Ronaldinho : « Je savais que Messi était génial depuis qu'il avait 17 ans »

Dans un article publié aujourd'hui sur The Athletic, Ronaldinho parle de sa prémonition d'il y a 20 ans à propos de Lionel Messi - qui vient de remporter son huitième Ballon d'Or de sa carrière.

Ronaldinho porte Messi sur ses épaules après que son cadet a marqué son premier but en carrière contre Albacete en Liga le 1er mai 2005. Photo : Diario Sport

Été 2006, le Barça a effectué une tournée aux États-Unis. Ronaldinho est l'actuel vainqueur du Ballon d'Or, après avoir aidé le club catalan à remporter la Ligue des champions et la Liga sous la direction de l'entraîneur Frank Rijkaard. Lors de sa visite à son ami proche Kobe Bryant aux États-Unis, Ronaldinho a amené avec lui un jeune garçon.

"Qui est-ce?" Bryant a demandé. Ronaldinho a répondu : « Je vous présente la personne qui deviendra le plus grand joueur de football de tous les temps. » À ce moment-là, Bryant pensait que Ronaldinho plaisantait, alors il a répondu : « Toi, tu es le meilleur, qui d'autre ? » Mais Ronaldinho a fait un signe de la main : « Non. Ce garçon sera le meilleur. »

Le garçon mentionné ici est Lionel Messi.

À cette époque, Messi jouait régulièrement pour l'équipe première du Barça depuis plus de cinq ans et venait de revenir de la Coupe du monde 2006 avec l'équipe nationale argentine. Mais il n'a que 19 ans, beaucoup de gens savent qu'il a du potentiel, mais à quel point il est bon, personne ne l'a clairement expliqué. Seul Ronaldinho a ce sentiment.

"Moi, Deco et toute l'équipe avons suivi Leo depuis l'équipe de jeunes, pour regarder les matchs de Leo", a déclaré le joueur brésilien à The Athletic . « Nous pensions que Leo serait le meilleur de la planète dans ce sport . »

Et Ronaldinho avait raison. Messi vient d'établir un record avec le huitième Ballon d'Or de sa carrière. Ce succès est dû en grande partie à la contribution de Ronaldinho. Ils sont amis, ils sont frères. Et dans une certaine mesure, Ronaldinho a également été le conseiller de Messi tout au long de sa carrière. Et une autre chose que peu de gens réalisent.

Lorsque Pep Guardiola a pris la relève comme entraîneur du Barça en 2008, il a ordonné la vente de Ronaldinho car il craignait que l'attaquant brésilien n'affecte négativement le développement de Messi. C'est une histoire vraie. Mais ses implications sont plus vastes qu’une simple purge visant Ronaldinho. C'est à ce moment-là que Ronaldinho n'a pas réussi à maintenir la discipline minimale d'un joueur. L’énergie sur le terrain d’entraînement est nulle. Il sortait fréquemment le soir et son style de vie décontracté commença à affecter plus rapidement ses performances sur le terrain. Votre compatriote brésilien Edmilson vous a un jour qualifié de « mouton noir » dans le vestiaire du Barça.

Il y a plus d’un mouton noir. En prenant les rênes du Barça, Guardiola a décidé que Ronaldinho, Deco et Samuel Eto'o devaient partir. Les deux premiers sont allés respectivement à Milan et à Chelsea, tandis qu'Eto'o est resté une année de plus avant de rejoindre l'Inter. "Il est temps de rafraîchir le vestiaire", a déclaré Guardiola lors de son premier jour en fonction.

Dans le livre « Barça : La création de la plus grande équipe du monde » de l'auteur Graham Hunter, il y a un passage qui dit : « Le Barça a réalisé qu'un jeune Messi enthousiaste ne pouvait pas être dirigé par ces seniors perdus - des gens qui le traitaient bien et qu'il considérait comme des idoles. » Mais Ronaldinho a nié la possibilité de mettre Messi sur le chemin de la fête. « C'est une pensée idiote », a-t-il répondu lorsqu'un journaliste de The Athletic lui a posé la question.

Et même leur séparation ne nie pas le rôle important que Ronaldinho a joué pour aider Messi à l’aube de sa carrière. La légende brésilienne a aidé son cadet argentin de manière attentionnée et touchante au début de leur amitié.

Ronaldinho et Eto'o ont encouragé Messi après que son cadet ait été victime d'une faute en Ligue des champions. Photo : AFP

Messi avait 16 ans à l'époque et ressemblait à un enfant. Les voyages pour voir l'équipe de jeunes que Ronaldinho a racontés se sont avérés exacts. "C'était un extraterrestre", a déclaré à Diario Sport Ludovic Giuly, coéquipier des deux au Barça à l'époque. « Alors il nous éliminera tous. »

Henrik Larsson était présent lors du voyage de l'équipe de jeunes ce jour-là. L'ancien attaquant suédois a déclaré à la BBC dans un documentaire sur Messi diffusé avant la Coupe du monde 2022. « Quand j'ai regardé Ronaldinho, j'ai cru avoir vu le meilleur joueur », a commencé l'attaquant suédois. « Jusqu’au jour où j’ai rencontré Messi. »

L'entraîneur du Barça de l'époque, Rijkaard, ne savait pas grand-chose de Messi. Il a été intrigué lorsque de nombreux joueurs de l'équipe première ainsi que d'autres entraîneurs de l'équipe de jeunes et de l'académie l'ont convaincu de donner à Messi un football régulier en équipe première. Il a fait ses débuts avec Messi contre l'Espanyol en octobre 2004, alors que l'Argentin avait 17 ans.

Mais alors que ses pieds font du bruit sur le terrain, Messi est silencieux en dehors. Les membres de l'équipe du Barça de l'époque se souvenaient surtout de deux choses à propos de Messi à cette époque : il avait clairement un talent exceptionnel, mais dans la vraie vie, il était très calme, voire muet.

Ronaldinho a reconnu les deux. Il s'est approché de Messi et a permis au jeune garçon de se sentir chez lui et moins timide. Ronaldinho vérifiait toujours que Messi était assis à côté de lui dans le vestiaire. Il a invité Messi à s'asseoir à la table brésilienne de ses compatriotes du Barça lors des dîners, et a plaisanté en disant que Messi était le seul Argentin à manger à cette table.

"J'ai fait mes débuts au même âge que Leo, donc je sais exactement à quel point il est difficile de s'intégrer dans un vestiaire rempli de joueurs plus âgés", a déclaré Ronaldinho au journaliste Hunter. « Donc, pour soulager Léo, je le traite comme un petit frère, et nous essayons de plaisanter pour rendre Léo aussi naturel que possible.

Le génie reconnaît le génie. « À cette époque, Ronaldinho était la plus grande star de l'équipe », se souvient Larsson. « Donc, quand Ronaldinho l'a impliqué dans des conversations, Messi s'est senti respecté. »

Mais Ronaldinho ne fait pas exception. Lorsque Maxi Lopez a rejoint le Barça pour la première fois, Ronaldinho a également pris son cadet à part et lui a dit : « Chaque fois que tu as besoin de quelque chose, je suis toujours là pour te soutenir », a déclaré Lopez à la BBC . « Il a fait la même chose avec Leo. Ce sont des superstars humbles. »

Messi n’a pas besoin de conseils compliqués. "La seule chose que je lui ai conseillée : jouer au football avec joie et liberté", se souvient Ronaldinho. « Jouez simplement avec le ballon à vos pieds et de bonnes choses arriveront. »

Messi a essayé de suivre cela. Il a dit un jour à Hunter : « J'essaie de copier Ronaldinho, mais plus simplement, j'essaie simplement d'être aussi heureux que possible. Regardez comme il sourit toujours sur le terrain, c'est ce que je garde toujours à l'esprit. Jouer au football m'apporte joie et bonheur, et c'est pourquoi je continue. »

Ronaldinho et Messi lors d'une séance d'entraînement avec le Barça. Photo : Times

Progressivement, Rijkaard a laissé Messi jouer davantage pour l'équipe première lors de la saison 2004-2005. Leo a débuté pour la première fois en Ligue des champions contre le Shakhtar Donetsk, mais ses minutes en Liga ont été limitées en raison d'une série de blessures. Lorsque le Barça a accueilli Albacete au Camp Nou le 1er mai 2005, Messi a remplacé Eto'o à la 88e minute, et Ronaldinho a semblé passer le temps qu'il lui restait sur le terrain à essayer d'aider Messi à marquer.

Alors que le temps s'écoulait jusqu'à la 90e minute, Ronaldinho a envoyé le ballon à Messi qui l'a dévié au-dessus de la tête du gardien, déclenchant la frénésie de la foule. Mais leurs célébrations de but ont rapidement été interrompues lorsque le juge de touche a levé son drapeau pour hors-jeu. Ronaldinho sourit.

Immédiatement après, Deco a passé le ballon sur l'aile gauche, Messi l'a contrôlé avec sa tête et a échangé des passes avec Ronaldinho. Une autre passe du senior. Cette fois, Messi a doucement envoyé le ballon au-dessus de la tête du gardien Raul Valbuena, et le drapeau du juge de touche n'a plus été levé.

Messi a essayé de courir pour célébrer le but dans une autre direction, mais s'est ensuite retourné pour trouver son aîné. Ronaldinho a couru. Messi a sauté sur son dos, comme si son prédécesseur présentait son successeur à la foule.

« C'était toujours un moment spécial pour moi », se souvient Ronaldinho. « Parce que c'est à ce moment-là que sa carrière a débuté. C'est un honneur de faire partie de cette histoire. Tout semblait si naturel, et je suis heureux de voir ce jeune homme, mon ami, réussir et marquer son premier but. »

Leur relation est devenue de mieux en mieux, comme des frères. Ronaldinho montre à Messi comment fonctionne le monde. Personne n’est meilleur que Ronaldinho : un vétéran talentueux qui encadre la prochaine génération de grands talents du football. Il a montré à Messi ce qui attend le meilleur joueur de la planète : coéquipiers, adversaires, médias et fans, tous les regardent.

Quant à Messi, Ronaldinho utilise toujours le mot « destin » pour parler de leur relation. Il n'y avait aucune pression sur Ronaldinho pour « garder un œil sur ce gamin, il sera génial quand il grandira ». La couverture de Ronaldinho pour Messi était complètement instinctive. Ce sont deux personnalités opposées. Ronaldinho est extraverti et en dehors de la surface, là où se déroule la vie de Messi. Aimer une petite amie depuis l'âge de 21 ans, avoir un enfant à 25 ans et être fidèle jusqu'à présent - la façon dont Messi a mûri - n'a jamais été la voie préférée de Ronaldinho.

Ronaldinho a chaleureusement serré Messi dans ses bras lorsque les deux se sont revus avant le match du PSG contre le RB Leipzig en Ligue des champions en octobre 2021. Photo : Instagram / ronaldinho

« Mais le football peut nous rapprocher », a expliqué Ronaldinho. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, à voyager , à jouer et à former une famille, à nous amuser et à jouer ensemble. Il était assis à côté de moi dans le vestiaire. Léo était toujours très réservé, mais nous nous parlions, proches et heureux encore aujourd'hui.

Messi serait-il le plus grand joueur sans Ronaldinho ? Peut être. Mais Ronaldinho a toujours été l'influence la plus importante sur le début de la carrière de Messi. Lorsque Ronaldinho a quitté le Barça, l'équipe appartenait à Messi. Le garçon prend la place de l'homme. La mission de Ronaldinho est terminée.

« C'est un honneur de voir les gens autour de moi atteindre leurs objectifs de vie », a déclaré Ronaldinho. « Cela me rend vraiment heureux. »

Do Hieu (selon The Athletic )

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