Le programme Luna a connu des succès et des échecs dans sa course à la conquête du satellite naturel de la Terre, le plus récent étant l'écrasement du vaisseau spatial Luna 25 sur la surface lunaire le 20 août.
Luna 9 fut le premier engin spatial à se poser en douceur sur la Lune. Photo : Science Photo Library
Le programme Apollo a marqué la victoire américaine dans la course à la Lune dans les années 1960, mais l'Union soviétique a également remporté un succès significatif avec le programme Luna, qui s'est déroulé de 1959 au milieu des années 1970. Ce programme comprenait une série de missions sans équipage telles que des orbiteurs, des atterrisseurs, des rovers de surface et des transporteurs d'échantillons, selon Astro .
Le programme Luna était l'un des deux programmes d'exploration lunaire menés par l'Union soviétique. Les missions Luna avaient pour but de recueillir des informations sur la Lune et son environnement, non seulement à des fins de recherche scientifique , mais aussi pour planifier des vols lunaires habités.
Selon LPI , malgré de nombreux aléas et revers dans la réalisation d'une mission habitée vers le satellite naturel de la Terre, le programme Luna a accompli de nombreuses premières. Parmi celles-ci figurent le premier survol de la Lune par un engin spatial, le premier impact sur la Lune, la première photographie de sa face cachée, le premier alunissage réussi, le premier satellite lunaire, la première analyse du sol lunaire, la première mission de retour d'échantillons sur Terre et le premier déploiement d'un rover. Ces missions ont également permis de réaliser avec succès des missions de télédétection et d'imagerie de la Lune, d'exploiter deux robots à sa surface et de rapporter trois séries d'échantillons de sol et de roches.
Premiers engins spatiaux autonomes
L'ancienne Union soviétique a entamé sa mission lunaire en 1959. Le 2 janvier 1959, elle a lancé Luna 1 sur une trajectoire destinée à percuter la surface lunaire. Cependant, le vaisseau spatial a dévié de 5 000 km et s'est placé en orbite solaire.
Cet objectif devint réalité neuf mois plus tard avec le lancement de Luna 2 le 12 septembre de la même année. La sonde de 390 kg s'écrasa directement sur la surface lunaire à environ 800 km au nord du centre de la Lune. Cette mission marqua la première fois qu'un objet fabriqué par l'homme s'approchait d'un autre corps céleste. Les instruments embarqués de la sonde révélèrent également qu'elle était la première à photographier la face cachée de la Lune avant l'impact, un jour où la Lune ne présentait ni champ magnétique puissant ni ceintures de radiation. Luna 2 fut le premier engin spatial à photographier la face cachée de la Lune avant de s'écraser à sa surface le 15 septembre 1959.
L'Union soviétique a clôturé l'année 1959 par le lancement de Luna 3 le 4 octobre, pour commémorer le deuxième anniversaire du lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1. La sonde a orbité autour de la Lune, photographiant environ 70 % de sa face cachée. Les images ont ensuite été transmises à la Terre par télévision.
Tentative d'atterrissage
La deuxième phase du programme lunaire soviétique consistait à placer des engins spatiaux en orbite lunaire et à les faire atterrir en douceur à la surface. Après le succès de Luna 3, l'URSS n'a entrepris aucune autre mission lunaire jusqu'au début de 1963. Elle a mis fin à cette interruption de deux ans avec le lancement de deux sondes Luna, respectivement en janvier et février 1963, mais aucune n'a atteint l'orbite terrestre. Ces engins, non numérotés, étaient conçus pour se poser sur la Lune. En avril 1963, l'Union soviétique a lancé un autre atterrisseur, Luna 4. L'engin a survolé la Lune à une distance de 8 500 km avant de se placer en orbite solaire.
Ces vols furent suivis de six autres missions d'alunissage infructueuses au cours des deux années et demie suivantes. En avril 1964, un atterrisseur lunaire fut détruit au décollage. En 1965, l'Union soviétique connut cinq autres échecs d'alunissage. Cosmos 60 ne parvint pas à atteindre l'orbite en mars de cette année-là. Luna 5 s'écrasa sur la Lune en mai 1965. Son successeur, Luna 6, se plaça en orbite solaire après s'être éloigné de 160 000 km de la Lune. Luna 7 et Luna 8 s'écrasèrent à la surface de l'astre en octobre et décembre 1965, respectivement.
La tentative d'alunissage soviétique fut finalement couronnée de succès en janvier 1966. Luna 9 devint le premier engin spatial à se poser en douceur sur un autre corps céleste. Lancée le 31 janvier 1966, la sonde de 1 581 kg atterrit dans l'Océan des Tempêtes le 3 février de la même année. Elle transmit plusieurs images de résolution moyenne de la surface lunaire avant que sa batterie ne tombe en panne quatre jours après l'alunissage. L'atterrisseur transmit également des données sur les niveaux de radiation au site d'alunissage.
Après cette mission, la sonde Luna 13 réussit un autre atterrissage, le 21 décembre 1966. Lancée, elle transmit à la Terre des images panoramiques et des données sur les radiations. Elle était également équipée de deux bras robotisés servant à tester la solidité et la densité du sol.
Mission en orbite
La sonde Luna, appartenant elle aussi à la deuxième génération, a été conçue spécifiquement pour les missions orbitales. L'Union soviétique a réussi à placer Luna 10 en orbite lunaire le 3 avril 1966, faisant d'elle le premier objet fabriqué par l'homme à orbiter autour d'un autre corps céleste. La sonde, d'une masse de 234 kg, a transmis des mesures de micrométéorites et de rayonnement durant sa mission de 56 jours.
Par la suite, l'Union soviétique lança deux autres sondes orbitales, Luna 11 et Luna 12, en 1966. Luna 11 fut lancée le 24 août et se plaça en orbite autour de la Lune, son point le plus proche se situant à 159 km et son point le plus éloigné à 1 200 km. Luna 12 fut lancée le 22 octobre et se plaça sur une orbite dont le point le plus proche et le point le plus éloigné étaient respectivement de 100 km et 1 740 km. La sonde transmit des images de la surface lunaire par télévision. Parmi les autres missions orbitales réussies, on peut citer Luna 14 (avril 1968), Luna 19 (septembre 1971) et Luna 22 (mai 1974).
missions de collecte d'échantillons et de robots autonomes
À peu près au même moment que les missions Zond (précurseurs des missions habitées en orbite lunaire), les ingénieurs soviétiques développèrent un nouveau vaisseau lunaire perfectionné. Ces engins sophistiqués étaient conçus pour rapporter sur Terre des échantillons de sol et de roche et déployer le rover Lunokhod afin d'explorer la surface lunaire. En 1969 et 1970, l'Union soviétique effectua six vols avec ce type de vaisseau, désignés Luna ou Cosmos. Les six lancements échouèrent en raison de problèmes techniques. Luna 15 s'écrasa sur la Lune en juillet 1969, quelques jours seulement après l'alunissage d'Apollo 11. Les experts pensent qu'il s'agissait d'une mission visant à déployer un rover ou à rapporter des échantillons sur Terre avant l'arrivée de l'équipage d'Apollo 11.
Lancée le 12 septembre 1970, Luna 16 fut la première mission de prélèvement d'échantillons automatisée réussie. Après son amerrissage dans la mer de la Fertilité, la sonde fora à 35 cm de profondeur. Un échantillon de sol de 100 g fut transféré à un véhicule de retour, qui atterrit en Union soviétique le 24 septembre de la même année.
Le robot Lunokhod 1 a fonctionné sur la Lune pendant 10,5 mois. Photo : Autoevolution
Luna 17 fut la première mission spatiale à emporter un rover. Lancée le 10 novembre 1970, la sonde se posa dans la mer des Pluies et déploya le rover Lunokhod 1. Ce véhicule à huit roues était contrôlé par ondes radio depuis la Terre et équipé de deux caméras et de divers instruments de prélèvement. Lunokhod 1 parcourut environ 10,5 km au cours de sa mission de 10,5 mois. Les caméras du rover transmirent plus de 20 000 images, dont 200 vues panoramiques. Ses instruments analysèrent les caractéristiques du sol en plus de 500 points. D'autres instruments analysèrent la composition chimique du sol en 25 points. Lunokhod 1 était également équipé d'un rétroviseur permettant aux scientifiques sur Terre de réaliser des expériences laser afin de déterminer la distance Terre-Lune avec une précision de 40 cm.
Cette mission fut suivie de Luna 18, lancée le 2 septembre 1971. Cette mission, qui avait pour but de collecter des échantillons de sol, s'écrasa à la surface lunaire. Luna 19, lancée 19 jours plus tard, réussit à se placer en orbite lunaire, mais n'était pas conçue pour atterrir.
La sonde Luna 20, lancée le 14 février 1972, a mené à bien sa mission de collecte d'échantillons lunaires. Elle s'est posée dans une région montagneuse située entre la mer de la Fertilité et la mer des Crises. La capsule de rentrée atmosphérique est revenue sur Terre avec 50 grammes de sol lunaire.
La mission Luna 21, lancée en janvier 1973, a transporté le rover Lunokhod 2 jusqu'au cratère Le Monnier, dans la mer de la Sérénité. Ce rover de 840 kg a parcouru 37 km au cours de sa mission de quatre mois. Il a pris de nombreuses photographies et mené des expériences.
Trois sondes Luna furent ensuite conçues pour rapporter des échantillons de sol. Luna 23 fut détruite lors de son atterrissage après son lancement en octobre 1974. Une autre mission Luna, lancée près d'un an plus tard, ne parvint pas à atteindre l'orbite. La mission la plus récente fut Luna 24, qui décolla le 9 août 1976. La sonde atterrit dans le sud-est de la mer de Crise et fora à une profondeur de 2 mètres. Elle rapporta 170 grammes de sol destinés à l'analyse.
Première mission lunaire en 47 ans
La sonde Luna 25 n'a pas réussi à se poser sur la surface lunaire comme prévu. Photo : Money Control
Luna 25 est la première mission lunaire russe depuis 47 ans. En cas de succès, elle jettera les bases des futures missions d'exploration lunaire automatisées de Roscosmos. La sonde a été lancée le 10 août 2023 depuis le cosmodrome de Vostochny à bord d'une fusée Soyouz-2 Fregat. Le 16 août, elle a atteint la Lune et allumé ses moteurs pour se placer en orbite. Conformément au programme, elle restera en orbite pendant 5 à 7 jours avant d'atterrir sur la surface lunaire. L'objectif de la mission est d'étudier le pôle Sud lunaire, en analysant la composition de la couche de sol polaire et en étudiant la composition du plasma et des poussières dans les couches externes de l'astre pendant un an.
Le 20 août, l'agence spatiale russe Roscosmos a annoncé que la sonde Luna 25 s'était écrasée à la surface de la Lune après avoir dérapé et évolué sur une orbite imprévisible. Roscosmos a mis en place une commission interne spéciale chargée d'enquêter sur les causes de l'échec de Luna 25, mission qui marquait le retour de la Russie dans la course à la Lune.
An Khang (selon Astro/LPI/NASA )
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