S'adressant à Sportmail lors de sa tournée aux États-Unis, l'entraîneur Erik ten Hag a parlé du retrait du capitanat à Harry Maguire, de sa première saison avec Man Utd et de son ambition de combler l'écart avec Man City.
L'entraîneur Ten Hag dirige le match. Manchester United s'est incliné 0-2 face au Real Madrid le 27 juillet. Photo : manutd.com
- Vous avez dû prendre des décisions importantes cet été : retirer le brassard de capitaine à Maguire et laisser partir gratuitement le gardien De Gea. Ces décisions ont-elles été difficiles ?
C'est la différence entre un manager et une personne. Au final, le football de haut niveau est une question de résultats, et il faut prendre des décisions honnêtement et en toute transparence. Le club m'a chargé de prendre ces décisions à certains moments, mais aussi de les communiquer et de les mettre en œuvre avec franchise et honnêteté. C'est ce que j'ai toujours essayé de faire, et je m'efforcerai toujours de faire.
- La suppression du titre de capitaine est-elle simplement due au fait que Maguire n'occupe plus le poste officiel ou y a-t-il une signification plus profonde ?
Je n'ai aucun problème avec Maguire, mais c'est pour le bien de l'équipe. Je dois prendre une décision. Je ne dirais pas pour autant que Maguire n'a pas d'avenir au club, car il doit se battre pour sa place. Maguire est un très bon défenseur central et je crois en son potentiel. Il doit juste faire ses preuves et se battre pour sa place. C'est à lui de jouer, et je crois qu'il en est capable.
- Vous dites croire aux capacités de Maguire, mais les statistiques de la saison dernière montrent le contraire. Qu'est-ce que cela signifie ?
- N'ai-je pas souvent fait jouer Maguire ? Regardez la concurrence pour Maguire au poste de défenseur central. C'est difficile d'être en compétition avec Raphaël Varane et Victor Lindelof. Ce n'est pas une question de confiance. C'est vrai que je choisis souvent un autre joueur avant Maguire, mais ça ne veut pas dire que je ne lui fais pas confiance. Maguire doit prouver qu'il est plus adapté à l'équipe que Varane et Lindelof. C'est normal au plus haut niveau. À Manchester United, il faut se battre pour sa place, montrer ses meilleures qualités et prouver qu'on est le meilleur, celui qui apporte le plus à l'équipe.
- Quelle est la leçon la plus importante que vous avez apprise après votre première saison à la tête de Man Utd ?
Un entraîneur doit toujours réfléchir, s'évaluer pour s'améliorer, savoir instantanément ce qui est important. Nous devons prendre des milliers de décisions chaque jour et je fais toujours de mon mieux pour former la meilleure équipe en m'appuyant sur un raisonnement solide. En ce sens, il faut bien réfléchir avant de prendre une décision.
- Manchester United a failli paniquer lors de certains matchs la saison dernière, notamment en perdant 0-7 contre Liverpool, 3-6 contre Manchester City et 0-4 contre Brentford. En termes de gestion de match, comment évaluez-vous ce défi lorsque tout ne se déroule pas comme prévu ?
- Il y a eu aussi des matchs où nous sommes revenus au score et avons gagné. Nous avons prouvé que nous pouvions battre n'importe quel adversaire, tous les grands clubs du monde . Mais nous avons aussi connu des jours difficiles et l'équipe doit être plus stable.
L'entraîneur Ten Hag lors de la défaite 0-7 de Manchester United contre Liverpool à Anfield, le 5 mars 2023. Photo : Reuters
- Que pensez-vous de la défaite 0-7 contre Liverpool ?
C'était une mauvaise journée, mais il faut en tirer des leçons. Quoi qu'il en soit, l'équipe n'a perdu que trois points et l'esprit d'équipe est excellent. Après chaque mauvaise performance et chaque mauvais résultat, on se reprend. Cette saison, je suis sûr qu'il y aura encore des mauvais résultats et qu'il faudra les gérer. Bien sûr, l'objectif est de les éviter. Mais quand cela arrive, il faut rester concentrés, gérer les moments difficiles et essayer de renverser la situation. Ce sera certainement l'un des défis de la saison prochaine.
L'écart entre Manchester City et Manchester United est passé de 35 à 14 points ces deux dernières saisons. Avec les recrutements de cet été, comment voyez-vous les chances de Manchester United de réduire encore cet écart et même de prétendre au titre ?
- En pré-saison, on ne devrait pas en parler. Je ne pense pas qu'aucun club de Premier League, à part Manchester City, puisse prétendre au titre actuellement. Manchester City a remporté cinq des six dernières saisons. Après Manchester City, les autres clubs devront se battre pour les quatre premiers, puis pour les deux premiers, et ensuite ils seront en position de concourir pour le titre. Mais ne parlons pas de titre.
- Vous avez déclaré un jour vouloir mettre fin à la domination de Manchester City lors de votre conférence de presse. Qu'en pensez-vous aujourd'hui ?
Je pense que Manchester United a montré qu'il pouvait battre Manchester City, mais il faut être constant. Manchester City a gagné beaucoup plus facilement que nous. Mais je ne veux pas parler de Manchester City, car cela paraît négatif, et ce n'est pas ce que je veux dire. Je veux parler du projet de Manchester United, de la progression de l'équipe, et je pense que les progrès et les résultats du club l'an dernier sont assez clairs.
Je veux aussi parler des performances, des moments où nous pouvons battre de grosses équipes, dont Manchester City. Nous avons progressé à chaque match, lors des trois derniers matchs contre Manchester City. Nous voulons nous concentrer sur nous-mêmes, pas sur nos adversaires. Manchester United doit rivaliser avec sept ou huit clubs en Premier League, et encore plus en Europe. Nous devons donc améliorer nos performances et nos résultats. Il faut que ce soit optimal.
- Qu'avez-vous fait après avoir perdu contre Manchester City en finale de la FA Cup ?
- Bien sûr, c'est l'occasion pour moi de faire le point sur la saison. On le fait tous les jours, mais quand on n'a pas à se soucier du prochain match pendant trois ou quatre jours, on a plus de temps pour analyser l'ensemble du processus.
Antony dribble Bernardo Silva lors de la victoire 2-1 de Manchester United contre Manchester City en Premier League en janvier 2023. Photo : Reuters
- Lors de la tournée américaine actuelle, vous avez parlé de la mentalité de Marcus Rashford et de son style de vie. Pourquoi ?
- Pour chaque joueur, il faut vivre une vie épanouissante. Le football de haut niveau est aujourd'hui très exigeant : 60 matchs par an en club et 10 matchs internationaux. Avec 70 matchs, il faut être au meilleur de sa forme physique tous les trois ou quatre jours. Si on ne vit pas une vie épanouissante, on ne peut pas suivre. Qu'est-ce qui est important ? Le sommeil, la récupération et l'alimentation. Ce sont les trois domaines principaux, et si on ne les maîtrise pas bien, on a des problèmes et on ne peut pas être performant. Ce que je dis à propos de Rashford est le même pour Raphaël Varane ou n'importe quel autre joueur : on n'atteindra pas le plus haut niveau si on ne les maîtrise pas bien.
- Alors, Rashford ou n'importe quel joueur de Manchester United a des problèmes de style de vie ?
Quand je suis arrivé à Manchester United, les standards n'étaient pas au rendez-vous. J'exigeais le plus haut niveau de sommeil, de récupération et de nutrition, car cela fait toute la différence quand il faut jouer après trois ou quatre jours. Nous devons progresser. C'est ce qu'exige tout footballeur de haut niveau. C'est pourquoi, à Manchester United, nous exigeons le plus haut niveau.
Sir Alex Ferguson a changé la culture de l'équipe après son arrivée à Manchester United. Était-ce le plus grand défi de sa première année ? Repenser la culture de l'équipe et la façon dont les joueurs travaillaient ?
Le plus important est d'obtenir des résultats, mais pour cela, il faut la bonne culture, les bons joueurs et le bon style de jeu. Il faut donc réussir sur plusieurs points, et pas seulement sur un seul.
- Jadon Sancho a joué pour Manchester United pendant deux saisons et a gagné votre confiance. Mais la saison prochaine sera-t-elle la plus importante pour Sancho ?
Sancho a le talent, mais il doit être régulier, car il peut apporter davantage au club. En tant qu'attaquant, il est important d'être impliqué dans les buts. Il doit donc prendre les bonnes décisions, faire des passes décisives ou marquer des buts. C'est pourquoi Sancho a été recruté par Manchester United. En ce moment, il est de bonne humeur. Sancho décide de tout lui-même, de son humeur et de sa façon de jouer. Il déborde d'énergie, il veut prendre du plaisir au football et réussir. J'attends beaucoup de lui.
- Sancho est un joueur très différent de celui que nous avons vu à Dortmund, en termes de technique et de capacité à attaquer. Est-ce un problème de confiance ou simplement parce que Sancho évolue à un niveau supérieur ?
- C'est une évolution. La Bundesliga est une préparation parfaite pour la Premier League, qui est plus relevée. Je trouve un peu dur de parler de confiance. J'ai regardé beaucoup de matchs de Dortmund, et Sancho n'est pas un joueur différent. Mais il est vrai qu'il doit être plus régulier dans ses performances, et il doit le faire à un niveau supérieur.
- Quels joueurs souhaitez-vous renforcer pour Man Utd cet été ?
Nous sommes toujours à la recherche de la meilleure qualité. Pour être à Manchester United, il faut donc atteindre des standards très élevés. Et lorsque nous voyons une opportunité de nous améliorer, nous devons le faire pour répondre aux attentes des supporters. Nous devons toujours placer la barre plus haut, mais l'important est que les joueurs sachent que nous croyons en eux : en leur potentiel, en leur caractère, en leur esprit d'équipe, en leur cohésion, en leur capacité à se battre ensemble, à socialiser et à entretenir de bonnes relations. C'est un sport d'équipe et, ensemble, nous sommes plus forts.
Manchester United devrait augmenter ses dépenses à 230 millions de dollars cette saison, après avoir dépensé 282 millions la saison dernière. Quelle pression cela exerce-t-il sur vous et les joueurs ?
Il n'y a aucune pression, car chaque équipe investit énormément d'argent. Comparés à d'autres clubs, nous ne dépensons ni trop ni trop peu. Je ne me focalise pas sur ce sujet, car il n'est pas du tout attractif. Je dois réfléchir à la manière d'améliorer le jeu de Manchester United. Je me battrai pour les joueurs que je souhaite et je demanderai au club de recruter les bons joueurs. Si nous y parvenons, nous obtiendrons de bons résultats.
Ten Hag encourage ses joueurs avant un entraînement aux États-Unis, lors de la tournée de Manchester United cet été. Photo : manutd.com
- Quel est votre rôle dans le processus de transfert ?
- J'ai toute liberté de décision. Si l'on compare les investissements des autres clubs, on ne peut pas prétendre aux premières places de la Premier League sans investir de la même manière. C'est un choix : pour être compétitif, il faut investir.
- Que pensez-vous des honoraires exorbitants pour Harry Kane et d'autres attaquants ?
- Je ne parle pas des joueurs des autres clubs par respect, surtout pas de Kane. J'ai beaucoup de respect pour lui, car Kane est un excellent attaquant, l'un des meilleurs joueurs de l'histoire. Il pourrait même devenir le meilleur buteur de Premier League.
Vous avez dit un jour que Manchester United avait recruté trop de joueurs médiocres et en avait payé le prix. Alors, que doit faire l'équipe dans les prochaines semaines pour avoir l'effectif que vous souhaitez ?
Je ne veux pas faire cette comparaison. Le football évolue. Un club évolue et il y aura des moments où il faudra renouveler l'effectif, mais il faut le faire stratégiquement. Dire qu'un joueur n'apporte rien à Manchester United serait vraiment irrespectueux.
- Que pensez-vous quand André Onana est considéré comme le meilleur gardien du monde en ce moment ?
Je pense qu'Onana l'a démontré ces dernières saisons. Maintenant, il est dans son nouveau club et doit le prouver à nouveau. Onana a le potentiel et les compétences pour améliorer le jeu de Manchester United, et cela aidera certainement l'équipe.
Hong Duy
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