Un sous-marin allemand a failli couler le navire transportant le Premier ministre britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le matin du 30 octobre 1939, le commandant de sous-marin Wilhelm Zahn amena son bâtiment à la profondeur du périscope pour scruter l'horizon à la recherche d'une cible. Selon les archives de guerre allemandes, l'U-56 opérait au large des côtes nord de l'Angleterre, juste à l'ouest des Orcades. Rapidement, Zahn aperçut plusieurs navires de la Royal Navy, dont le HMS Nelson et le HMS Rodney, les deux cuirassés amiraux de la flotte britannique à l'époque.

Deux semaines auparavant, un autre sous-marin allemand avait coulé le cuirassé HMS Royal Oak, ancré à Scapa Flow, dans les Orcades, faisant plus de 800 victimes. Cette attaque audacieuse avait fait la renommée du commandant Günther Prien, qui devint le premier officier de sous-marin allemand à recevoir la Croix de chevalier.

La salle des machines d'un sous-marin U-Boot.

Opportunité allemande

Zahn se trouvait alors face à une occasion similaire de porter un coup dévastateur à la puissance et au moral de la marine britannique, ce qui aurait pu offrir à l'Allemagne une victoire majeure dès le début de la guerre. Mais le commandant de 29 ans ignorait que l'une des cibles dans le viseur du sous-marin était bien plus précieuse qu'il ne l'avait imaginé.

Le Premier ministre britannique Winston Churchill se trouvait alors à bord du Nelson et convoqua une réunion avec les dirigeants de la Royal Navy pour discuter du naufrage antérieur du Royal Oak.

Étaient également présents à la réunion l'amiral Charles Forbes, ainsi que de nombreux autres généraux de haut rang et des experts militaires de haut niveau du gouvernement. Le dispositif naval britannique assurant la protection de la zone comprenait également 11 destroyers.

Certains experts considèrent comme un miracle que Zahn ait réussi à mener le U-56 vers une cible aussi importante sans être détecté.

Au départ, les chances d'attaque du sous-marin allemand semblaient minces, les cuirassés fonçant droit sur sa position. Cependant, la chance lui sourit à nouveau lorsque les navires britanniques virèrent soudainement de 20 à 30 degrés, les plaçant ainsi dans son champ de tir direct.

Le premier navire qui apparut dans le champ de vision de Zahn fut le cuirassé Rodney, en tête de la formation britannique. Le commandant allemand décida de le laisser passer et se concentra sur le cuirassé suivant, le Nelson.

Cuirassé HMS Nelson.

À seulement 800 mètres de distance, les chances que le sous-marin atteigne sa cible étaient très élevées. « Comme dans des conditions idéales, l'hélice de la torpille tournait en douceur, comme lors d'une séance d'entraînement au tir », a raconté plus tard Zahn.

Alors que les trois torpilles fonçaient sur le Nelson, les hommes à bord du sous-marin guettaient le moindre bruit d'explosion sous-marine. Mais aucun son ne se fit entendre. Un opérateur sonar du U-56 entendit alors deux des torpilles frapper le Nelson sans exploser.

La troisième mine reste inexpliquée ; certains pensent qu’elle a également touché le navire de guerre britannique sans exploser, tandis que d’autres estiment qu’elle a manqué sa cible et explosé ailleurs. Cet échec a alerté les marins du Nelson sur les dangers qui rôdaient sous l’eau.

L'effet de surprise étant perdu, Zahn ordonna à son sous-marin de plonger plus profondément pour éviter d'être repéré par les cuirassés. L'U-56 s'enfonça profondément en mer du Nord, une opération qui, si elle avait réussi, aurait pu changer le cours de la Seconde Guerre mondiale.

Pendant des heures après l'attaque, l'occasion manquée pesa tellement sur l'esprit de Zahn qu'il ne signala pas immédiatement l'incident au commandement des U-Boote. Ce n'est que plus tard dans la soirée, après avoir ordonné à son sous-marin de faire surface, que le quartier général en fut informé.

La chance était du côté britannique.

La chance était clairement du côté des Britanniques ce jour-là, car Zahn avait tardé à signaler l'incident à Karl Donitz – désormais contre-amiral en charge des forces U-Boote – qui aurait pu envoyer l'U-58, qui opérait à proximité, pour poursuivre l'attaque.

Les Allemands apprirent par la suite la présence du Premier ministre britannique à bord du Nelson, ce qui accrut encore la popularité de Zahn auprès de ses collègues. Cette occasion manquée le plongea dans une profonde dépression, et l'amiral Dönitz finit par le relever de son commandement du U-56. Le jeune commandant retourna alors en Allemagne pour assurer temporairement des fonctions d'instructeur.

Torpille G7e(TII).

Dans son autobiographie, « Mémoires : Dix ans et vingt jours », Donitz décrit l'attaque comme un « échec particulièrement grave », mais il refuse de critiquer Zahn, affirmant qu'il a « attaqué avec une grande audace » et qu'« il n'y a pas lieu de le blâmer ».

Le commandement des sous-marins allemands avait été informé de défauts techniques concernant les torpilles G7e(TII) utilisées à l'époque par les sous-marins, et Donitz savait que cette arme était la cause de l'incident.

Deux ans plus tard, le 30 octobre 1941, Zahn retourna au combat, prenant cette fois le commandement du U-69. Ce fut une période courte et infructueuse pour Zahn, qui ne parvint à couler aucun navire allié durant cette période.

Plus de quatre ans plus tard, le 30 janvier 1945, Zahn était désormais officier supérieur à bord du Wilhelm Gustloff, un navire de transport militaire chargé d'évacuer les civils et les soldats allemands d'Europe de l'Est à mesure que l'Armée rouge avançait.

Zahn s'opposa fermement au cap et à la vitesse prévus par le capitaine. Ses objections n'empêchèrent pas le navire d'être coulé par un sous-marin soviétique, entraînant la mort de plus de 9 000 personnes. Ce fut le naufrage le plus meurtrier de l'histoire navale, près de six fois plus meurtrier que celui du Titanic.

Zahn et le capitaine du Wilhelm Gustloff survécurent au naufrage. Une enquête officielle fut menée et Zahn fut convoqué comme témoin, mais l'Allemagne s'effondra avant que la vérité ne soit connue.

Après le crash du navire du Premier ministre britannique, la pire catastrophe maritime de l'histoire, la vie de Wilhelm Zahn retrouva son cours normal. Il rentra chez lui et mena une vie paisible. Il s'éteignit le 14 novembre 1976, à l'âge de 66 ans.

Le Hung (Source : L'Histoire)

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Source: https://vtc.vn/tau-ngam-duc-tung-suyt-ban-chim-tau-cho-thu-tuong-anh-trong-the-chien-2-ar783033.html