Comment la Chine « fait-elle allusion » à l’utilisation d’armes laser sur terre ?

Officiellement dévoilée lors d'un grand défilé militaire début septembre, la nouvelle arme laser à énergie dirigée de gros calibre suscite l'intérêt. Appelée LY-1, elle était jusqu'à présent principalement destinée à l'autodéfense embarquée, mais sa démonstration lors du défilé a démontré qu'elle pouvait également être utilisée sur terre.

On ne sait pas grand-chose du laser LY-1 monté sur la tourelle, notamment de sa puissance. Cependant, sa caractéristique la plus évidente est sa face circulaire dotée d'une seule et très grande ouverture pour diriger le faisceau. On y trouve également plusieurs ouvertures circulaires plus petites, dont l'une est reliée à une caméra électro-optique et/ou infrarouge permettant d'acquérir et de suivre les cibles.

Le LY-1 a fait ses débuts lors du défilé militaire chinois.

Une structure en forme de boîte sur le côté droit de la tourelle (à gauche vue de face) peut contenir un capteur supplémentaire, tel qu'un radar ou un capteur de radiofréquence passif, ou d'autres composants du système.

Que disent les experts ?

« Le LY-1 dispose de suffisamment d'espace pour les unités de puissance, ce qui signifie qu'il peut avoir une puissance plus élevée, lui permettant d'intercepter non seulement les attaques de drones mais aussi les missiles anti-navires, à un coût par tir très faible », a déclaré un expert indépendant cité par le Global Times.

« Cette arme laser, si elle est déployée sur des navires, peut endommager efficacement les capteurs optiques des armes et équipements ennemis », a déclaré l'expert.

Pendant ce temps, lors du défilé, le LY-1 a été présenté avec « des capacités de destruction de précision et d’attaque continue ».

D'après les informations publiées, les armes à énergie dirigée par laser en développement à l'échelle mondiale se divisent en deux catégories : les armes aveuglantes, conçues pour aveugler les optiques, notamment les autodirecteurs optiques des missiles en approche ; et les armes de plus forte puissance, capables d'endommager ou de détruire des cibles. Ces armes peuvent également être conçues pour intégrer des capacités de faible puissance.

La taille et la configuration du LY-1, associées aux descriptions ci-dessus, suggèrent qu'il pourrait appartenir à la catégorie des armes de grande puissance, avec pour objectif principal la protection des navires de guerre contre les menaces aériennes telles que les drones et les missiles.

Reflète-t-il le niveau de développement ?

On ignore encore quand et sous quelle forme le LY-1 sera opérationnel. L'année dernière, une arme à énergie dirigée par laser, de configuration très similaire à celle du LY-1, est apparue sur un navire d'assaut amphibie de type 071 de la marine de l'Armée populaire de libération (PLAN). En 2019, la chaîne publique chinoise CCTV-7 a également diffusé des images d'une arme à énergie dirigée par laser de conception similaire mais plus simple, qui serait en cours de développement.

Des versions d'armes laser seraient en cours de développement en Chine.

L'autodéfense embarquée est un axe majeur des programmes de développement d'énergie dirigée par laser dans le monde entier, y compris aux États-Unis. De manière générale, le LY-1 présente une configuration et des dimensions similaires aux armes laser que l'US Navy déploie en nombre croissant ces dernières années, notamment l'arme laser à haute énergie avec illuminateur optique (HELIOS).

Le système embarqué sur le porte-avions chinois Type 071 l'an dernier était également doté d'une verrière rétractable pour le protéger des intempéries lorsqu'il n'était pas utilisé. Un système d'armes laser testé par l'US Navy sur le destroyer USS Dewey de classe Arleigh Burke en 2012 était doté d'une verrière similaire. Un autre système laser a notamment été testé sur l'USS Portland, un navire d'assaut amphibie de classe San Antonio, dont la configuration est similaire à celle du Type 071.

Il convient de noter que les lasers sont généralement très sensibles aux facteurs environnementaux, tels que la fumée, les nuages, la pluie ou d'autres particules en suspension dans l'air, qui peuvent tous perturber le faisceau et réduire son efficacité. La puissance du faisceau diminue progressivement à mesure qu'il se propage dans l'atmosphère et s'éloigne de sa source. L'optique adaptative de ces systèmes pose des défis supplémentaires lors du développement d'un système d'arme laser pratique et fiable, utilisable en combat réel, notamment lors de missions en mer pendant des mois et exposés à l'eau salée.

Toutefois, les avantages que les armes à énergie dirigée par laser de haute puissance apportent à la défense sont pertinents dans les domaines maritime, terrestre et aérien, leur utilisation dans les systèmes terrestres étant digne d’intérêt.

Il existe des précédents en matière d'adaptation de systèmes d'armes navals, notamment ceux conçus pour la défense rapprochée, à une utilisation terrestre. Le Centurion de l'armée américaine, une version terrestre du système d'armes rapprochées Phalanx (CIWS), équipé d'un canon Vulcan de 20 mm et embarqué sur de nombreux navires de guerre américains et étrangers, en est un parfait exemple. La Chine a également développé ses propres versions de CIWS, équipées de canons navals, pour une utilisation terrestre.

Une arme à énergie dirigée par laser HELIOS installée sur l'USS Preble, un destroyer de classe Arleigh Burke de l'US Navy. (Photo : USN)

Une version terrestre du LY-1 pourrait offrir une protection supplémentaire contre les drones, les missiles de croisière, voire les hélicoptères et les avions, selon sa portée effective et sa puissance réelle. En fonctionnement autonome, le système pourrait également être capable d'engager des cibles mobiles.

Un investissement important
La Chine a apparemment investi de manière significative dans le déploiement d’une variété d’armes à énergie dirigée par laser et micro-ondes de haute puissance, y compris des lasers terrestres plus avancés conçus pour au moins perturber le fonctionnement des satellites en orbite.

Il existe également des armes laser terrestres plus petites, principalement destinées à la lutte anti-drone, dont certaines étaient également exposées. Les entreprises chinoises ont réussi à exporter des systèmes de cette catégorie, notamment vers l'Arabie saoudite, l'Iran et, semble-t-il, la Russie.

Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur le LY-1 et les plans de la Chine, il s’agit du dernier exemple en date des efforts déployés par le pays pour développer et déployer des armes laser et d’autres armes à énergie dirigée dans divers domaines.

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