AnhLes chercheurs ont découvert une forêt fossilisée remplie d'arbres bas ressemblant à des palmiers qui existait au milieu du Dévonien il y a 390 millions d'années.
Spécimen d'arbre fossile dans une forêt du sud-ouest de l'Angleterre. Image: Christophe Berry
Les troncs d'arbres fossilisés découverts par hasard dans le sud-ouest de l'Angleterre appartiennent aux plus anciennes forêts de la planète, selon une étude publiée dans la revue Geological Society. Sciences vivantes rapporté le 5 mars. Le fossile vieux de 3 millions d’années existe depuis plus longtemps que la forêt fossile de Gilboa dans l’État de New York, aux États-Unis, avec une date de 390 millions d’années. Les nouvelles découvertes mettent en évidence les différences entre les deux écosystèmes, montrant que les forêts sont passées de relativement vierges à luxuriantes et vertes en quelques millions d'années seulement, selon Neil Davies, professeur à la Faculté des sciences. chef d'équipe.
Les résultats de l'étude sont remarquables car ils révèlent une différence entre la complexité des arbres anciens de Gilboa et les forêts d'Angleterre, où il semble n'y avoir qu'un seul type d'arbre. On pense que cette plante disparue appelée cladoxylopsid est un proche parent des fougères et des prêles. « La cladoxylopside ressemble à un palmier, mais n'a rien à voir avec les palmiers. Ils ont une longue base au milieu et de nombreuses frondes ressemblant à des palmiers qui s'étendent, mais ce ne sont pas des feuilles mais des brindilles", a déclaré Davies.
Les cladoxylopsidés poussent au sommet avec des branches pleines de 2 à 4 m de haut, ce qui signifie qu'il ne s'agit pas d'une forêt de grande taille. Les arbres fossiles sont préservés sous forme de troncs creux remplis de sédiments, et le tronc tombé s'aplatit avec le temps, comme s'il était « coulé dans une couche de roche ». La marque à la jonction entre la branche et le tronc est encore bien visible.
Davies et ses collègues ont découvert des vestiges forestiers lors de recherches sur le terrain dans la formation de grès Hangman, datant du milieu du Dévonien (il y a 383 à 393 millions d'années). Durant la période du Dévonien, la Grande-Bretagne appartenait à un continent appelé Laurentia, situé juste en dessous de l'équateur, ce qui signifie que le climat était très chaud et sec. De nombreuses plantes plus anciennes existaient ailleurs dans le monde, les premières plantes étant apparues sur terre il y a 500 millions d'années, mais la nouvelle découverte est le premier exemple d'une forêt avec des arbres poussant en grande quantité et rapprochés.
Parmi les arbres fossiles, l’équipe a trouvé des traces rampantes de petits insectes de la période dévonienne. Même si l’intention initiale était d’examiner les sédiments, la découverte de la forêt fossile pourrait révéler un tournant dans l’écologie végétale du Dévonien.
Un Khang (Selon Sciences vivantes)
