Le matin du 30 octobre 1939, le commandant du sous-marin Wilhelm Zahn amena son navire à l'immersion périscopique pour scruter l'horizon à la recherche d'une cible. Selon les archives de guerre allemandes, l'U-56 opérait au large de la côte nord de l'Angleterre, juste à l'ouest des Orcades. Bientôt, Zahn rencontra plusieurs navires de la Royal Navy, dont le HMS Nelson et le HMS Rodney, les deux cuirassés phares de la flotte britannique à l'époque.
À peine deux semaines plus tôt, un autre sous-marin avait coulé avec succès le cuirassé HMS Royal Oak, ancré à Scapa Flow, dans les Orcades, tuant plus de 800 hommes. Cette attaque audacieuse avait fait la réputation de son commandant, Günther Prien, qui devint le premier officier de sous-marin allemand à recevoir la Croix de chevalier.
La salle des machines d'un sous-marin U-Boot.
Opportunité allemande
Zahn avait alors une occasion similaire de porter un coup dévastateur à la puissance navale et au moral britanniques, coup qui aurait pu assurer à l'Allemagne une victoire majeure dès le début de la guerre. Mais le commandant de 29 ans ignorait que l'une des cibles visées par le sous-marin était bien plus précieuse que Zahn ne l'aurait imaginé.
Le Premier ministre britannique Winston Churchill était à bord du Nelson à ce moment-là et il a convoqué une réunion avec les dirigeants de la Royal Navy pour discuter du naufrage précédent du Royal Oak.
Étaient également présents à la réunion l'amiral Charles Forbes et de nombreux autres généraux et experts militaires de haut rang du gouvernement. Parmi les navires de guerre britanniques protégeant la zone figuraient également 11 destroyers.
Certains experts considèrent comme un miracle que Zahn ait réussi à conduire l'U-56 vers une cible aussi importante sans être détecté.
Au début, les chances d'attaque du sous-marin allemand semblaient minces, les cuirassés se dirigeant droit sur sa position. Cependant, le destin lui sourit à nouveau lorsque les navires britanniques changèrent brusquement de cap de 20 à 30 degrés, se plaçant à portée directe du sous-marin.
Le premier navire à entrer dans le champ de vision de Zahn fut le cuirassé Rodney, à la tête de la formation britannique. Le commandant allemand décida de le laisser passer et se concentra sur le cuirassé suivant, le Nelson.
Cuirassé HMS Nelson.
À seulement 800 mètres de distance, les chances du sous-marin d'atteindre sa cible étaient très élevées. « Idéalement, l'hélice de la torpille tournait en douceur, comme lors d'un entraînement de tir », a expliqué plus tard Zahn.
Alors que les trois torpilles se dirigeaient vers le Nelson, les hommes du sous-marin guettaient le bruit d'explosions sous-marines. En vain. À la place, un opérateur sonar du U-56 entendit deux torpilles toucher le Nelson, mais sans exploser.
La troisième mine reste inexpliquée. Certains suggèrent qu'elle a également touché le navire de guerre britannique sans exploser, tandis que d'autres pensent qu'elle a raté sa cible et a explosé ailleurs. L'échec de l'attaque a alerté les marins du Nelson des dangers qui guettaient sous l'eau.
L'effet de surprise disparu, Zahn ordonna à son sous-marin de plonger plus profondément pour éviter d'être repéré par les cuirassés. L'U-56 s'enfonça profondément dans la mer du Nord, ce qui, en cas de succès, aurait pu changer la donne sur l'échiquier de la Seconde Guerre mondiale.
Pendant des heures après l'attaque, l'occasion manquée pesa si lourdement sur Zahn qu'il ne signala pas immédiatement l'incident au commandement des sous-marins. Ce n'est que le soir même, après avoir ordonné au sous-marin de faire surface, que le quartier général en fut informé.
La chance était du côté des Britanniques.
La chance était clairement du côté britannique ce jour-là, car Zahn avait tardé à signaler l'incident, et Karl Donitz, désormais contre-amiral en charge des forces sous-marines, aurait pu envoyer l'U-58, qui opérait à proximité, pour poursuivre l'attaque.
Les Allemands apprirent plus tard la présence du Premier ministre britannique à bord du Nelson, ce qui renforça encore la popularité de Zahn auprès de ses collègues. Cette occasion manquée le laissa profondément déprimé, et l'amiral Dönitz finit par relever Zahn du commandement de l'U-56. Le jeune commandant retourna alors en Allemagne pour assurer temporairement des missions de formation.
Torpille G7e(TII).
Dans son autobiographie, « Mémoires : dix ans et vingt jours », Donitz décrit l’attaque comme un « échec particulièrement grave », mais il refuse de critiquer Zahn, affirmant qu’il a « attaqué avec beaucoup d’audace » et qu’« il n’y a aucun moyen de le blâmer ».
Le commandement des sous-marins allemands avait été informé de défauts techniques sur les torpilles G7e(TII) utilisées par les sous-marins à l'époque et Donitz savait que cette arme était la cause de l'incident.
Deux ans plus tard, le 30 octobre 1941, Zahn reprit le combat, prenant cette fois le commandement de l'U-69. Ce fut une courte et infructueuse période pour Zahn, qui ne réussit à couler aucun navire allié durant cette période.
Plus de quatre ans plus tard, le 30 janvier 1945, Zahn était désormais officier supérieur sur le Wilhelm Gustloff, un navire de transport militaire chargé d'évacuer les civils et les soldats allemands d'Europe de l'Est alors que l'Armée rouge avançait.
Zahn s'opposa avec véhémence à la route et à la vitesse prévues par le capitaine du navire. Ses objections n'empêchèrent pas le navire d'être coulé par un sous-marin soviétique, entraînant la perte de plus de 9 000 vies. Ce fut le plus grand naufrage de l'histoire navale, près de six fois supérieur à celui du Titanic.
Zahn et le capitaine du Wilhelm Gustloff survécurent au naufrage. Une enquête officielle fut ouverte et Zahn fut sommé de témoigner devant la commission d'enquête, mais l'Allemagne s'effondra avant que la vérité ne soit connue.
Après l'accident du navire du Premier ministre britannique, la pire catastrophe maritime de l'histoire, la vie de Wilhelm Zahn fut paisible. Il rentra chez lui et mena une vie normale. Il décéda le 14 novembre 1976, à l'âge de 66 ans.
Le Hung (Source : L'Histoire)
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