La mission chinoise de récupération de roches lunaires sur la face cachée est

Jonathan McDowell, astronome à Harvard qui suit les lancements de fusées et les activités spatiales, a déclaré qu'il attendait avec le plus d'impatience la mission chinoise Chang'e-6 cette année.

La mission Chang'e-6, dont le lancement est prévu en mai, a pour objectif de rapporter des échantillons de roches de la face cachée de la Lune (la partie invisible depuis la Terre). M. McDowell a ajouté qu'aucun pays, y compris les États-Unis, n'a encore réussi à rapporter des roches de cette face et que l'atterrissage y est beaucoup plus complexe que sur la face visible.

« Chang'e-6 est sans aucun doute le plus grand défi que la Chine se fixe dans le domaine spatial en 2024 », a-t-il déclaré.

La mission Chang'e-6 est l'un des 100 lancements prévus par la Chine en 2024, visant à récupérer des échantillons de roches de la face cachée de la Lune. (Photo : CCTV)

Selon le SCMP , la Chine prévoit d'effectuer 100 lancements pour placer plus de 300 engins spatiaux en orbite d'ici 2024 – un nouveau record pour le pays et une forte augmentation par rapport à l'année dernière.

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), principal contractant spatial du pays, a révélé qu'elle effectuera environ 70 lancements. Les autres seront des lancements commerciaux.

Ce plan représente une augmentation de près de 50 % par rapport aux 67 lancements prévus en 2023. Toutefois, le ratio entre les lancements gouvernementaux et les lancements privés reste sensiblement le même, malgré la croissance rapide du secteur spatial commercial chinois.

D'après les informations contenues dans le livre bleu annuel de la CASC, publié le 26 février, les principales missions de cette année comprendront deux vols habités et deux vols cargo vers la station spatiale Tiangong en orbite terrestre basse.

L'agence spatiale chinoise (CASC) lancera également le satellite relais Queqiao-2 et la mission Chang'e-6 pour récupérer des échantillons de roche de la face cachée de la Lune, aidant ainsi la Chine à faire progresser ses ambitions en matière d'exploration lunaire.

Parmi les autres missions figurent l'Observatoire franco-chinois des objets astronomiques variables multibandes, le satellite sismique électromagnétique sino-italien et le satellite scientifique spatial récupérable Shijian-19.

Comme le souligne McDowell, une différence majeure entre la Chine et les États-Unis réside dans le fait que les fusées gouvernementales jouent encore un rôle prépondérant dans les lancements chinois, alors que ce n'est plus le cas aux États-Unis.

En 2024, la société SpaceX, basée au Texas, prévoit à elle seule de mener 144 missions orbitales, continuant d'augmenter son rythme de lancement d'environ un lancement tous les quatre jours à presque un lancement tous les trois jours.

Une autre différence réside dans la capacité à réutiliser les fusées, notamment le premier étage de la Falcon 9 de SpaceX. « C’est quelque chose que la Chine n’a pas encore fait », a déclaré McDowell.

Le premier étage du Falcon 9 a été réutilisé jusqu'à 19 fois, réduisant considérablement les coûts de lancement. En Chine, seules quelques start-ups ont réalisé des essais de « saut », consistant à faire décoller et atterrir des prototypes de fusées réutilisables à quelques centaines de mètres d'altitude.

Les informations contenues dans le livre bleu indiquent qu'en 2024, le CASC effectuera le premier vol de deux nouveaux modèles de fusées, la March 6C et la Longue Marche 12, qui ne sont pas réutilisables.

Des sociétés chinoises privées de lancement de fusées, telles que LandSpace, Galactic Energy et Orienspace, ambitionnent de lancer leurs premières fusées réutilisables d'ici 2025.

En Chine, les entreprises privées ont de nombreuses incitations à se disputer les commandes des gouvernements centraux et locaux pour la construction de vastes constellations de satellites, dont près de 13 000 satellites dans le réseau national Guo Wang, considéré comme un concurrent de Starlink de SpaceX, un service Internet spatial destiné à des fins civiles et militaires , selon le SCMP.

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