Simulation de neurones
Des neuroscientifiques de l'Université de Lausanne et du Centre de Bio-Neuroingénierie de Genève (tous deux en Suisse) ont publié leur découverte de l'existence de nouvelles cellules cérébrales dans la revue Nature.
Auparavant, les scientifiques pensaient que le système nerveux central des mammifères était composé de deux types de cellules : les neurones et les cellules gliales.
Dans ce système, les cellules nerveuses sont responsables de la réception et de la transmission des signaux électriques et chimiques dans tout le corps, comme le système de câblage d'un circuit électrique. Pour s’envoyer des signaux, les neurones utilisent des neurotransmetteurs, comme le glutamate.
Les cellules gliales ne transmettent pas les impulsions nerveuses, mais soutiennent et protègent les neurones et nettoient les impuretés de leur environnement. Leur rôle n'est pas différent de celui des électriciens mobiles, qui veillent à ce que les circuits électriques du corps soient entretenus et à leur place.
De plus, le cerveau possède également des sous-groupes de cellules spécifiques, dont les plus nombreux sont les astrocytes. L’un des rôles de ces cellules accessoires est de couvrir les jonctions entre les cellules nerveuses, appelées synapses.
Mais ces astrocytes produisent-ils eux-mêmes des neurotransmetteurs ? Pour répondre à cette question, des chercheurs suisses ont utilisé les outils génétiques les plus récents pour analyser les gènes activés dans différents types de cellules.
« Nous avons découvert un sous-ensemble de cellules classées comme astrocytes, mais qui possèdent le même mécanisme utilisé par les neurones pour produire des neurotransmetteurs », a déclaré le co-auteur Andrea Volterra.
En d’autres termes, ils ont découvert une cellule hybride qui possède à la fois les propriétés des neurones et de la glie.
Avec cette nouvelle découverte, les scientifiques se trouvent face à une ère de traitements sans précédent pour les maladies liées au déclin cognitif telles que la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer.
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