La mission lunaire chinoise échoue

Deux satellites de tests technologiques chinois n'ont pas réussi à atteindre leur orbite prévue sur la route vers la Lune, un échec rare dans le bilan des lancements de missions spatiales du pays ces dernières années, selon le SCMP .

Les satellites DRO-A et B ont été lancés en orbite par une fusée Longue Marche-2C depuis le centre de lancement de satellites de Xichang à 20h51 le 13 mars. Les premiers et deuxième étages de la fusée ont fonctionné normalement, mais son étage supérieur, Yuanzheng-1S, ne l'a pas fait.

« Les satellites n'ont pas été placés sur les orbites désignées et des travaux sont en cours pour résoudre ce problème », a déclaré l'agence de presse Xinhua dans un bref communiqué.

La fusée Longue Marche-2C a décollé avec les satellites DRO-A et B depuis le centre de lancement de satellites de Xichang le 13 mars. (Photo : Xinhua)

Le plan initial prévoyait que les deux satellites se dirigent vers la Lune et entrent sur une orbite dite « orbite àrograde lointaine », ou DRO. De la, ils voleraient en formation et opéreraient aux côtés de DRO-LEO, un troisième satellite lancé avec succès en orbite basse terrestre par une fusée Jielong-3 (Smart Dragon-3) le mois dernier, afin de tester les technologies de navigation laser entre la Terre et la Lune, appelées « espace cislunaire ».

Le DRO orbite à une altitude de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la surface lunaire. Sa grande stabilité lui permet de maintenir son orbite pendant longtemps sans consommer de carburant, ce qui est pratique pour la recherche et l'exploration, selon les scientifiques chinois.

Schéma du fonction attendu de la paire de satellites Dro A et B. (Photo : SCMP)

Les orbites actuelles de DRO-A et B sont également inconnues de l'armée américaine et des chercheurs amateurs qui suivent les objets spatiaux, selon Jonathan McDowell, un astronome de Harvard qui suit les lancements de fusées et l'activité spatiale.

« Il faut souvent beaucoup de temps à la Force spatiale américaine pour détecter des objets sur des orbites inhabituelles, en particulier des orbites hautes », a-t-il déclaré.

Le rapport de Xinhua semble indiquer que les satellites « sont effectivement en orbite autour de la Terre, mais pas assez haut pour atteindre la Lune », et déclare l'expert américain.

L'échec du lancement du 13 mars a été un échec sans précédent pour l'étage supérieur Far Eastern-1S, qui a aidé les fusées Longue Marche à envoyer des satellites - y compris les satellites de navigation Beidou - sur des orbites plus hautes depuis 2015.

Un ingénieur fusée base à Pékin, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que le Yuanzheng-1S pourrait avoir subi une panne de moteur. « Techniquement, les satellites pourraient encore utiliser leurs propres propulseurs pour atteindre une orbite plus élevée, même si cela réduirait considérablement la mission. »

Les trois satellites DRO ont été développés par l'Académie d'innovation des microsatellites de l'Académie chinoise des sciences (CAS) à Shanghai. Les détails techniques de ces satellites sont encore rares.

Un article chinois publié l'année dernière dans le journal national Deep Space Exploration Journal a proposé un scénario possible pour parvenir à une navigation relativement précise dans l'espace lointain, base sur la communication entre deux satellites placés sur l'orbite lunaire DRO et un troisième satellite en orbite terrestre basse utilisant des lasers.

La mission DRO est conçue pour vérifier les technologies clés de communication laser et de transmission de données dans l'espace lointain, a déclaré un chercheur du CAS.

Le DRO est de plus en plus important pour la Chine car il vise à mettre en orbite autour de la Lune une station spatiale de nouvelle génération pour servir aux missions d'atterrissage lunaire habité et transporter des matériaux entre la Lune et la Terre, a ajouté le chercheur.

Pendant ce temps, la NASA prévoit d'utiliser une autre orbite, appelée orbite NRHO autour de la Lune, pour construire la station Lunar Gateway et soutenir les missions vers la surface lunaire, Mars et au-delà.

Hua Yu (Source : SCMP)

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