Aslan Mohammed Ocherkhadzhiev est assis pensivement à une table dans le coin d'un abri près de la ville de Chasov Yar, le dernier bastion de l'Ukraine près de Bakhmut dans le champ de bataille de l'est.
Sur la table devant lui se trouvaient des piles de gobelets et de canettes de café en carton étiquetés en arabe. Perdu dans ses pensées, il sirotait lentement son café.
L'homme de 43 ans a déposé le pistolet Makarov qu'il portait à sa ceinture et a révélé une main blessée, rappel de son premier combat avec l'armée russe dans les montagnes de Tchétchénie en 2000, alors qu'il avait 23 ans.
La Tchétchénie est une république russe, mais son histoire a connu des hauts et des bas. Après l'effondrement de l'Union soviétique, la première guerre de Tchétchénie a opposé la Fédération de Russie à la République tchétchène en 1994-1996, lorsque le gouvernement autonome de Tchétchénie a déclaré son indépendance, séparant la région de la Russie.
Akhmad Kadyrov, père de l'actuel dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov, a combattu contre Moscou lors de cette guerre. Cependant, lors de la deuxième guerre de Tchétchénie (1999-2009), Akhmad a changé de camp, se rangeant du côté de la Fédération de Russie, ce qui a conduit à la mise en place d'un gouvernement pro-Moscou en Tchétchénie.
M. Ramzan dirige la Tchétchénie depuis 2007 et a toujours fait preuve de loyauté envers le président Poutine. Il a mobilisé l'armée tchétchène pour participer à la guerre en Ukraine dès le début de la campagne russe.
Aslan Mohammed Ocherkhadzhiev, membre du bataillon Cheikh Mansur combattant en Ukraine. Photo : Moscow Times
Cependant, certains séparatistes tchétchènes ont pris le parti de l'Ukraine, comme Aslan. Il a débuté comme formateur pour les forces spéciales ukrainiennes avant de rejoindre le bataillon Cheikh Mansour, une unité de milice tchétchène formée en 2014, principalement composée de combattants de la Seconde Guerre de Tchétchénie.
Actuellement, Aslan fait partie des commandants de cette force, luttant une fois de plus contre l'armée russe.
Dans la pièce voisine, son coéquipier Walid a commencé sa prière de midi devant un miroir pliant, un rituel musulman important.
Dehors, dans les rues dévastées de Chasov Yar, quelques soldats ukrainiens s'appuyaient silencieusement contre de vieux chars T90, le visage marqué par la fatigue. Au loin, les tirs d'artillerie continuaient de résonner et des nuées d'oiseaux volaient dans le ciel.
Fin décembre de l'année dernière, le général Oleksandr Syrsky, commandant des forces terrestres ukrainiennes, a rapporté que de violents combats se déroulaient le long du front oriental et que l'armée ukrainienne, de Kupiansk à Bakhmut, en passant par Lyman, peinait à résister aux vagues incessantes d'attaques russes.
À environ 10 km au nord de Chasov Yar, après des mois de combats, les forces russes ont percé les positions ukrainiennes dans la région d'Avdeevka et ont commencé à encercler la ville.
Localisation des villes de Chasov Yar et Bakhmut. Graphiques : RYV
Aslan ne se laisse pas décourager. Il a vu pire. En tant que tireur d'élite pendant la Seconde Guerre de Tchétchénie, il sait ce que signifie la défaite. S'il reconnaît que la situation reste complexe, Aslan ne croit pas que l'armée ukrainienne s'effondrera.
« Je prie pour la victoire. Après avoir libéré l'Ukraine, nous continuerons à libérer l'Itchkérie », a-t-il déclaré, faisant référence à la République tchétchène d'Itchkérie, une entité non reconnue qui a existé de 1991 à 2000.
Vivant en exil en Norvège après avoir passé plusieurs années en prison sous le régime du dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov, Aslan s'est rendu en Ukraine pour affronter les forces russes à l'été 2022, peu après le déclenchement du conflit entre les deux pays.
« Je suis venu ici pour me venger de mon ancien rival », a-t-il déclaré.
Des militaires ukrainiens conduisent un char T-64 vers la ligne de front près de Bakhmut, dans la région de Donetsk, en mai 2023. Photo : AFP
Au sol de l'abri de Chasov Yar, entourés d'un tapis de prière, se trouvent de nombreux équipements militaires . Un drapeau ukrainien et un fusil sont accrochés au mur. « La situation de l'armée ukrainienne est assez difficile », admet Aslan. « Mais du côté russe, la situation est tout aussi difficile. »
Walid partageait l'avis de son coéquipier. Avec sa barbe hirsute et ses longs cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules, il tentait de minimiser les défis à venir.
« La situation est bien meilleure que lorsque nous avons combattu les Russes en Tchétchénie. Ils utilisent toujours les mêmes techniques et stratégies, la seule différence étant qu'aujourd'hui, en Ukraine, nous sommes mieux entraînés et mieux organisés. Nous bénéficions toujours du soutien de l'Occident », a-t-il déclaré.
Malgré la situation désastreuse des deux camps, Aslan affirme que les forces russes conservent l'avantage. L'armée russe, plus nombreuse, continue d'envoyer régulièrement des soldats sur le champ de bataille.
« Ils se sont précipités sur nos positions comme des papillons de nuit sur une flamme. Nous n'avions pas assez de balles, d'artillerie ni de soldats pour les arrêter. Nous avons donc été contraints de battre en retraite lentement. C'était la seule stratégie qu'ils ont trouvée pour nous repousser, mais elle a clairement fonctionné », a déclaré Aslan. « L'armée ukrainienne manquait de tout. »
Mais ni Walid ni Aslan ne se laissèrent décourager. Considéré comme l'une des meilleures unités des forces ukrainiennes, leur bataillon était souvent envoyé aux combats les plus acharnés du front.
Lors de la bataille de Bakhmut, le bataillon Cheikh Mansour a réussi à sécuriser la route d'Ivaniske, principale voie d'approvisionnement de la ville et cible privilégiée de l'armée russe. Pour Aslan, c'était une source de fierté. « Malgré les nombreuses pertes subies depuis le début de la guerre, nous avons accompli toutes nos missions avec brio », a-t-il déclaré.
Walid attribue leur succès au solide bagage militaire de tous les membres du bataillon, dont beaucoup ont déjà combattu les Russes. « Nous connaissons les Russes, nous ne les sous-estimons pas, mais nous ne les surestimons pas non plus », a souligné Aslan. « Nous savons de quoi ils sont capables. »
De nombreux membres de Cheikh Mansur se connaissaient avant le début du conflit russo-ukrainien. Bien formés et équipés, ils aident l'équipe à coordonner ses actions de manière décisive et coordonnée.
Mais Aslan s'est dit plus préoccupé par l'état général de l'armée ukrainienne. « Elle manque de munitions, d'obus, d'artillerie, d'armes aériennes, de systèmes de défense aérienne et de toutes sortes d'équipements. L'Ukraine recule à cause du manque de munitions », a-t-il expliqué.
Aslan a également exprimé son indignation face à la réticence de l'Europe et des États-Unis à répondre aux demandes d'aide de l'Ukraine.
Dans la situation actuelle, Aslan et Walid ont souligné que l'Ukraine, malgré plusieurs retraits, est encore capable de tenir le coup. Mais sans aide supplémentaire, elle ne pourra pas lancer d'offensives pour reconquérir du territoire.
« Ce sont tous des pays riches et puissants, mais ils n'ont même pas envoyé à l'Ukraine 10 % des ressources nécessaires au combat », a déclaré Aslan, la voix pleine de colère. « Ils ne nous ont pas donné assez pour percer les défenses russes. »
Vu Hoang (selon Moscow Times, AFP, Reuters )
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