À mesure que le ciel s'assombrit, les lumières de la ville s'allument progressivement. C'est aussi le moment où Mme Sau installe son stand de soupe sucrée sur le trottoir pour la vendre. Les clients l'appellent affectueusement « soupe sucrée à la lampe à huile ». Depuis des décennies, chaque passant est attiré par le scintillement des lampes à huile sur le trottoir, contrastant avec le luxe de la ville.
Le stand de soupe sucrée a été ouvert par Mme Sau et son mari après la libération du Sud (1975). À cette époque, ce tronçon de route était encore sombre, sans éclairage public. Chaque nuit, Mme Sau devait allumer une lampe à huile pour éclairer son petit stand de soupe sucrée. Cette lumière l'accompagne depuis plus de quarante ans.
« Depuis la réouverture après la pandémie de Covid-19, l'éclairage public est suffisamment puissant pour que je n'utilise plus de lampes à huile. Beaucoup de clients sont surpris et regrettent de ne plus voir les lampes à huile, symbole historique de la boutique. Mais heureusement, les clients m'aiment toujours autant et reviennent souvent car ils apprécient le goût de mon thé », confie Mme Sau. À 80 ans, la vieille dame a conservé son esprit vif et ses mains agiles.
"Il y a beaucoup de chè"
Sans locaux coûteux, sans enseigne attrayante et situé dans une rue à sens unique, le stand de soupe sucrée de Mme Sau est pourtant bondé de clients chaque soir. Auparavant, elle vendait généralement à partir de 17 heures environ, mais maintenant, en raison de son âge avancé, de sa santé fragile et de fréquentes douleurs articulaires aux jambes, elle sort sa soupe sucrée pour la vendre une à deux heures plus tard.
Le stand de soupes sucrées de Mme Sau propose cinq plats : une soupe sucrée à la banane vapeur, des boulettes de riz sucrées, une soupe sucrée aux pommes, une soupe sucrée aux haricots blancs et une soupe sucrée aux haricots verts et au tapioca. Chaque plat est servi séparément dans une grande marmite propre et chaude, soigneusement disposée sur une table. À côté, bols et cuillères sont soigneusement disposés. Mme Sau met à disposition quelques petites chaises supplémentaires pour que les clients puissent manger sur place.
« Je suis vieille et je cuisine moi-même des soupes sucrées, donc je n'ai pas l'énergie de préparer beaucoup de plats. J'essaie simplement de faire en sorte que chaque plat soit bon pour satisfaire les clients. Et ici, presque tous ceux qui viennent en mangent et en achètent quelques-uns pour les emporter », explique-t-elle.
M. Dang Vinh Tien (1998, Go Vap) est un client régulier de la « soupe sucrée à la lampe à huile ». Il explique : « Je mange ici depuis longtemps, depuis l'époque où le bol coûtait 5 000 VND, il est maintenant à 10 000 VND. La soupe sucrée d'ici a un goût sucré et délicieux. Je suis particulièrement accro à la soupe sucrée au tapioca. »
Un bol de soupe sucrée chaude et parfumée est agrémenté d'une couche de lait de coco, d'un peu de sésame grillé ou de cacahuètes moulues. En dégustant, on sent la douceur s'infiltrer progressivement dans la langue. La soupe sucrée de Mme Sau, en particulier, ne se déguste pas avec des glaçons. C'est peut-être pour cette raison que Mme Sau la prépare pour qu'elle soit légère et sucrée, ni trop grasse, ni trop fade. La plupart des clients achètent à emporter, car le trottoir est assez étroit, laissant juste assez de place pour que quelques clients puissent s'asseoir et manger rapidement.
Mme Nguyen Phuong Thuy (36 ans, Phu Nhuan) est une cliente fidèle de Mme Sau depuis son enfance. « Ce stand de soupe sucrée est le souvenir de mon enfance. Quand j'étais petite, mes parents m'y emmenaient souvent manger. La soupe sucrée est délicieuse, je trouve qu'il n'y a pas d'autre endroit comparable. Le style de la boutique est simple et ancien, et les prix sont très abordables. Depuis que Mme Sau a vieilli et a arrêté de vendre, je ne sais plus où trouver un stand de soupe sucrée avec autant de souvenirs », a confié Mme Thuy.
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M. Tien et Mme Thuy - deux clients réguliers du restaurant de Mme Sau
« J'arrêterai de vendre jusqu'à ma mort »
Le mari de M. Tu – Mme Sau, qui l'accompagnait tous les soirs au stand de soupe sucrée, est décédé il y a deux ans pendant l'épidémie. Depuis, Mme Sau est la seule à s'occuper du stand. Les enfants ont leur propre travail et ne suivent plus la carrière de leurs parents, cuisiniers de soupe sucrée.
Pour déguster de délicieuses soupes sucrées le soir, Mme Sau doit préparer les ingrédients et les préparer la veille. Elle sélectionne soigneusement les haricots blancs et verts, de couleur uniforme, exempts de vers, intacts et sans odeur. Selon Mme Sau, tous les gros haricots ne sont pas délicieux ; il est préférable de choisir des haricots moyens. L'important est de bien les faire tremper et de suivre une méthode de cuisson spécifique pour qu'ils soient savoureux, riches et gras.
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Comme pour le dessert à la banane vapeur, Mme Sau achète chaque banane à des habitants de la campagne pour la vendre. Elle utilise généralement des bananes, car ce type de banane est délicieux, pousse naturellement et nécessite moins d'engrais. Elle privilégie les bananes moyennement mûres, pas trop grosses et non écrasées pour éviter qu'elles ne se défassent à la cuisson et ne perdent leur croquant et leur fermeté caractéristiques.
Quant au lait de coco, Mme Sau l'a râpé et pressé elle-même pour en extraire le lait. « Bien que ce soit un peu laborieux et long, cette méthode confère au lait de coco un arôme gras distinctif, plus délicieux que celui du lait de coco préemballé », explique la femme de 80 ans.
Mme Sau a expliqué que la recette de la soupe sucrée lui avait été transmise par sa sœur. Ce simple stand de soupe sucrée est leur principale source de revenus et permet à Mme Sau et à son mari d'élever leurs enfants et maintenant leurs petits-enfants. Après de nombreuses années de travail, Mme Sau est toujours passionnée par son métier et se consacre corps et âme à chaque pot de soupe sucrée. C'est grâce à cela que ce petit stand a nourri de nombreuses générations de Saïgonnais pendant près d'un demi-siècle.
« Je souhaite aussi transmettre ce métier à mes enfants et petits-enfants, mais cela ne leur plaît pas. Maintenant qu'ils ont tous leur propre famille, je ne peux pas les forcer à exercer ce métier. J'essaierai de vendre tant que j'aurai encore la force et la lucidité », confie Mme Sau, la gorge serrée, en faisant la vaisselle.
De nombreux clients ont demandé à Mme Sau si elle envisageait de trouver un endroit pour ouvrir une boutique de desserts stable, elle sourit simplement et dit : « Je n'ai pas assez d'argent, je n'ai plus la force, parfois j'aimerais avoir un endroit fixe pour vendre, mais bon, peut-être que mon destin est destiné à être sur le trottoir comme ça. »
Chaque soir, Mme Sau ne prépare et n'apporte que cinq pots de soupe sucrée sur le trottoir, mais chaque soir, ils sont tous vendus. Certains jours, ils sont épuisés avant 22 h, d'autres avant 23 h ou 23 h 30. En moyenne, Mme Sau vend environ 300 bols de soupe sucrée chaque soir. L'amour de ses clients l'encourage à continuer de cuisiner de délicieuses soupes sucrées, même si elle est « à l'article de la mort ».
Après 22 heures, les pots de soupe sucrée de Mme Sau étaient presque vides. Clients, habitués comme occasionnels, étaient partis. Mme Nguyen Thi Quynh Van (1993, Go Vap), son mari et leurs deux fils furent parmi les derniers clients à visiter le stand de soupe sucrée de Mme Sau.
Après avoir commandé quatre bols de soupe sucrée chaude, la famille s'est réunie pour manger ensemble. Mme Quynh Van a confié : « C'est la première fois que toute ma famille vient à la boutique. Je n'en ai mangé qu'une fois, mais je trouve la soupe sucrée délicieuse, modérément sucrée, surtout sans glace, donc elle me convient parfaitement. Manger en famille comme ça est un vrai plaisir. Voir une vieille dame vendre encore de la soupe sucrée tard le soir, si attentionnée envers les clients, me fait vraiment pitié. Je reviendrai certainement souvent. »
Vo Nhu Khanh
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