Mme Vuong Ngoc Thu est née et a grandi à Muong Khuong, puis s'est installée dans le quartier de Bac Cuong (ville de Lao Cai ). Issue d'un milieu rural pauvre, elle a aidé ses parents dès son plus jeune âge aux tâches quotidiennes et aux travaux agricoles. Ainsi, elle a appris très tôt à confectionner différents types de gâteaux et à préparer des plats traditionnels. De mémoire, outre les fêtes mineures (dont la célébration est parfois incertaine), les villageois fêtaient chaque année trois grandes fêtes : le Nouvel An lunaire, la Fête de la Pleine Lune (le 15e jour du 7e mois lunaire) et la Fête des Bateaux-Dragons (fête traditionnelle pour tuer les insectes).
Ayant quitté son village il y a plus de dix ans, Thư perpétue ses traditions en confectionnant elle-même des gâteaux traditionnels qu'elle offre à ses ancêtres pour le Têt (Nouvel An vietnamien). Appartenant à l'ethnie Nùng, elle prépare des « bánh gù » (gâteaux de riz gluant noir) en début d'année, des « bánh gù » et des « bánh rợm » le quinzième jour du septième mois lunaire, et des « bánh gio » pour la Fête des Bateaux-Dragons. Sous le soleil de plomb de mai, tandis que les villageois récoltent le riz, font sécher les céréales dans les cours et la paille dans les champs, Thư se rend en voiture de Lào Cai à Bát Xát pour demander… deux sacs de paille. Elle la ramène au troisième étage pour la faire sécher jusqu'à ce qu'elle soit dorée, puis la brûle pour en récupérer les cendres. Thư confia : « Je dois aller à Bát Xát pour me procurer de la paille, car les villageois y cultivent du riz Séng cù, et la paille séchée dégage un parfum délicieux lorsqu'elle brûle. Les cendres servent à faire tremper le riz pour la confection des bánh gio. C'est aussi l'un des secrets pour obtenir des gâteaux délicieux, dorés, translucides et moelleux pour le Têt. »
Pour préparer l'importante fête du Têt, Mme Thu a profité de l'occasion pour aller cueillir des feuilles de chít aux abords de la ville afin d'envelopper les gâteaux. Selon elle, ces feuilles doivent être jeunes, bouillies jusqu'à ce qu'elles soient cuites, puis utilisées pour envelopper les gâteaux et leur donner un arôme particulier. Outre les gâteaux au riz gluant trempé dans de l'eau de cendre de bois, de nombreuses familles en préparent également avec du riz gluant mélangé à du charbon de bois finement broyé provenant du nuc nuc, de la cardamome grillée et du sel. Quelle que soit la méthode, les gâteaux doivent contenir de la cendre de bois (ou du charbon de bois) car, selon la tradition, cela éloigne le mauvais sort et la malchance.
Le gâteau Gio est un gâteau populaire dans de nombreux groupes ethniques ; dans certaines régions, on l'appelle gâteau Chit, gâteau à trois cornes ou gâteau en forme de corne de buffle. Bien que la perception de ce plat, de son emballage et de sa préparation puisse varier, le gâteau Gio est un mets traditionnel consommé pendant le Têt (fête célébrant l'extermination des insectes).
Outre les gâteaux de riz gluant, le plateau d'offrandes ancestrales peut, selon les coutumes locales, contenir du poulet, du canard, des pieds de porc, du riz fermenté et des fruits (généralement acides). Nombreux sont ceux qui croient que, ce jour-là, certains aliments, notamment le riz fermenté et les fruits acides, peuvent éliminer les insectes parasites du corps. Le mois de mai étant également la saison des prunes à Lao Cai, les prunes sont le fruit le plus courant lors de cette fête.
Chaque année, outre la préparation des offrandes pour ses ancêtres, Mme Tung Thi Hoa, du village de Na Ha, commune de Lung Vai (district de Muong Khuong), se rend tôt le matin au marché pour acheter un à deux kilos de prunes ou une grappe de litchis pour ses petits-enfants… afin de les protéger des insectes. Pour renforcer l’« efficacité » de ce rituel, Mme Hoa leur conseille de manger quelques prunes acides dès leur réveil. Elle conserve cette croyance car, depuis son enfance, elle a entendu dire que consommer des fruits acides et du riz gluant fermenté le matin de la Fête des Bateaux-Dragons, avant le repas, permet d’expulser les insectes parasites. Offrir de l’encens aux ancêtres et manger des fruits acides pour éloigner les insectes est pour elle une façon d’espérer une année prospère et une récolte abondante.
« Chaque année, en mai, j’entends les enfants et petits-enfants se plaindre que manger des aliments acides le matin n’est pas bon pour leur santé et peut facilement leur donner mal au ventre. Mais tous sourient, grimaçant légèrement, en savourant ce petit-déjeuner si particulier. Ils ont peut-être raison, mais c’est une tradition, et chacun s’efforce de la perpétuer car c’est devenu une habitude. On ne se débarrasse des nuisibles qu’une fois par an, c’est tout », expliqua Mme Hoa avec un sourire.
Pour les agriculteurs comme Mme Hoa, la Fête des Bateaux-Dragons est une fête particulière, étroitement liée aux récoltes et aux caprices du temps. Le soleil de mai fait mûrir les champs et les pare d'une teinte dorée, annonçant la saison des moissons. Cependant, le mois de mai est aussi synonyme de fortes chaleurs, de pluies abondantes et de maladies contagieuses, affectant aussi bien les cultures que les populations. La Fête des Bateaux-Dragons est l'occasion d'exprimer ses vœux pour une année agricole fructueuse, des récoltes abondantes, la santé et la paix. Plus tard, bien que de nombreuses familles aient quitté l'agriculture et leurs villages, cette coutume s'est perpétuée, devenant une fête traditionnelle pour de nombreux groupes ethniques. À Lao Cai, la Fête des Bateaux-Dragons (Têt Doan Ngo) est l'une des principales fêtes pour des groupes ethniques tels que les Kinh, Tay, Nung, Giay, Phu La, Muong, Thai, Pa Di et Bo Y. Chaque groupe ethnique a sa propre définition, conception ou légende concernant cette fête, mais la plupart sont liées aux pratiques agricoles et la considèrent comme un jour propice à l'élimination des parasites, dans l'espoir d'une récolte abondante, de la prospérité et de la santé pour la famille.
Présenté par : Le Nam
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