Le plus grand « super volcan » d’Europe se dirige-t-il vers une éruption catastrophique ?

Légende de la photo — Des scientifiques de l'Institut national italien de géophysique et de volcanologie affirment que le volcan Campi Flegrei, dans le sud de l'Italie, risque d'entrer en éruption, comme celle du Mauna Loa, à Hawaï (photo). Source : EPA-EPE

Un « supervolcan » en Italie, dont le sommet abrite un demi-million de personnes, est sur le point d'entrer en éruption pour la première fois depuis 1538, selon une étude de l'Institut italien de géophysique et de volcanologie en collaboration avec l'University College London (Royaume-Uni). Les scientifiques préviennent qu’un tel événement pourrait avoir des conséquences catastrophiques.

L’étude a utilisé un modèle de rifting volcanique pour expliquer l’activité sismique et de soulèvement du sol dans la région. Il y a eu des dizaines de milliers de tremblements de terre autour du volcan Campi Flegrei (situé près de la ville de Naples) et la ville de Pozzuoli, qui se trouve au sommet des Campi Flegrei, a été soulevée d'environ 4 mètres en raison de l'activité géologique. Les tremblements de terre et les remontées d'eau ont étiré certaines parties du volcan « près du point de rupture », et le sol semble se fissurer plutôt que de se plier, selon l'étude. Les chercheurs soulignent que l’affaiblissement de la croûte autour du volcan Campi Flegrei « rend une éruption plus probable ».

Campi Flegrei signifie « champs en feu ». Le volcan est actif « lentement » depuis plus de 70 ans, avec des périodes de troubles pouvant durer jusqu'à deux ans dans les années 1950, 1970 et 1980. Au cours des dix dernières années, une nouvelle période de troubles s’est produite, même si elle semble moins marquée que les précédentes.

L'étude a conclu que même si les Champs Phlégréens sont sur le point de « se rompre », rien ne garantit que cela entraînera réellement une éruption. « Nos nouvelles recherches confirment que les Champs Phlégréens se rapprochent de la rupture. Cependant, cela ne signifie pas qu'une éruption soit garantie », a déclaré le professeur Christopher Kilburn, chercheur en sciences de la Terre à l'University College de Londres et auteur principal de l'étude.

« La faille peut ouvrir une fissure à travers la croûte, mais le magma doit encore être poussé vers le haut au bon endroit pour qu'une éruption se produise », a ajouté le professeur.

Les résultats ont été confirmés par le Dr Nicola Alessandro Pino de l'Observatoire du Vésuve, qui a rapporté des résultats de surveillance « montrant que certaines parties du volcan s'affaiblissent ».

« Cela signifie qu'elle pourrait se rompre même si les contraintes qui arrachent la croûte sont moindres que lors de la dernière crise il y a 40 ans », a déclaré M. Pino.

Environ un demi-million d'Italiens vivent actuellement dans le bassin qui forme le sommet du supervolcan, et on estime qu'un autre million et demi vivrait dans le rayon de l'explosion potentielle. Le professeur Kilburn a déclaré que l'étude, décrite comme « la première du genre à prédire la rupture d'un volcan actif », a marqué « un changement radical dans notre objectif d'améliorer la prévision des éruptions volcaniques dans le monde entier ».

« C’est la première fois que nous appliquons notre modèle, basé sur la physique de la fracture des roches, en temps réel à un volcan », explique-t-il.

« Nous avons utilisé le modèle pour la première fois en 2017 et depuis lors, les Campi Flegrei se comportent comme nous l'avions prévu, avec un nombre croissant de petits tremblements de terre indiquant une pression venant d'en bas », a noté le scientifique italien.

Les scientifiques devront désormais ajuster leurs procédures pour estimer la probabilité que de nouvelles voies s'ouvrent pour que le magma ou le gaz atteigne la surface, selon le professeur Kilburn.

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