Le courant-jet qui souffle sur l’Atlantique est si fort que les vols des États-Unis vers l’Europe atteignent des vitesses proches de la vitesse du son.
Le Boeing 777 d'American Airlines perd près d'une heure de vol après avoir volé à 1250 km/h à cause des courants-jets. Photo : Sarah Meyssonnier/Reuters
Selon la NASA, le son se propage à environ 1220 km/h dans des conditions normales de niveau de la mer. Au cours des dernières 24 heures, les avions de ligne survolant l'océan Atlantique depuis l'est des États-Unis ont atteint des vitesses allant jusqu'à 1270 km/h, soit 320 km/h de plus que leur vitesse de croisière normale, selon CNN . Bien que rapides, ces vols de ligne n'ont pas franchi le mur du son.
Malgré tout, les temps de vol ont été considérablement réduits. Le vol 222 d'Emirates reliant Dallas à Dubaï est arrivé avec 57 minutes d'avance le 1er novembre, atteignant une vitesse maximale de 1240 km/h au large de Terre-Neuve, selon le site de suivi Flightaware. Le vol 106 d'American Airlines en provenance de l'aéroport John F. Kennedy aux États-Unis est arrivé à l'aéroport d'Heathrow au Royaume-Uni avec 54 minutes d'avance le même matin, après un temps de vol de seulement 6 heures et 7 minutes. L'avion a atteint une vitesse maximale de 1250 km/h, également à Terre-Neuve. Parallèlement, le vol 186 de Delta reliant Los Angeles à Londres a atteint une vitesse maximale de 1220 km/h, arrivant une demi-heure plus tôt le 1er novembre.
Le courant-jet est « au cœur des vents forts qui soufflent d'ouest en est à environ 8 à 11 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre », selon le Met Office britannique. C'est pourquoi les vols vers l'est sont généralement plus courts que vers l'ouest, et pourquoi les vols long-courriers peuvent souvent durer une heure ou plus, selon la direction du vol. Les avions en altitude de croisière sont plus susceptibles d'être pris dans le courant-jet. Le froid rapide du début de semaine est également responsable de la rafale de vents, selon la météorologue Sara Tonks.
« La masse d'air froid au-dessus des États-Unis en début de semaine accentuera la différence de température entre les États-Unis et l'Atlantique. Cette différence accélérera la vitesse du courant-jet. Ce dernier contribuera à intensifier la tempête Ciaran, la masse dépressionnaire et potentiellement un cyclone-bombe qui frappe l'Europe », a déclaré Tonks.
En février 2019, un avion de Virgin Atlantic avait volé à 1300 km/h entre Los Angeles et Londres, atteignant sa vitesse maximale au-dessus de la Pennsylvanie grâce à un courant-jet de 320 km/h. Le record a été battu l'année suivante par un Boeing 747 de British Airways, qui a atteint 1300 km/h entre New York et Londres, réduisant ainsi la durée du trajet d'environ sept heures à moins de cinq heures.
An Khang (selon CNN )
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