La première athlète féminine à terminer la course d'ultra-trail la plus difficile de la planète

L'Américaine Jasmin Paris est devenue aujourd'hui, le 23 mars, la première athlète féminine à remporter le marathon Barkley en 38 ans d'histoire de cette course ultra-trail difficile.

Paris a terminé la course en 59 heures, 58 minutes et 21 secondes, soit seulement 99 secondes avant le COT (Cut-off time).

Paris a franchi la ligne d'arrivée du marathon Barkley sous les acclamations du public. Photo : Howie Stern — Paris a franchi la ligne d'arrivée du marathon Barkley sous les acclamations du public. Photo : *Howie Stern*

Elle est l'une des cinq personnes à avoir franchi la ligne d'arrivée du marathon Barkley 2024. Les quatre autres sont : Ihor Verys (58:44:59), John Kelly (59:15:38), Jared Campbell (59:30:32) et Greig Hamilton (59:38:42).

Le marathon Barkley est considéré comme l'ultra-trail le plus difficile de la planète, avec une distance de 160 km et un dénivelé positif de 19 200 m, organisé dans le parc national de Frozen Head, dans le Tennessee. Avant 2024, seuls 17 coureurs, tous des hommes, avaient terminé la course en 37 ans. Cette année, cinq coureurs ont terminé la course, un nombre record, battant le record de trois coureurs arrivés l'an dernier.

Jared Campbell est le premier à terminer la course quatre fois. Ihor Verys l'a terminée dès sa première tentative. John Kelly est le deuxième à terminer le marathon Barkley trois fois après Campbell, et Greig Hamilton l'a terminé pour la première fois en trois tentatives.

De gauche à droite : Greig Hamilton, Jared Campbell, Ihor Verys, Jasmin Paris et John Kelly, les cinq athlètes qui ont terminé le marathon Barkley 2024. Photo : Howie Stern — De gauche à droite : Greig Hamilton, Jared Campbell, Ihor Verys, Jasmin Paris et John Kelly, les cinq athlètes qui ont terminé le marathon Barkley 2024. Photo : *Howie Stern*

Pour remporter le marathon Barkley, les coureurs doivent effectuer cinq tours de 32 km à travers les forêts des monts Cumberland. Paris, 40 ans, a commencé la course à pied assez tard. Elle a couru le marathon Barkley en 2022, une année où aucun coureur n'a terminé la course. Pour être certifié « Fun Run », il suffit de boucler trois tours en 40 heures.

L'année dernière, Paris a enthousiasmé les fans d'ultra-trail en devenant la deuxième femme seulement à atteindre le quatrième tour, après Sue Johnston. Mais elle a terminé le tour 48 heures après le COT et a été disqualifiée. Cette mère de deux enfants a terminé 2023 avec une blessure au genou qui a bouleversé ses plans d'entraînement.

Paris, cependant, a eu la chance de récupérer suffisamment pour revenir à Frozen Head cette année. La coureuse vétérinaire a déclaré avoir bénéficié du soutien de ses entraîneurs Damian Hall et Kelly pendant les quatre premiers tours. Au marathon de Barkley, les coureurs couraient en sens inverse au cinquième tour, ce qui l'a obligée à se débrouiller seule.

Le parcours du marathon Barkley est légèrement modifié chaque année, ce qui le rend de plus en plus difficile. Il n'y a pas de sentiers. Les coureurs doivent s'orienter à l'aide d'une boussole ou d'une carte, et l'utilisation de téléphones ou de montres connectées est interdite. Les allergies, les égratignures, les chutes sur les pentes raides, les fortes pluies ou le brouillard obscurcissant le parcours sont devenus une spécialité de la course. Pour ne pas s'arrêter là, les organisateurs ont augmenté la difficulté de la course en plaçant 9 à 13 livres disséminés dans la forêt. Les coureurs doivent les trouver et arracher les pages correspondant à leur numéro de dossard comme preuve d'avoir terminé le tour, sous peine d'être disqualifiés. Après avoir terminé un tour, les coureurs changeront de numéro de dossard et continueront à chercher des livres.

Paris fait une sieste après avoir bouclé le quatrième des cinq tours du marathon Barkley 2024. Photo : BM100 — Paris fait une sieste après avoir bouclé le quatrième des cinq tours du marathon Barkley 2024. Photo : *BM100*

Chaque année, le tournoi n'accepte qu'une quarantaine d'athlètes. Pour être sélectionnés, les coureurs doivent rédiger une dissertation sur le thème « Pourquoi participer au tournoi ? » et l'envoyer au comité d'organisation. Les plus impressionnants dissertations participeront à la course moyennant un peu plus d'un dollar. Un jour, quelqu'un a offert 1 000 dollars pour participer, mais Cantrell a catégoriquement refusé.

Thuy Hanh

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