentait ni champ magnétique important ni ceintures de radiation. Luna 2 fut la première sonde à photographier la face cachée de la Lune avant de s'écraser à sa surface le 15 septembre 1959.

L'Union soviétique a clôturé l'année 1959 avec Luna 3, lancée le 4 octobre pour célébrer le deuxième anniversaire du lancement de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel. La sonde a orbité autour de la Lune, photographiant environ 70 % de son ombre. Elle a transmis les images vers la Terre par télévision.

Tentative d'atterrissage

La deuxième phase du programme lunaire soviétique consistait à placer des engins spatiaux en orbite lunaire et à les faire atterrir en douceur à la surface. Après le succès de Luna 3, aucune nouvelle mission lunaire ne fut lancée jusqu'au début de 1963. Les Soviétiques comblèrent cette interruption de deux ans avec le lancement de deux sondes Luna en janvier et février 1963, mais celles-ci n'atteignirent pas l'orbite terrestre. Ces engins, non numérotés, étaient conçus pour se poser sur la Lune. En avril 1963, les Soviétiques lancèrent un autre atterrisseur, Luna 4. Celui-ci survola la Lune à une distance de 8 500 km, puis se plaça en orbite solaire.

Ces échecs furent suivis de six autres missions d'alunissage infructueuses au cours des deux années et demie suivantes. En avril 1964, un atterrisseur lunaire fut détruit au décollage. En 1965, l'Union soviétique connut cinq autres échecs d'alunissage. Cosmos 60 ne parvint pas à atteindre l'orbite en mars de cette année-là. Luna 5 s'écrasa sur la Lune en mai 1965. Son successeur, Luna 6, se plaça en orbite solaire après avoir survolé la Lune à moins de 160 000 km de celle-ci. Luna 7 et Luna 8 s'écrasèrent à la surface de l'astre respectivement en octobre et décembre 1965.

La tentative d'alunissage soviétique fut finalement couronnée de succès en janvier 1966. Luna 9 devint le premier engin spatial à se poser en douceur sur un autre corps céleste. Lancée le 31 janvier 1966, la sonde de 1 581 kg atterrit dans l'Océan des Tempêtes le 3 février de la même année. Elle transmit plusieurs images de résolution moyenne de la surface lunaire avant que ses batteries ne tombent en panne quatre jours après l'alunissage. L'atterrisseur transmit également des données sur les niveaux de radiation au site d'alunissage.

Cette mission fut suivie d'un autre atterrissage réussi, celui de Luna 13, lancée le 21 décembre et qui se posa le 24 décembre 1966. La sonde renvoya des photographies panoramiques et des données sur les radiations. Elle était également équipée de deux bras mécaniques qui servirent à tester la solidité et la densité du sol.

Mission orbitale

La deuxième génération de sondes Luna a été conçue spécifiquement pour les missions orbitales. L'Union soviétique a réussi à placer Luna 10 en orbite lunaire le 3 avril 1966, faisant d'elle le premier objet fabriqué par l'homme à orbiter autour d'un autre corps céleste. La sonde, d'une masse de 234 kg, a transmis des mesures de micrométéorites et de radiations durant sa mission de 56 jours.

L'Union soviétique lança ensuite deux autres sondes orbitales, Luna 11 et Luna 12, en 1966. Luna 11 fut lancée le 24 août et se plaça en orbite autour de la Lune à des distances respectives de 159 km et 1 200 km. Luna 12 fut lancée le 22 octobre et se plaça sur des orbites situées respectivement à 100 km et 1 740 km de la Lune. Les sondes transmettirent des images de la surface lunaire par télévision. Parmi les autres missions orbitales réussies, on peut citer Luna 14 (avril 1968), Luna 19 (septembre 1971) et Luna 22 (mai 1974).

missions de prélèvement d'échantillons et robots autonomes

Lors des missions Zond (précurseurs des missions lunaires habitées), les ingénieurs soviétiques développaient un nouvel atterrisseur perfectionné. Ces engins spatiaux sophistiqués étaient conçus pour rapporter des échantillons sur Terre et déployer le rover Lunokhod afin d'explorer la surface lunaire. En 1969 et 1970, les Soviétiques lancèrent six de ces engins, nommés Luna ou Cosmos. Les six lancements échouèrent en raison de problèmes techniques. Luna 15 s'écrasa sur la Lune en juillet 1969, quelques jours seulement après l'alunissage d'Apollo 11. Les experts pensent qu'il était destiné à déployer le robot ou à rapporter des échantillons sur Terre avant l'équipage d'Apollo 11.

Lancée le 12 septembre 1970, Luna 16 fut la première mission robotisée de prélèvement d'échantillons réussie. Après son amerrissage dans la mer de la Fertilité, la sonde fora à 35 cm de profondeur. Un échantillon de sol de 100 g fut embarqué à bord du véhicule de retour, qui atterrit en Union soviétique le 24 septembre de la même année.

Le robot Lunokhod 1 a fonctionné pendant 10,5 mois sur la Lune. Photo : Autoevolution

Luna 17 fut la première mission spatiale à emporter un rover robotisé. Lancée le 10 novembre 1970, la sonde se posa dans la région de la Mer des Pluies et déploya le robot Lunokhod 1. Ce véhicule à huit roues était contrôlé par ondes radio depuis la Terre et équipé de deux caméras et de divers instruments de prélèvement. Lunokhod 1 parcourut environ 10,5 kilomètres au cours de sa mission de 10,5 mois. Les caméras du robot transmirent plus de 20 000 images, dont 200 panoramas. Ses instruments analysèrent les caractéristiques du sol en plus de 500 points. D'autres instruments analysèrent la composition chimique du sol en 25 points. Lunokhod 1 était également équipé d'un rétroviseur qui permit aux scientifiques sur Terre de réaliser une expérience laser afin de déterminer la distance Terre-Lune avec une précision de 40 centimètres.

Cette mission fut suivie de Luna 18, lancée le 2 septembre 1971. Cette mission de prélèvement d'échantillons de sol s'écrasa à la surface lunaire. Luna 19 décolla 19 jours plus tard et se plaça avec succès en orbite lunaire, mais n'était pas conçue pour atterrir.

Luna 20, lancée le 14 février 1972, fut une mission de prélèvement d'échantillons réussie. Le véhicule atterrit dans la région montagneuse située entre la mer de la Fertilité et la mer des Crises. La capsule de rentrée atmosphérique se posa avec succès sur Terre, emportant avec elle 50 grammes de sol lunaire.

La mission Luna 21, lancée en janvier 1973, a déposé le robot Lunokhod 2 dans le cratère Le Monnier, en mer de Sérénité. Ce rover de 840 kg a parcouru 37 km au cours de sa mission de quatre mois. Il a pris de nombreuses photographies et mené des expériences.

Trois sondes Luna ont ensuite été conçues pour rapporter des échantillons de sol. Luna 23 a été détruite à l'atterrissage après son lancement en octobre 1974. Une autre mission Luna, lancée près d'un an plus tard, n'a pas atteint l'orbite. La plus récente, Luna 24, a été lancée le 9 août 1976. Elle a atterri au sud-est de la mer des Crises et a foré jusqu'à une profondeur de 2 m. La sonde est revenue avec 170 g de sol pour analyse.

Première mission lunaire en 47 ans

Luna 25 n'a pas réussi à se poser sur la Lune comme prévu. Photo : Money Control

Luna 25 est la première mission russe vers la Lune depuis 47 ans. En cas de succès, Luna 25 jettera les bases des futures missions d'exploration lunaire robotisées de Roscosmos. La sonde a été lancée le 10 août 2023 depuis le centre spatial Vostochny à bord d'une fusée Soyouz-2 Fregat. Le 16 août, elle a atteint la Lune et a allumé ses moteurs pour se placer en orbite. Elle devrait y rester entre 5 et 7 jours avant d'atterrir sur la surface lunaire. Sa mission est d'atteindre le pôle Sud lunaire afin d'étudier la composition du régolithe polaire ainsi que la structure du plasma et des poussières dans la couche externe de l'astre pendant un an.

Le 20 août, l'agence spatiale russe Roscosmos a annoncé que Luna 25 s'était écrasée à la surface de la Lune après une rotation incontrôlée et une orbite imprévisible. Roscosmos a mis en place une commission interne spéciale chargée d'enquêter sur les causes de l'échec de Luna 25, mission qui marquait le retour de la Russie dans la course à la Lune.

An Khang (selon Astro/LPI/NASA )

Lien source: https://vnexpress.net/nhung-thang-tram-trong-chuong-trinh-mat-trang-cua-nga-4644126.html