Dans un article publié aujourd'hui sur The Athletic, Ronaldinho revient sur sa prémonition d'il y a 20 ans concernant Lionel Messi, qui vient de remporter son huitième Ballon d'Or.
Ronaldinho porte Messi sur ses épaules après que son cadet a marqué son premier but en carrière contre Albacete en Liga le 1er mai 2005. Photo : Diario Sport
Durant l'été 2006, le Barça effectua une tournée aux États-Unis. Ronaldinho, tenant du titre du Ballon d'Or, venait de mener le club catalan à la victoire en Ligue des champions et en Liga sous la direction de Frank Rijkaard. Lors d'une visite à son ami proche Kobe Bryant aux États-Unis, Ronaldinho était accompagné d'un jeune garçon.
« Qui est-ce ? » demanda Bryant. Ronaldinho répondit : « Je vous présente celui qui deviendra le plus grand joueur de football de tous les temps. » Bryant crut alors à une plaisanterie et répliqua : « Toi, tu es le meilleur, qui d'autre ? » Mais Ronaldinho fit un geste de la main : « Non. Ce gamin sera le meilleur. »
Le garçon dont il est question ici est Lionel Messi.
À cette époque, Messi jouait régulièrement avec l'équipe première du Barça depuis plus d'un an et venait de rentrer de la Coupe du monde 2006 avec l'équipe nationale argentine. Mais il n'avait que 19 ans ; beaucoup reconnaissaient son potentiel, mais personne n'avait encore clairement décrit à quel point il était doué. Seul Ronaldinho avait pressenti cela.
« Deco, toute l'équipe et moi avons suivi Leo depuis ses débuts en équipe de jeunes, pour assister à ses matchs », a déclaré la légende brésilienne à The Athletic . « Nous étions convaincus que Leo deviendrait le meilleur joueur du monde dans ce sport . »
Et Ronaldinho avait raison. Messi vient d'établir un record avec son huitième Ballon d'Or. Ce succès est en grande partie dû à Ronaldinho. Ils sont amis, presque frères. Et, d'une certaine manière, Ronaldinho a aussi été le conseiller de Messi tout au long de sa carrière. Il y a aussi autre chose que peu de gens savent.
Lorsque Pep Guardiola a pris les rênes du Barça en 2008, il a ordonné le départ de Ronaldinho, craignant que le Brésilien ne freine la progression de Messi. C'est un fait. Mais les conséquences ont été bien plus importantes qu'un simple départ de Ronaldinho. À cette époque, Ronaldinho manquait de discipline. Son énergie à l'entraînement était faible. Il sortait souvent le soir et son mode de vie dissolu a rapidement affecté ses performances sur le terrain. Son compatriote Edmilson l'a même surnommé le « mouton noir » du vestiaire barcelonais.
Il y avait plus d'un brebis galeuse. À son arrivée au Barça, Guardiola décida que Ronaldinho, Deco et Samuel Eto'o devaient partir. Les deux premiers rejoignirent respectivement Milan et Chelsea, tandis qu'Eto'o resta une saison de plus avant de signer à l'Inter. « Il est temps de renouveler le vestiaire », déclara Guardiola dès son premier jour à la tête de l'équipe.
Dans le livre « Barça : La construction de la meilleure équipe du monde » de Graham Hunter, on peut lire : « Le Barça a compris qu’un Messi jeune et enthousiaste ne pouvait pas être encadré par ces anciens joueurs désabusés – des personnes qui le traitaient bien et qu’il considérait comme des idoles. » Mais Ronaldinho a nié la possibilité d’entraîner Messi sur la voie de la fête. « C’est absurde », a-t-il répondu à un journaliste de The Athletic .
Et même leur séparation n'enlève rien au rôle important joué par Ronaldinho auprès de Messi à ses débuts. Le Brésilien a épaulé son cadet argentin avec bienveillance et émotion durant les premières années de leur amitié.
Ronaldinho et Eto'o ont réconforté Messi après la faute subie par ce dernier en Ligue des champions. Photo : AFP
Messi avait 16 ans et paraissait enfantin. Les récits de Ronaldinho sur les voyages avec les équipes de jeunes se sont avérés exacts. « C'était un extraterrestre », a déclaré Ludovic Giuly, leur coéquipier au Barça, au Diario Sport . « Il nous éliminait tous. »
Henrik Larsson était également du voyage ce jour-là pour rencontrer l'équipe de jeunes. L'ancien attaquant suédois a confié à la BBC, dans un documentaire consacré à Messi et diffusé avant la Coupe du monde 2022 : « Quand j'ai vu Ronaldinho, je pensais avoir vu le meilleur joueur du monde. Jusqu'au jour où j'ai rencontré Messi. »
Rijkaard, alors entraîneur du Barça, connaissait peu Messi. Il fut intrigué lorsque plusieurs joueurs de l'équipe première et d'autres entraîneurs des équipes de jeunes et du centre de formation le convainquirent d'offrir à Messi une place de titulaire. Il le fit débuter contre l'Espanyol en octobre 2004, alors que l'Argentin avait 17 ans.
Mais si ses pieds résonnaient sur le terrain, Messi était discret en dehors. Les membres de l'équipe du Barça de l'époque se souviennent de deux choses à son sujet : il était indéniablement extrêmement talentueux, mais en dehors du terrain, il était très discret, voire muet.
Ronaldinho les reconnut tous les deux. Il s'approcha de Messi, mettant le jeune joueur à l'aise et moins timide. Ronaldinho vérifiait toujours que Messi était assis à côté de lui dans le vestiaire. Il invita Messi à dîner à la table des Brésiliens, ses compatriotes du Barça, plaisantant sur le fait que Messi était le seul Argentin présent.
« J’ai fait mes débuts au même âge que Leo, donc je sais exactement à quel point il est difficile de s’intégrer dans un vestiaire rempli de joueurs plus âgés », a déclaré Ronaldinho à Hunter. « Alors, pour soulager Leo de la pression, je le traite comme un petit frère, et on essaie de plaisanter pour qu’il se sente le plus à l’aise possible. »
Un génie qui reconnaît un autre génie. « À cette époque, Ronaldinho était la plus grande star de l'équipe », se souvient Larsson. « Alors, quand Ronaldinho a mentionné Messi dans les conversations, il s'est senti respecté. »
Mais Ronaldinho ne faisait pas exception. Lorsque Maxi Lopez a rejoint le Barça, Ronaldinho l'a pris à part et lui a dit : « Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là pour toi », a confié Lopez à la BBC . « Il a fait la même chose avec Leo. C'étaient des superstars d'une grande humilité. »
Messi n'a pas besoin de conseils compliqués. « Je lui ai juste dit : joue avec joie et liberté », se souvient Ronaldinho. « Joue simplement avec le ballon au pied et tout ira bien. »
Messi essaie de faire cela. Il a confié un jour à Hunter : « J’essaie d’imiter Ronaldinho, mais en plus simple. J’essaie simplement d’être le plus heureux possible. Regardez son sourire permanent sur le terrain, c’est ce qui m’inspire. Jouer au football me remplit de joie et de bonheur, et c’est pourquoi je continue. »
Ronaldinho et Messi à l'entraînement avec le Barça. Photo : Times
Rijkaard a progressivement donné plus de temps de jeu à Messi en équipe première lors de la saison 2004-2005. Sa première titularisation en Ligue des Champions a eu lieu contre le Shakhtar Donetsk, mais son temps de jeu en Liga a été limité par des blessures. Le 1er mai 2005, lors de la réception d'Albacete au Camp Nou, Messi a remplacé Eto'o à la 88e minute, Ronaldinho semblant passer le reste de son temps sur le terrain à tenter de lui offrir une occasion de but.
Alors que le chronomètre affichait 90 minutes, Ronaldinho a lobé le gardien pour Messi, déclenchant l'euphorie dans les tribunes. Mais leurs célébrations furent de courte durée : l'arbitre assistant leva son drapeau pour hors-jeu. Ronaldinho afficha un sourire.
Deco a ensuite transmis le ballon sur l'aile gauche, Messi l'a contrôlé de la tête et a combiné avec Ronaldinho. Nouvelle passe de son aîné. Cette fois, Messi a délicatement lobé le gardien Raul Valbuena, et le drapeau de l'arbitre assistant n'a pas été levé.
Messi tenta de s'éloigner pour célébrer le but ailleurs, mais se retourna pour chercher son aîné. Ronaldinho accourut vers lui. Messi lui sauta sur le dos, comme si le prédécesseur présentait son successeur au public.
« C'était toujours un moment particulier pour moi », se souvient Ronaldinho. « Car c'est à ce moment-là que sa carrière a débuté. C'était un honneur de faire partie de cette histoire. Tout semblait si naturel, et j'étais ravi de voir ce jeune homme, mon ami, réussir et marquer son premier but. »
Leur relation s'est développée comme celle de deux frères. Ronaldinho a montré à Messi les rouages du monde du football. Personne n'était meilleur que Ronaldinho : un immense talent guidant le futur grand espoir du football. Il a montré à Messi ce qu'il pouvait attendre du meilleur joueur de la planète : coéquipiers, adversaires, médias et supporters, tous les regards sont tournés vers lui.
Quant à Messi, Ronaldinho évoquait toujours le destin pour parler de leur relation. Il n'y avait aucune pression sur Ronaldinho, aucune demande de « surveiller ce gamin, il deviendra très bon plus tard ». Ronaldinho protégeait Messi par pur instinct. Leurs personnalités sont opposées. Ronaldinho est extraverti et en marge du monde de Messi. Aimer une petite amie depuis l'âge de 21 ans, avoir un enfant à 25 ans et lui être fidèle jusqu'à présent – le parcours de Messi – n'a jamais été celui que Ronaldinho aurait souhaité.
Ronaldinho a chaleureusement enlacé Messi lors de leurs retrouvailles avant le match du PSG contre le RB Leipzig en Ligue des champions en octobre 2021. Photo : Instagram / ronaldinho
« Mais le football nous a rapprochés », a expliqué Ronaldinho. « Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, à voyager , à jouer des matchs et à devenir une famille, à prendre du plaisir et à jouer ensemble. Il s'asseyait à côté de moi dans le vestiaire. Leo a toujours été très réservé, mais nous nous parlions, nous étions proches et nous nous sommes amusés jusqu'à aujourd'hui. »
Messi serait-il devenu le plus grand joueur sans Ronaldinho ? Peut-être. Mais Ronaldinho a toujours été l'influence majeure aux débuts de la carrière de Messi. Quand Ronaldinho a quitté le Barça, l'équipe appartenait à Messi. Le jeune prodige a pris la relève. La mission de Ronaldinho était terminée.
« C’est un grand honneur de voir les gens autour de moi atteindre leurs objectifs dans la vie », a déclaré Ronaldinho. « Cela me rend vraiment heureux. »
Do Hieu (selon The Athletic )
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