Le plus grand « super volcan » d’Europe se dirige-t-il vers une éruption catastrophique ?

Légende de la photo — Des scientifiques de l'Institut national italien de géophysique et de volcanologie affirment que le volcan Champs Phlégréens, dans le sud de l'Italie, risque une éruption similaire à celle du Mauna Loa, à Hawaï (photo). Source : EPA-EPE

Un « supervolcan » en Italie, dont le sommet abrite un demi-million de personnes, est sur le point d'entrer en éruption pour la première fois depuis 1538, selon une étude menée par l'Institut italien de géophysique et de volcanologie en collaboration avec l'University College London (Royaume-Uni). Les scientifiques préviennent qu'un tel événement pourrait avoir des conséquences catastrophiques.

L'étude a utilisé un modèle de fracturation volcanique pour expliquer l'activité sismique et le soulèvement volcanique dans la région. Des dizaines de milliers de tremblements de terre ont eu lieu autour du volcan Campi Flegrei (près de Naples), et la ville de Pozzuoli, située au sommet des Campi Flegrei, a été soulevée d'environ 4 mètres suite à cette activité sismique. Selon l'étude, les tremblements de terre et le soulèvement ont étiré certaines parties du volcan « à proximité du point de rupture », et le sol semble se fissurer plutôt que de se courber. Les chercheurs soulignent que l'affaiblissement de la croûte autour des Campi Flegrei « rend une éruption plus probable ».

Campi Flegrei signifie « champ ardent ». Le volcan est en activité « lentement » depuis plus de 70 ans, avec des éruptions d'une durée allant jusqu'à deux ans dans les années 1950, 1970 et 1980. Ces dix dernières années, une nouvelle période de troubles a eu lieu, bien qu'elle soit considérée comme moins dramatique que les précédentes.

L'étude conclut que même si les Champs Phlégréens sont sur le point de se rompre, rien ne garantit que cela entraînera une éruption. « Nos nouvelles recherches confirment que les Champs Phlégréens se rapprochent de la rupture. Cependant, cela ne signifie pas qu'une éruption soit garantie », a déclaré le professeur Christopher Kilburn, chercheur en sciences de la Terre à l'University College London et auteur principal de l'étude.

« La faille peut ouvrir une fissure à travers la croûte, mais le magma doit encore être poussé vers le haut au bon endroit pour qu'une éruption se produise », a ajouté le professeur.

Les résultats ont été confirmés par le Dr Nicola Alessandro Pino de l'Observatoire du Vésuve, qui a rapporté des résultats de surveillance « montrant que certaines parties du volcan s'affaiblissent ».

« Cela signifie qu'elle pourrait se rompre même si les contraintes qui arrachent la croûte sont moindres que lors de la dernière crise il y a 40 ans », a déclaré M. Pino.

Environ un demi-million d'Italiens vivent dans la dépression qui forme le sommet du supervolcan, et 1,5 million d'autres vivraient dans le rayon d'explosion potentiel. Le professeur Kilburn a déclaré que cette étude, décrite comme « la première du genre à prédire une rupture sur un volcan actif », marquait « une avancée majeure dans notre objectif d'améliorer la prévision des éruptions volcaniques dans le monde entier ».

« C’est la première fois que nous appliquons notre modèle, basé sur la physique de la fracture des roches, en temps réel à un volcan », explique-t-il.

« Nous avons utilisé le modèle pour la première fois en 2017 et depuis lors, les Campi Flegrei se comportent comme nous l'avions prévu, avec un nombre croissant de petits tremblements de terre indiquant une pression venant d'en bas », a noté le scientifique italien.

Les scientifiques devront désormais ajuster leurs procédures pour estimer la probabilité que de nouvelles voies s'ouvrent pour que le magma ou le gaz atteigne la surface, selon le professeur Kilburn.

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