Les émotions d'il y a plus de trente ans me revinrent, la première pluie de la saison tombant sur la digue verdoyante de légumes sauvages amers. Les jeunes pousses charnues poussaient en abondance de chaque côté des champs ; mes sœurs et moi étions libres de les cueillir. Il suffisait de les ramener à la maison, de les laver et de les manger, sans avoir à les ramasser. Dans ma ville natale, outre le riz, le poisson, les crevettes… la nature favorisait aussi les légumes sauvages, même non cultivés. Il suffisait de franchir le seuil de la porte pour que toute la famille puisse en manger à satiété. Ma mère allait parfois au marché acheter du porc ; rester à la maison pendant deux semaines, c'était toujours des repas simples mais délicieux, une série de souvenirs paisibles et inoubliables.
Il y a des légumes que, si vous ne les connaissez pas, vous prendrez pour de l'herbe. Le menu de légumes sauvages pendant deux semaines est unique, très riche et varié, surtout pendant la saison des pluies. Ma mère disait que les légumes sauvages contiennent de nombreux médicaments traditionnels vietnamiens très bons pour la santé, alors mes sœurs et moi avons continué à les cultiver sans tomber malades. Aujourd'hui, certains légumes sauvages ne sont plus disponibles, mais leur saveur est toujours présente sur le bout des lèvres…
Tout d'abord, je voudrais vous présenter l'épinard de Malabar. Ce légume pousse en milieu semi-aquatique en bordure des rizières. Il est joli comme le trèfle, semblable au tamarin, mais pas acide, mais sucré comme l'épinard de Malabar, et son parfum rappelle la menthe. Ma mère prépare souvent une soupe d'épinards de Malabar avec de la perche, un vrai délice ! Cela faisait longtemps que je n'avais pas goûté cette soupe. Manger des épinards de Malabar crus avec de la sauce de poisson braisée est également délicieux. On peut aussi les sécher et en faire du thé pour rafraîchir le corps, favoriser la miction et soulager les démangeaisons et les brûlures d'estomac.
Maman est allée au marché acheter un gros morceau de poitrine de porc à cuire, est allée au jardin cueillir des papayes mûres sur l'arbre pour les mélanger à la pâte de crevettes que papa avait préparée lui-même, puis a cueilli des feuilles de moutarde sauvage et de moutarde de lune devant la maison pour les accompagner. Ces deux variétés ont un arôme caractéristique, proche de celui de la médecine traditionnelle, avec une pointe de l'odeur âcre de l'herbe mêlée à la terre. C'est aussi un don de la nature, poussant naturellement dans l'herbe sans avoir besoin d'être plantée. Mon père disait que c'était un don de Dieu : à la fois sain et frais, très médicinal. Nous avons tous les trois choisi un grand panier, une partie à manger crue, deux parties à cuire avec des crevettes séchées et du bouillon de viande, et nous avons eu un délicieux repas sur-le-champ. Le jour où papa s'est coupé la main, il a cueilli des feuilles de moutarde sauvage, les a mâchées et les a appliquées pour arrêter immédiatement le saignement, et la plaie a rapidement cicatrisé.
Mon treillis de courges était couvert de fleurs jaune vif se balançant au soleil. Abeilles et papillons s'y pressaient. Les grappes de bourgeons étaient rondes et dodues. Les fleurs femelles étaient laissées à fructifier pendant que mon père cueillait les fleurs mâles pour les manger. Les jeunes pousses étaient également cueillies. Maman faisait sauter des fleurs de courges avec des crevettes que mon père venait de servir. C'était si frais et délicieux. Croquer dans un morceau de crevette était doux et moelleux, avec la saveur croquante, riche et parfumée des bourgeons de courge. Les pousses de courges étaient sucrées et croquantes. Maman cueillait des feuilles de vinaigre sur le porche, les cuisinait avec des œufs de poisson, ajoutait des feuilles de basilic et dégustait une soupe aigre-douce.
Les crabes ravageaient les rizières. J'ai donc pris un seau et suivi mon père dans les champs pour en attraper. Mon père a fabriqué une longue tige de fer, plié une extrémité sur deux centimètres, et a longé le champ à la recherche de trous de crabes. Mon père disait : « Si tu entres dans le trou et que tu entends un « gloussement », c'est qu'il y a des crabes. Il suffit de les sortir et de les mettre dans le seau. » Pendant que mon père attrapait les crabes, je cueillais des légumes pour que ma mère prépare une soupe de légumes variés.
Comment puis-je lister tous les légumes de ma ville natale : rau reu, rau trai, rau ma, rau bo, ma tien, ma de, rau cua, rau ngo, rau dang dat, rau dang dong, rau ngo om mam, rau bong bong, rau nhut, rau mung, fleur de so dua, fleur de lotus, long tru, pousses de bambou, gotu kola, épinards de Malabar, amarante, amarante épineuse, pousses de pomme cannelle, pousses de longane, pousses de melon amer, pousses de patate douce, pousses de courge, pousses de citrouille, pousses de luffa, pastèque, fleur de bananier, nang bop, feuilles de giang, feuilles de cach, feuilles de lolot, feuilles de vinaigre, pousses de coc coc, pousses de mangue, pousses de cajou, pousses de Xop, pousses de Tra, pousses de Bang lang, pousses de goyave, chat feuilles de logui, feuilles de moutarde, chou lunaire, fruits de mangrove, fruits de cajou, jeunes mangues... Sans parler du jardin de rau ma que j'ai planté.
Les légumes sauvages sont indispensables pour déguster une sauce de poisson braisée, du banh xeo ou du banh cong. Sans toutes ces saveurs, le goût est pitoyable. Ayant vécu loin de chez moi pendant près de trente ans, les saveurs rustiques m'accompagnent toujours, m'enchantent, me font rêver… À chaque fois que je rentre chez moi, je savoure les saveurs du passé, me laissant l'impression de retomber en enfance. Les légumes sauvages, les saveurs qui poussent dans la terre, dans l'eau, ont nourri nos âmes de notre terre natale, de nos racines.
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