« Cité idéale » de 2 200 rats à la fin tragique

À la fin du XXe siècle, un scientifique américain a expérimenté la construction de la cage idéale pour les souris ; à partir de 4 paires initiales, ils ont cloné 2 200 souris, puis celles-ci ont progressivement disparu en raison d'une « interaction excessive ».

John Calhoun et des rats de laboratoire en 1970. Photo : Yoichi R Okamoto/Wikimedia

Alors que l'on s'inquiétait souvent du manque de ressources, dans les années 1970, le chercheur américain en sciences comportementales John B. Calhoun cherchait à répondre à une question différente : que deviendrait la société si tous les désirs et tous les besoins humains étaient satisfaits ? Pour le découvrir, il mit en place une série d'expériences où tous les besoins de souris étaient comblés, et observa leurs réactions au fil du temps. La plus célèbre de ces expériences est l'expérience de l'Univers 25.

Dans cette étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society of Medicine , Calhoun a placé quatre paires de souris dans une « ville idéale ». L’environnement était conçu pour éliminer les problèmes qui, normalement, les tueraient à l’état sauvage .

Ils ont un accès illimité à la nourriture grâce à 16 mangeoires accessibles par des tunnels. Jusqu'à 25 rats peuvent se nourrir simultanément, et des abreuvoirs sont placés juste au-dessus. Calhoun fournit également des matériaux pour faire leur nid. La température est maintenue à 20 degrés Celsius, ce qui est idéal pour les rats. Ces derniers sont issus d'une population élevée par les Instituts nationaux de la santé américains et sont en bonne santé. De plus, Calhoun prend des précautions strictes pour empêcher toute maladie de pénétrer dans cet environnement optimal. Aucun prédateur n'est présent.

L'expérience a commencé. Comme prévu, les souris ont profité du temps qu'elles consacraient normalement à la recherche de nourriture et d'un abri pour s'accoupler. Leur population doublait environ tous les 55 jours. Elles occupaient les nids situés aux endroits les plus prisés, là où la nourriture était facilement accessible.

Lorsque la population atteignit 620 individus, sa croissance ralentit. La population doublait tous les 145 jours, et des problèmes commencèrent à apparaître au sein de la communauté des souris. La population se divisa en groupes, et celles qui ne trouvaient pas leur place au sein de ces groupes se retrouvèrent isolées. Ces « surplus » ne pouvaient migrer, faute d'endroit où aller. Celles qui ne parvenaient pas à s'intégrer socialement devinrent isolées.

Les mâles vaincus se replient sur eux-mêmes, tant physiquement que psychologiquement. Ils deviennent très inactifs et se regroupent en grands groupes près du centre de la cage. Dès lors, ils n'interagissent plus activement avec leurs congénères et leur comportement ne provoque plus d'attaques de la part des autres mâles territoriaux. Cependant, ils portent de nombreuses blessures et cicatrices infligées par d'autres mâles repliés sur eux-mêmes.

Les mâles qui se tiennent à l'écart ne réagissent pas aux attaques et restent immobiles. Ils attaqueront ensuite d'autres individus de la même manière. Leurs partenaires se retirent également. Certains mâles passent leurs journées à faire leur toilette, évitant l'accouplement et ne participant jamais aux combats. C'est pourquoi leur plumage est si magnifique.

Ce ne sont pas seulement les rats en fuite qui ont manifesté un comportement inhabituel. Les mâles dominants sont également devenus extrêmement agressifs, attaquant les autres sans raison apparente ni perspective de récompense, et violant souvent aussi bien les mâles que les femelles. Ces affrontements violents ont parfois abouti à du cannibalisme.

Dans l'Univers 25, les souris sont comblées de tous leurs besoins et les mères abandonnent leurs petits ou les oublient tout simplement, les laissant se débrouiller seuls. Les souris mères deviennent également agressives envers les intrus. Cette agressivité devient excessive et il arrive souvent que les mères tuent leurs petits. Dans certaines régions de l'Univers 25, le taux de mortalité infantile atteint 90 %.

Tout cela se produisit lors de la première phase d'effondrement de la cité idéale. Dans ce que Calhoun appela la « seconde mort », les petits qui survécurent aux attaques de leurs mères et d'autres individus grandirent en adoptant des comportements anormaux. De ce fait, ils n'apprirent jamais les comportements normaux des rats et beaucoup manifestèrent peu ou pas d'intérêt pour la reproduction, préférant se nourrir et faire leur toilette.

La population culmina à 2 200 habitants, bien loin des 3 000 que pouvait accueillir une cité idéale, puis commença à décliner. Nombreux étaient ceux qui, indifférents à la reproduction, se réfugiaient dans les niveaux supérieurs de l’enceinte, tandis que d’autres formaient des bandes violentes en contrebas, s’attaquant et se livrant régulièrement au cannibalisme. Le faible taux de natalité, la forte mortalité infantile et la violence conjuguèrent les deux facteurs pour entraîner la disparition rapide de toute la population. Durant cette période « apocalyptique », la nourriture était abondante et tous leurs besoins étaient comblés.

Photo de John B. Calhoun, qui a réalisé l'expérience Universe 25 sur des souris, en 1986. Photo : Wikimedia

« Chez les animaux simples comme les souris, les comportements les plus complexes comprennent la parade nuptiale, les soins maternels, la défense du territoire et l'organisation sociale au sein des groupes et entre eux. Lorsque les comportements liés à ces fonctions ne sont pas cultivés, il n'y a ni développement de l'organisation sociale ni reproduction. Comme dans le cas de mon étude, toute la population vieillit et finit par disparaître. Toute la population disparaît », a conclu Calhoun.

Il pensait que l'expérience sur les souris pouvait également s'appliquer aux humains et prédisait un jour où tous les besoins seraient satisfaits. Son expérience et ses conclusions connurent un grand succès à l'époque, faisant écho au sentiment populaire selon lequel la surpopulation urbaine engendrait une « dégénérescence morale ». Mais plus récemment, on s'est demandé si l'on pouvait réellement transposer aussi facilement cette expérience à l'être humain.

La disparition de la cité idéale pour les rats ne serait pas due à la densité de population, mais à une interaction sociale excessive, selon l'historien de la médecine Edmund Ramsden. « Tous les rats de Calhoun ne sont pas devenus fous. Ceux qui pouvaient contrôler leur espace menaient une vie relativement normale », remarque-t-il.

Thu Thao (Selon IFL Science )

Lien source: https://vnexpress.net/thanh-pho-ly-tuong-cua-2-200-con-chuot-ket-thuc-bi-tham-4666470.html