Ronaldinho : « Je savais que Messi était génial depuis qu'il avait 17 ans »

Dans un article publié aujourd'hui sur The Athletic, Ronaldinho parle de sa prémonition d'il y a 20 ans à propos de Lionel Messi - qui vient de remporter son huitième Ballon d'Or de sa carrière.

Ronaldinho porte Messi sur ses épaules après que son cadet a marqué son premier but en carrière contre Albacete en Liga le 1er mai 2005. Photo : Diario Sport

À l'été 2006, le Barça effectuait une tournée aux États-Unis. Ronaldinho, Ballon d'Or en titre, venait d'aider le club catalan à remporter la Ligue des champions et la Liga sous la direction de Frank Rijkaard. Lors de sa visite aux États-Unis chez son ami proche Kobe Bryant, Ronaldinho était accompagné d'un jeune garçon.

« Qui est-ce ? » demanda Bryant. Ronaldinho répondit : « Je te présente celui qui deviendra le plus grand footballeur de tous les temps. » Sur le coup, Bryant pensa que Ronaldinho plaisantait, alors il répondit : « Toi, tu es le meilleur, qui d'autre ? » Mais Ronaldinho fit un signe de la main : « Non. Ce gamin sera le meilleur. »

Le garçon mentionné ici est Lionel Messi.

À cette époque, Messi jouait régulièrement avec l'équipe première du Barça depuis plus d'un an et revenait tout juste de la Coupe du monde 2006 avec l'équipe nationale argentine. Pourtant, à seulement 19 ans, beaucoup savaient qu'il avait du potentiel, mais personne n'avait clairement expliqué son talent. Seul Ronaldinho avait cette intuition.

« Deco, toute l'équipe et moi suivions Leo depuis l'équipe de jeunes pour regarder ses matchs », a déclaré la légende brésilienne à The Athletic . « Nous étions convaincus que Leo serait le meilleur du monde dans ce sport . »

Et Ronaldinho avait raison. Messi vient d'établir un record avec son huitième Ballon d'Or en carrière. Ce succès est dû en grande partie à Ronaldinho. Ils sont amis, frères. Et dans une certaine mesure, Ronaldinho a aussi été le conseiller de Messi tout au long de sa carrière. Et il y a autre chose que peu de gens réalisent.

Lorsque Pep Guardiola a pris les rênes du Barça en 2008, il a ordonné le départ de Ronaldinho, craignant que le Brésilien ne freine le développement de Messi. C'est vrai. Mais l'impact a été plus large qu'une simple purge de Ronaldinho. À cette époque, Ronaldinho n'était plus capable de maintenir la discipline minimale d'un joueur. Son énergie à l'entraînement était nulle. Il était souvent absent le soir et son style de vie détendu a commencé à affecter plus rapidement ses performances sur le terrain. Son compatriote brésilien Edmilson l'a un jour qualifié de « mouton noir » du vestiaire du Barça.

Il y avait plus d'un mouton noir. En prenant les rênes du Barça, Guardiola a décidé que Ronaldinho, Deco et Samuel Eto'o devaient partir. Les deux premiers sont partis respectivement à Milan et Chelsea, tandis qu'Eto'o est resté un an de plus avant de rejoindre l'Inter. « Il est temps de rafraîchir le vestiaire », a déclaré Guardiola dès son premier jour à la tête du club.

Dans le livre « Barça : La Création de la Plus Grande Équipe du Monde » de Graham Hunter, il est écrit : « Le Barça a compris qu'un Messi jeune et enthousiaste ne pouvait pas être dirigé par ces anciens malavisés, qui le traitaient bien et qu'il idolâtrait. » Mais Ronaldinho a nié toute possibilité d'entraîner Messi sur la voie de la fête. « C'est une idée absurde », a-t-il répondu à un journaliste de The Athletic .

Et même leur séparation ne nie pas le rôle important joué par Ronaldinho auprès de Messi au début de sa carrière. Le Brésilien a apporté à son cadet argentin une aide précieuse et touchante au début de leur amitié.

Ronaldinho et Eto'o ont encouragé Messi après une faute sur son cadet en Ligue des champions. Photo : AFP

Messi avait 16 ans et ressemblait à un enfant. Les récits de Ronaldinho concernant ses sorties en équipe de jeunes se sont avérés exacts. « C'était un extraterrestre », a déclaré Ludovic Giuly, un coéquipier des deux joueurs au Barça, à Diario Sport . « Il nous éliminerait tous. »

Henrik Larsson était présent ce jour-là lors du déplacement de l'équipe de jeunes. L'ancien attaquant suédois a confié à la BBC dans un documentaire sur Messi diffusé avant la Coupe du monde 2022 : « Quand j'ai vu Ronaldinho, j'ai cru voir le meilleur joueur », a-t-il commencé. « Jusqu'au jour où j'ai rencontré Messi. »

Rijkaard, alors entraîneur du Barça, ne connaissait pas grand-chose à Messi. Il fut intrigué lorsque plusieurs joueurs de l'équipe première et d'autres entraîneurs des équipes de jeunes et du centre de formation le convainquirent de lui offrir une place régulière en équipe première. Il offrit à Messi ses débuts contre l'Espanyol en octobre 2004, alors que l'Argentin avait 17 ans.

Mais si ses pieds faisaient du bruit sur le terrain, Messi était silencieux en dehors. Les supporters du Barça de l'époque se souvenaient de deux choses à propos de Messi : il était manifestement extrêmement talentueux, mais en dehors du terrain, il était très silencieux, voire muet.

Ronaldinho les a reconnus tous les deux. Il s'est approché de Messi, le mettant à l'aise et le rendant moins timide. Ronaldinho vérifiait toujours que Messi était assis à côté de lui dans le vestiaire. Il l'a invité à dîner à la table brésilienne de ses compatriotes du Barça, plaisantant en disant que Messi était le seul Argentin à y manger.

« J'ai fait mes débuts au même âge que Leo, donc je sais exactement combien il est difficile de s'intégrer dans un vestiaire rempli de joueurs plus âgés », a déclaré Ronaldinho à Hunter. « Alors pour soulager Leo, je le traite comme un petit frère, et on essaie de plaisanter pour qu'il soit le plus naturel possible. »

Le génie reconnaît le génie. « Ronaldinho était la plus grande star de l'équipe à l'époque », se souvient Larsson. « Alors, quand Ronaldinho a invité Messi à discuter, il s'est senti respecté. »

Mais Ronaldinho n'a pas fait exception. Lorsque Maxi Lopez a rejoint le Barça, Ronaldinho l'a pris à part et lui a dit : « Quand tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là pour toi », a déclaré Lopez à la BBC . « Il a fait pareil avec Leo. Ce sont des superstars humbles. »

Messi n'a pas besoin de conseils compliqués. « La seule chose que je lui ai dit, c'est de jouer au football avec joie et liberté », se souvient Ronaldinho. « Joue simplement avec le ballon au pied et tout ira bien. »

Messi essaie de faire ça. Il a dit un jour à Hunter : « J’essaie de copier Ronaldinho, mais plus simplement, j’essaie d’être aussi heureux que possible. Regarde comme il sourit toujours sur le terrain, c’est ce que je garde toujours à l’esprit. Jouer au football m’apporte joie et bonheur, et c’est pourquoi je continue. »

Ronaldinho et Messi à l'entraînement avec le Barça. Photo : Times

Rijkaard a progressivement offert à Messi plus de présence en équipe première lors de la saison 2004-2005. Il a été titularisé pour la première fois en Ligue des champions contre le Shakhtar Donetsk, mais son temps de jeu en Liga a été limité par les blessures. Lorsque le Barça a reçu Albacete au Camp Nou le 1er mai 2005, Messi a remplacé Eto'o à la 88e minute, et Ronaldinho a semblé consacrer le reste de son temps de jeu à tenter de l'aider à marquer.

À la 90e minute, Ronaldinho a lancé le ballon pour que Messi le passe par-dessus le gardien, déclenchant la frénésie du public. Mais leurs célébrations ont été interrompues lorsque l'arbitre de touche a levé son drapeau pour hors-jeu. Ronaldinho a souri.

Deco a ensuite passé le ballon sur l'aile gauche, Messi l'a contrôlé de la tête et a échangé des passes avec Ronaldinho. Une nouvelle passe de son aîné. Cette fois, Messi a légèrement lobé le ballon au-dessus de la tête du gardien Raul Valbuena, et le drapeau de l'arbitre de touche n'a plus été levé.

Messi a tenté de s'enfuir pour célébrer le but dans une autre direction, mais s'est retourné pour retrouver son aîné. Ronaldinho a accouru. Messi a sauté sur son dos, comme si son prédécesseur présentait son successeur à la foule.

« C'était toujours un moment spécial pour moi », se souvient Ronaldinho. « Parce que c'est à ce moment-là que sa carrière a débuté. C'était un honneur de faire partie de cette histoire. Tout semblait si naturel, et j'étais heureux de voir ce jeune homme, mon ami, réussir et marquer son premier but. »

Leur relation s'est renforcée, comme des frères. Ronaldinho a montré à Messi comment le monde fonctionne. Il n'y avait personne de meilleur que Ronaldinho : un grand talent qui encadre les futurs grands talents du football. Il a montré à Messi ce qu'il pouvait attendre du meilleur joueur de la planète : coéquipiers, adversaires, médias et supporters, tous les regardent.

Quant à Messi, Ronaldinho utilisait toujours le mot « destin » pour parler de leur relation. Il n'exerçait aucune pression sur Ronaldinho et lui demandait de « surveiller ce gamin, il sera formidable quand il sera grand ». Ronaldinho a protégé Messi par instinct. Ce sont deux personnalités opposées. Ronaldinho est extraverti et en dehors du cadre dans lequel se déroule la vie de Messi. Aimer sa petite amie depuis l'âge de 21 ans, avoir un enfant à 25 ans et être fidèle jusqu'à aujourd'hui – la façon dont Messi a grandi – n'a jamais été du goût de Ronaldinho.

Ronaldinho serre chaleureusement Messi dans ses bras lorsque les deux se rencontrent à nouveau avant le match du PSG contre le RB Leipzig en Ligue des champions en octobre 2021. Photo : Instagram / ronaldinho

« Mais le football nous a rapprochés », a expliqué Ronaldinho. « Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, à voyager , à jouer et à former une famille, à nous amuser et à jouer ensemble. Il était assis à côté de moi dans le vestiaire. Leo était toujours très réservé, mais nous parlions ensemble, nous étions proches et nous nous amusions bien jusqu'à aujourd'hui. »

Messi serait-il devenu le plus grand joueur sans Ronaldinho ? Peut-être. Mais Ronaldinho a toujours été celui qui a le plus influencé Messi au début de sa carrière. Lorsque Ronaldinho a quitté le Barça, l'équipe lui appartenait. Le garçon a pris la place de l'homme. La mission de Ronaldinho a pris fin.

« C'est un honneur de voir les gens autour de moi atteindre leurs objectifs », a déclaré Ronaldinho. « Cela me rend vraiment heureux. »

Do Hieu (selon The Athletic )

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