L'avenir des véhicules électriques et le « trésor » canadien des terres rares, d'une valeur de 67 milliards de dollars

« Trésor » sous le marais

Situé sous une vaste étendue de forêts d’épinettes, de marécages et de rivières sinueuses dans le nord de l’Ontario, le « Cercle de feu » est considéré par le gouvernement canadien et les représentants de l’industrie comme l’une des plus importantes sources inexploitées de terres rares au monde , notamment de nickel, de cuivre et de cobalt.

L'avenir des voitures électriques et le trésor de 67 milliards de dollars au Canada image 1 — Sous une vaste forêt d’épinettes, des marécages et des rivières sinueuses du nord de l’Ontario se trouve un gisement minéral d’une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Photo : WSJ

Mais ces métaux précieux, essentiels à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques, sont enfouis sous un vaste écosystème de tourbières, connu localement sous le nom de « terre respirante », qui contient plus de carbone par mètre carré que la forêt amazonienne.

La « Ceinture de feu » s'est formée il y a près de trois milliards d'années, couvrant une superficie de 5 000 kilomètres carrés. Les plaques tectoniques en mouvement ont fracturé les continents et du magma riche en minéraux s'est infiltré depuis le noyau terrestre. Puis, la calotte glaciaire en recul a laissé derrière elle un paysage boueux et gorgé d’eau, recouvert de minéraux dont la valeur est estimée à des dizaines de milliards de dollars par les analystes de l’industrie des métaux.

En 2007, des prospecteurs ont découvert des gisements riches en nickel, en cuivre et en chrome, un minéral utilisé pour fabriquer de l'acier inoxydable, trouvé principalement en Afrique du Sud. Les spécialistes du marketing minier ont nommé la zone « Ring of Fire » d'après la chanson populaire de Johnny Cash, car les gisements minéraux de la région apparaissent comme un croissant rouge sur les images magnétiques.

Cette découverte a attiré des sociétés minières nord-américaines de premier plan telles que Noront Resources et Cleveland-Cliffs. Selon le milliardaire australien Andrew Forrest, qui a acheté une participation dans Noront Resources par l'intermédiaire de sa société minière Wyloo Metals, la plus grande mine de nickel appelée Eagle's Nest située dans la « Ceinture de feu » est « la mine de nickel non développée la plus précieuse au monde ».

Wyloo estime qu'avec ses réserves de nickel, les réserves de platine, de palladium, de cuivre et de chrome de l'Anneau de Feu pourraient valoir 67 milliards de dollars.

Exploiter ou ne pas exploiter ?

À mesure que la production de véhicules électriques augmente, la demande pour ces métaux, qui sont des composants clés dans la production de véhicules électriques et d’équipements militaires , augmente également. Le nickel, en particulier, est très demandé : l’année dernière, la consommation mondiale de nickel s’élevait à 3,16 millions de tonnes, selon le cabinet de recherche Benchmark Mineral Intelligence. D’ici 2035, la quantité de nickel nécessaire pour répondre à la demande mondiale doublera presque, pour atteindre 6,2 millions de tonnes.

Des projets comme le « Ring of Fire » représentent donc une nouvelle ère pour l’industrie minière et constituent un élément essentiel du mouvement mondial vers l’électrification. Mais cela a également déclenché une bataille entre les sociétés minières, les défenseurs du climat et les groupes autochtones sur la manière d’exploiter les terres rares, ou sur la question de savoir s’il faut le faire.

L'avenir des voitures électriques et le trésor de 67 milliards de dollars au Canada image 2 — Camp d’exploration de Wyloo Metals dans la région du « Ring of Fire ». Photo : WSJ

Les opposants avertissent que perturber la zone pourrait avoir des conséquences de grande envergure. « Nous menaçons de détruire une grande partie des forêts et des tourbières qui absorbent le carbone de l'atmosphère. Les conséquences pourraient être catastrophiques », a déclaré Kate Kempton, avocate représentant des groupes autochtones qui poursuivent le gouvernement de l'Ontario pour bloquer le développement dans le Nord de l'Ontario, notamment dans le « Cercle de feu ».

Lorna Harris, directrice de la Société canadienne de conservation de la faune, s'oppose également à la destruction de l'écosystème vierge de la région, en particulier du réseau de tourbières. « Si vous perturbez la tourbe, si vous l'assèchez, les dégâts pourraient être irréparables de notre vivant. Il vaut mieux la laisser tranquille », a déclaré Harris.

La tourbe est constituée de végétation partiellement décomposée qui s’accumule sur des milliers d’années, piégeant le carbone dans le marais. Les dommages causés à la région pourraient libérer 1,6 milliard de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, soit plus du double des 730 millions de tonnes émises par l’ensemble du Canada en 2019, a déclaré Harris.

Mais les dirigeants locaux soutiennent l’exploitation minière, affirmant qu’elle pourrait donner un coup de pouce à l’économie de la région. « Si je devais moi-même sauter sur un bulldozer, nous commencerions à construire des routes vers le Cercle de feu », a déclaré Doug Ford, le premier ministre de l’Ontario, qui a récemment signé des accords avec les constructeurs automobiles Volkswagen et Stellantis pour construire des usines de batteries dans la province.

Pour les sociétés minières, des difficultés techniques subsistent. Actuellement, l’équipement lourd nécessaire à l’exploration et à l’exploitation minière ne peut être transporté que par camion sur la route de glace en hiver ou par avion lorsque les avions cargo peuvent atterrir sur le lac glacé à côté du camp d’exploration.

Wyloo a déclaré qu'une telle logistique ne serait pas réalisable une fois que la mine commencerait à produire du minerai. Mais l'entreprise a trouvé des alliés dans la Première Nation de Marten Falls et la Première Nation de Webequie, les deux communautés autochtones les plus proches d'Eagle's Nest. Ils travaillent à la construction de près de 500 kilomètres de route reliant la mine à leur communauté et au réseau routier de l’État qui traverse l’Ontario.

« Nous voulons être un partenaire économique. Nous voulons développer notre communauté », a déclaré le chef Bruce Achneepineskum, qui dirige Marten Falls, située à 120 kilomètres au sud-est de la mine Eagle’s Nest.

Il y a trop de désaccords.

La Première Nation de Neskantaga, une communauté située à environ 130 kilomètres au sud-ouest d'Eagle's Nest, s'y oppose et a poursuivi le gouvernement de l'Ontario pour bloquer l'exploitation minière dans la région. Les dirigeants de la Première Nation de Neskantaga se disent frustrés que la communauté voisine de Marten Falls ne les ait pas consultés correctement sur la question.

Le Canada a signé une déclaration des Nations Unies qui stipule qu’il doit consulter et obtenir le « consentement libre, préalable et éclairé » des peuples autochtones pour les décisions et les projets qui affectent leurs communautés.

L'avenir des voitures électriques et le trésor de 67 milliards de dollars au Canada image 3 — Les communautés autochtones protestent contre l’exploitation minière dans la « Ceinture de feu ». Photo : Reuters

Le gouvernement de l’Ontario tente toujours de convaincre les communautés autochtones d’approuver l’exploitation minière dans le « Cercle de feu », tout en cherchant à obtenir un contrôle judiciaire de deux importants projets de ressources qui sont soumis au système fédéral d’évaluation d’impact.

Cette démarche juridique vise à empêcher le gouvernement fédéral de prendre des décisions sur l’exploitation minière en Ontario, une mesure que la Cour suprême du Canada a jugée inconstitutionnelle. L’Ontario veut prendre ses propres décisions en matière d’exploitation minière, mais Ottawa soutient que le gouvernement fédéral a le droit d’examiner les projets énergétiques, miniers et industriels afin de protéger les peuples autochtones et l’environnement.

Steven Guilbeault, ministre canadien de l'Environnement, a déclaré que le Cercle de feu est « clairement une compétence fédérale », s'engageant à affirmer l'autorité d'Ottawa, en particulier en ce qui concerne les terres autochtones. Le cabinet du ministre a déclaré que les démarches juridiques de l’Ontario étaient une « perte de temps ».

On ne sait pas encore comment le désaccord entre les parties sera résolu. Et, tandis que le débat fait rage à la surface, l’un des plus grands gisements de terres rares au monde continue de dormir sous les puits géants de tourbe et de carbone de l’Ontario.

Quang Anh

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