La mission chinoise de récupération de roches lunaires cachées est

Jonathan McDowell, un astronome de Harvard qui suit les lancements de fusées et les activités spatiales, a déclaré qu'il attendait avec impatience la mission chinoise Chang'e-6 cette année.

La mission Chang'e-6 devrait être lancée en mai afin de récupérer des échantillons de roche de la face cachée de la Lune (la partie de la Lune invisible depuis la Terre). M. McDowell a ajouté qu'aucun pays, y compris les États-Unis, n'avait réussi à ramener des roches de la face cachée de la Lune, et qu'un atterrissage sur la face cachée est beaucoup plus difficile que sur la face éclairée.

« Chang'e-6 est certainement le plus grand défi que la Chine prévoit dans le domaine spatial en 2024 », a-t-il déclaré.

La mission Chang'e-6 est l'un des 100 lancements prévus par la Chine en 2024, visant à récupérer des échantillons de roche de la face cachée de la Lune. (Photo : CCTV)

Selon le SCMP , la Chine prévoit d'effectuer 100 lancements pour mettre plus de 300 engins spatiaux en orbite d'ici 2024 – un nouveau record pour le pays et une forte augmentation par rapport à l'année dernière.

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), principal entrepreneur spatial du pays, a annoncé qu'elle effectuerait environ 70 lancements. Le reste sera des lancements commerciaux.

Ce plan représente une augmentation de près de 50 % par rapport aux 67 lancements prévus en 2023. Cependant, le ratio lancements gouvernementaux /lancements privés reste sensiblement le même, malgré la croissance rapide du secteur spatial commercial chinois.

Selon les informations du livre bleu annuel du CASC publié le 26 février, les principales missions de cette année comprendront deux vols habités et deux vols cargo vers la station spatiale Tiangong en orbite terrestre basse.

CASC lancera également le satellite relais Queqiao-2 et la mission Chang'e-6 pour récupérer des échantillons de roche de la face cachée de la Lune, aidant ainsi la Chine à faire progresser ses ambitions d'exploration lunaire.

D'autres missions incluent l'observatoire franco-chinois d'objets astronomiques variables multibandes, le satellite sismique électromagnétique sino-italien et le satellite scientifique spatial récupérable Shijian-19, entre autres.

Une grande différence entre la Chine et les États-Unis, souligne McDowell, est que les fusées gouvernementales jouent toujours un rôle important dans les lancements chinois, mais ce n’est plus le cas aux États-Unis.

En 2024, SpaceX, basé au Texas, vise à lui seul à mener 144 missions orbitales, continuant d'augmenter son rythme de lancement d'environ tous les quatre jours à presque tous les trois jours.

Une autre différence réside dans la possibilité de réutiliser les fusées, notamment le premier étage de la fusée Falcon 9 de SpaceX. « C'est une chose que la Chine n'a pas encore fait », a déclaré McDowell.

Le premier étage du Falcon 9 a été réutilisé jusqu'à 19 fois, réduisant considérablement les coûts de lancement. En Chine, seules quelques start-ups ont réalisé des tests dits « de saut », permettant de soulever et d'atterrir des prototypes de fusée réutilisables à quelques centaines de mètres d'altitude.

Les informations contenues dans le livre bleu indiquent qu'en 2024, CASC effectuera le premier vol de deux nouveaux modèles de fusées, March 6C et Longue Marche 12, qui ne sont pas tous deux réutilisables.

Les sociétés privées chinoises de lancement de fusées telles que LandSpace, Galactic Energy et Orienspace visent à lancer leurs premières fusées réutilisables d'ici 2025.

Les entreprises privées chinoises ont de nombreux avantages à concourir pour obtenir des commandes des gouvernements centraux et locaux afin de contribuer à la construction de grandes constellations de satellites, dont près de 13 000 satellites dans le réseau national Guo Wang, considéré comme un concurrent de Starlink de SpaceX , un service Internet spatial qui servirait à la fois à des fins civiles et militaires , selon le SCMP.

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