L'hélicoptère Ingenuity sera lancé vers Mars en 2021
L'agence de presse AFP a rapporté le 21 janvier que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine venait de rétablir le contact avec un petit hélicoptère sur Mars, après qu'une perte de contact soudaine les ait fait craindre que l'appareil ait été endommagé après une période de fonctionnement actif.
L'hélicoptère Ingenuity de 0,5 mètre de haut a été lancé vers Mars en 2021 sur le rover Perseverance, devenant ainsi le premier véhicule volant autonome sur une autre planète.
Les données de l'hélicoptère sont régulièrement transmises vers la Terre, mais la communication a été soudainement interrompue lors d'un vol d'essai le 18 janvier, 72e décollage d'Ingenuity sur la planète rouge.
"Bonne nouvelle aujourd'hui", selon un message publié le soir du 20 janvier (heure locale) sur le compte du réseau social X du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie (États-Unis).
Troisième vol réussi de l'hélicoptère Ingenuity sur Mars
L'agence a déclaré avoir finalement établi le contact avec l'hélicoptère en demandant à Perseverance de « mener des séances d'écoute prolongées des signaux d'Ingenuity ». « L'équipe examine les nouvelles données pour mieux comprendre la perte de communication inattendue lors du vol 72 », selon le JPL.
La NASA avait précédemment indiqué qu'Ingenuity avait atteint une altitude de 12 mètres lors de son 72e vol, un vol vertical rapide destiné à tester ses systèmes, après un atterrissage prématuré imprévu lors de son précédent vol. Lors de cet atterrissage, la communication entre l'hélicoptère et le rover a été soudainement interrompue.
Le JPL a déclaré que Perseverance est temporairement « hors de vue d'Ingenuity, mais l'équipe pourrait envisager de se rapprocher pour une inspection visuelle ».
Quant à savoir si Ingenuity peut à nouveau voler, le JPL a déclaré que l'équipe devait évaluer de nouvelles données avant de prendre une décision. La NASA a déjà perdu le contact avec l'hélicoptère, notamment pendant deux mois l'année dernière.
L'engin de 1,8 kg a largement dépassé son objectif initial, qui était d'effectuer cinq vols en 30 jours sur la planète rouge. Au total, il a parcouru plus de 17 km et atteint une altitude allant jusqu'à 24 m.
En collaboration avec Perseverance, l'hélicoptère agira comme un éclaireur aérien pour aider à la recherche de signes de vie sur Mars.
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