L'avenir des véhicules électriques et le « trésor » de terres rares du Canada, d'une valeur de 67 milliards de dollars

« Trésor » sous le marais

Situé sous une vaste étendue de forêts d’épinettes, de marécages et de rivières sinueuses dans le nord de l’Ontario, le « Cercle de feu » est considéré par le gouvernement canadien et les représentants de l’industrie comme l’une des plus importantes sources inexploitées de terres rares au monde , notamment de nickel, de cuivre et de cobalt.

Sous une vaste forêt d'épinettes, des marécages et des rivières sinueuses du nord de l'Ontario se cache un gisement minéral valant des dizaines de milliards de dollars. Photo : WSJ

Mais ces métaux précieux, essentiels à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques, sont enfouis sous un vaste écosystème de tourbières, connu localement sous le nom de « terre respirante », qui contient plus de carbone par mètre carré que la forêt amazonienne.

La « Ceinture de feu » s'est formée il y a près de trois milliards d'années, couvrant 5 000 kilomètres carrés. Le déplacement des plaques tectoniques a fracturé le continent et du magma riche en minéraux s'est échappé du noyau terrestre. Le recul de la calotte glaciaire a ensuite laissé un paysage boueux et humide recouvert de minéraux dont la valeur, selon les analystes du secteur des métaux, se chiffre en dizaines de milliards de dollars.

En 2007, des prospecteurs ont découvert des gisements riches en nickel, cuivre et chrome, un minéral utilisé pour la fabrication de l'acier inoxydable, principalement en Afrique du Sud. Les spécialistes du secteur minier ont baptisé la région « Ceinture de feu », d'après la chanson populaire de Johnny Cash, car les gisements minéraux de la région apparaissent comme un croissant rouge sur les images magnétiques.

Cette découverte a attiré des sociétés minières nord-américaines de premier plan, telles que Noront Resources et Cleveland-Cliffs. Le plus grand gisement de nickel, Eagle's Nest, situé dans la « Ceinture de feu », est « le gisement de nickel non exploité le plus précieux au monde », selon le milliardaire australien Andrew Forrest, qui a pris une participation dans Noront Resources par l'intermédiaire de sa société minière Wyloo Metals.

Wyloo estime qu'avec ses réserves de nickel, les réserves de platine, de palladium, de cuivre et de chrome de l'Anneau de Feu pourraient valoir 67 milliards de dollars.

Exploiter ou ne pas exploiter ?

L'augmentation de la production de véhicules électriques s'accompagne d'une demande croissante pour ces métaux, composants essentiels à la fabrication de véhicules électriques et d'équipements militaires . Le nickel, en particulier, est très demandé : l'année dernière, la consommation mondiale de nickel s'est élevée à 3,16 millions de tonnes, selon le cabinet d'études Benchmark Mineral Intelligence. D'ici 2035, la quantité de nickel nécessaire pour répondre à la demande mondiale aura presque doublé, pour atteindre 6,2 millions de tonnes.

Des projets comme la Ceinture de Feu marquent une nouvelle ère pour l'exploitation minière et constituent un élément essentiel du mouvement mondial vers l'électrification. Mais ils ont également déclenché une bataille entre les sociétés minières, les défenseurs du climat et les groupes autochtones sur la question de savoir comment exploiter ces terres rares, et si oui ou non.

Camp d'exploration de Wyloo Metals dans la région de la Ceinture de feu. Photo : WSJ

Les opposants préviennent que la perturbation de la zone pourrait avoir de lourdes conséquences. « Nous menaçons de détruire de nombreuses forêts et tourbières qui absorbent le carbone de l'atmosphère. L'impact pourrait être catastrophique », a déclaré Kate Kempton, avocate représentant des groupes autochtones qui poursuivent le gouvernement de l'Ontario pour bloquer le développement dans le Nord de l'Ontario, notamment dans le « Cercle de feu ».

Lorna Harris, directrice de la Société canadienne de conservation de la faune, s'oppose également à la destruction de l'écosystème intact de la région, en particulier du réseau de tourbières. « Si on perturbe la tourbe, si on l'assèche, les dommages pourraient être irréparables de notre vivant. Il faut la laisser tranquille », a déclaré Mme Harris.

La tourbe est constituée de végétation partiellement décomposée qui s'est accumulée au fil des millénaires, piégeant le carbone dans la tourbière. Harris a déclaré que l'endommagement de la zone pourrait libérer 1,6 milliard de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, soit plus du double des 730 millions de tonnes émises par l'ensemble du Canada en 2019.

Mais les dirigeants locaux soutiennent l'exploitation minière, affirmant qu'elle pourrait donner un élan économique majeur à la région. « Si je devais moi-même sauter sur un bulldozer, nous commencerions à construire des routes vers le Cercle de feu », a déclaré Doug Ford, premier ministre de l'Ontario, qui a récemment signé des accords avec les constructeurs automobiles Volkswagen et Stellantis pour la construction d'usines de batteries dans la province.

Pour les sociétés minières, des difficultés techniques se posent également. Actuellement, l'équipement lourd nécessaire à l'exploration et à l'exploitation minière ne peut être transporté que par camion sur la route de glace en hiver ou par avion jusqu'à ce que les avions-cargos puissent atterrir sur le lac gelé à proximité du camp d'exploration.

Wyloo a déclaré qu'une telle logistique serait impossible une fois la mine en production. Mais l'entreprise a trouvé des alliés auprès des Premières Nations de Marten Falls et de Webequie, les deux communautés autochtones les plus proches d'Eagle's Nest. Elles travaillent à la construction de près de 500 kilomètres de route reliant la mine à leurs communautés et au réseau routier de l'État qui traverse l'Ontario.

« Nous voulons être un partenaire économique. Nous voulons développer notre communauté », a déclaré le chef Bruce Achneepineskum, qui dirige Marten Falls, située à 120 kilomètres au sud-est de la mine Eagle’s Nest.

Il y a trop de désaccords.

La Première Nation de Neskantaga, une communauté située à environ 130 kilomètres au sud-ouest d'Eagle's Nest, s'y oppose et a intenté une action en justice contre le gouvernement de l'Ontario pour bloquer l'exploitation minière dans la région. Les dirigeants de la Première Nation de Neskantaga se disent frustrés que la communauté voisine de Marten Falls n'ait pas été consultée adéquatement sur cette question.

Le Canada a signé une déclaration des Nations Unies qui stipule qu’il doit consulter et obtenir le « consentement libre, préalable et éclairé » des peuples autochtones pour les décisions et les projets qui affectent leurs communautés.

Des communautés autochtones protestent contre l'exploitation minière dans la « Ceinture de feu ». Photo : Reuters

Le gouvernement de l’Ontario tente toujours de convaincre les communautés autochtones d’approuver l’exploitation minière dans le « Cercle de feu », tout en cherchant à obtenir un contrôle judiciaire de deux importants projets de ressources qui sont soumis au système fédéral d’évaluation d’impact.

Cette action en justice vise à empêcher le gouvernement fédéral de prendre toute décision concernant l'exploitation minière en Ontario, une mesure jugée inconstitutionnelle par la Cour suprême du Canada. L'Ontario souhaite prendre ses propres décisions en matière d'exploitation minière, mais Ottawa soutient que le gouvernement fédéral a le droit d'examiner les projets énergétiques, miniers et industriels afin de protéger les peuples autochtones et l'environnement.

Le ministre canadien de l'Environnement, Steven Guilbeault, a déclaré que le Cercle de feu relevait clairement de la compétence fédérale et s'est engagé à affirmer l'autorité d'Ottawa, notamment en ce qui concerne les territoires autochtones. Le cabinet du ministre a déclaré que les démarches juridiques de l'Ontario étaient une perte de temps.

On ne sait pas encore comment le conflit sera résolu. Et tandis que le conflit à ciel ouvert fait rage, l'un des plus grands gisements de terres rares au monde continue de sommeiller sous les vastes puits de tourbe et de carbone de l'Ontario.

Quang Anh

Source: https://www.congluan.vn/tuong-lai-xe-dien-va-kho-bau-dat-hiem-tri-gia-67-ty-usd-o-canada-post270378.html