Découverte d'une espèce animale

Ce spécimen d'holothurie se porte toujours à merveille après plus de deux ans. Photo : WoRMS .

Des scientifiques viennent de découvrir un phénomène étrange qui pourrait bouleverser notre compréhension de la frontière entre la vie et la mort. Un fragment de corps sectionné d'une espèce particulière de concombre de mer a survécu pendant plus de trois ans dans l'eau de mer. Il continue de se régénérer et d'absorber des nutriments malgré l'absence de bouche.

Ces résultats ont été publiés dans la revue Science Advances . Les tissus détachés ont survécu bien au-delà de la durée de l'expérience. Ainsi, une fois la recherche terminée, les échantillons détachés semblaient exister indéfiniment, sans aucun signe de dégradation ni de décomposition.

Psolus fabricii, une espèce de concombre de mer vivant dans les eaux froides de l'Arctique et de l'Atlantique Nord, est connue depuis longtemps pour ses incroyables capacités de régénération. À l'instar des salamandres ou des étoiles de mer capables de régénérer leurs membres perdus, cette espèce peut également régénérer ses tentacules ou les os de ses pattes.

Auparavant, les scientifiques supposaient que les membres sectionnés se décomposeraient naturellement avec le temps. Cette nouvelle découverte montre que cette hypothèse n'est pas tout à fait exacte.

Une équipe de recherche dirigée par Sara Jobson, doctorante à l'Université de Terre-Neuve, a prélevé de petits échantillons de tissus sur les pattes, les tentacules et le corps de concombres de mer, puis les a placés dans de l'eau de mer. Les résultats ont montré que les tissus détachés ne mouraient pas, mais réparaient les dommages et continuaient de croître en absorbant les nutriments du milieu environnant.

« La phase initiale de cicatrisation consiste à éliminer les tissus endommagés et dégénératifs situés sur les bords. Peu après, l’épithélium sain environnant se replie vers l’intérieur pour aider à refermer la zone », a écrit l’équipe de recherche.

Ces spécimens d'holothuries pourraient constituer le premier cas documenté d'« immortalité tissulaire » naturelle. Ils ont survécu dans l'eau de mer normale, alors que les expériences précédentes avaient été menées dans des cultures stériles et strictement contrôlées.

Bien que capables d'autoconservation, ces tissus détachés ne se transforment pas en une nouvelle holothurie complète. Autrement dit, leur seul but est simplement de perpétuer leur existence.

Après trois ans de suivi, les parties du corps sectionnées ont continué à fonctionner normalement et n'ont montré aucun signe de nécrose. Les chercheurs ont finalement décidé de mettre fin à l'expérience et de publier leurs résultats.

Toutefois, ces recherches pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les mécanismes de régénération tissulaire et la biologie cellulaire, ouvrant ainsi la voie à des applications potentielles en médecine régénérative et dans des domaines connexes.

Cette découverte a soulevé de nombreuses questions, notamment celle de savoir si une entité qui conserve une activité biologique sans croître ni se reproduire peut être considérée comme vivante au sens conventionnel du terme. L'équipe de recherche a également limité ce phénomène d'immortalité à certaines parties seulement, et non à l'organisme entier.