Des soldats ukrainiens sur les rives du fleuve Dniepr, sur la ligne de front près de Kherson, en octobre (Photo : AP).
Les troupes ukrainiennes se battent pour reprendre le contrôle du territoire situé sur la rive orientale du fleuve Dniepr, une zone longtemps contrôlée par Moscou, mais qui a subi des bombardements de chasseurs russes, des attaques d'infanterie russe et une surveillance constante par des drones.
Malgré leur défaite et leurs graves pertes sur tous les fronts, les forces ukrainiennes sont parvenues à conserver plusieurs positions de l'autre côté du fleuve pendant plus d'un mois et étendent leurs attaques contre les forces russes présentes sur place afin de cibler les lignes d'approvisionnement cruciales de Moscou.
L’objectif ultime de la campagne d’Ukraine reste flou : visait-elle principalement à déséquilibrer les forces russes – au moyen d’attaques limitées – afin de forcer Moscou à déplacer des troupes dans la région dans l’espoir de créer des points faibles sur d’autres fronts ?
Il n'est pas exclu que l'Ukraine nourrisse des objectifs plus ambitieux, comme celui de lancer une offensive majeure à travers le Dniepr pour reconquérir une part importante de son territoire et redessiner les lignes de front qui sont restées pratiquement inchangées au cours de l'année écoulée.
De nombreux analystes militaires occidentaux ont exprimé leurs inquiétudes, spéculant que l'Ukraine pourrait tenter d'établir une tête de pont pour permettre à ses forces de déplacer de l'artillerie et des blindés lourds de l'autre côté du fleuve, ce qui serait essentiel pour des opérations offensives de grande envergure.
Cependant, des attaques prolongées pourraient s'avérer difficiles pour la Russie, surtout si l'Ukraine parvient à couper les lignes d'approvisionnement vitales de Moscou. Quelles que soient les intentions de Kiev, les zones humides bordant le Dniepr sont en ébullition, notamment si l'Ukraine envisage le franchissement du fleuve le plus ambitieux depuis la Seconde Guerre mondiale.
Que se passe-t-il sur le champ de bataille ?
Une grande partie des combats actuels reste classifiée par les deux camps.
En 2022, des membres d'une unité des forces spéciales ont lancé un drone depuis le fleuve Dniepr pour observer les forces russes stationnées à proximité (Photo : NYT).
Cependant, des analystes militaires ont confirmé le mois dernier que les forces ukrainiennes tiennent plusieurs positions clés et combattent dans une série de villages s'étendant d'Oleshky, en face de la ville de Kherson, à Korsunka, une ville située à environ 50 km en amont.
Fin octobre, les marines ukrainiens ont rejoint les combats et, à la mi-novembre, ils ont annoncé la sécurisation de plusieurs têtes de pont. C'est alors que le président Volodymyr Zelensky a évoqué l'opération pour la première fois.
Face à l'intensification des attaques ukrainiennes de l'autre côté du fleuve, la riposte russe s'est également intensifiée. Selon des soldats et des images de combats, fin octobre, l'aviation russe a lancé des bombardements massifs dans la région. Moscou a également utilisé le système de roquettes thermobariques TOS-1A, qui aspire l'oxygène de l'air ambiant, provoquant des effets dévastateurs.
Un front difficile
Selon des blogueurs militaires russes, l'armée ukrainienne, les services de renseignement militaire britanniques et des analystes militaires, en attaquant les forces russes sur la rive orientale du Dniepr, Kiev tente de forcer Moscou à retirer des forces d'autres secteurs du front.
Cependant, les combats infligent de lourdes pertes aux forces ukrainiennes, et des soldats diffusent des images des affrontements acharnés et des conditions de vie extrêmement difficiles. L'Ukraine semble prête à risquer l'engagement de certains de ses meilleurs soldats dans ce conflit périlleux car, en cas de succès, la situation sur le champ de bataille changerait radicalement.
Si les forces ukrainiennes parvenaient à établir des positions solides de l'autre côté du fleuve, elles réduiraient la distance jusqu'à la péninsule de Crimée à environ 46 km. De là, elles pourraient placer une ligne de ravitaillement russe cruciale à portée d'artillerie, modifiant ainsi la géographie du champ de bataille et rendant encore plus difficile pour Moscou le transport de vivres, de carburant et de munitions pour des dizaines de milliers de soldats pendant l'hiver.
Yevhen Dykyi, ancien commandant du bataillon ukrainien Aidar, a déclaré que les troupes ukrainiennes « bloquaient » l'autoroute cruciale reliant la Crimée à Melitopol, une artère vitale de la chaîne d'approvisionnement russe.
« La prochaine étape est plus difficile », a-t-il déclaré la semaine dernière à la télévision ukrainienne, soulignant que, « notamment, pour consolider cette position, l'Ukraine doit percer les défenses de la Russie et gagner un espace opérationnel. »
En octobre, face aux informations faisant état d'une activité ukrainienne accrue, la Russie a remplacé le commandant régional, le général Oleg Makarevich, par le général Mikhail Teplinsky, qui dirigeait auparavant les forces aéroportées d'élite russes.
Dans un rapport publié le mois dernier, l'Institute for the Study of War (ISW), un groupe de réflexion basé à Washington, a suggéré que l'armée russe « pourrait avoir du mal à redéployer efficacement des renforts prêts au combat » tout en menant simultanément des opérations défensives à Zaporijia, dans le nord-ouest du pays, et en soutenant d'autres efforts offensifs dans l'est de l'Ukraine.
La principale riposte de Moscou a été d'utiliser sa supériorité aérienne pour attaquer les zones où elle pense que des troupes ukrainiennes se cachent.
Que va-t-il se passer ensuite ?
Pour étendre son contrôle fragile sur la rive orientale du Dniepr, l'Ukraine doit trouver une stratégie fiable pour acheminer des approvisionnements et des renforts par-delà le fleuve. Mais la tâche est loin d'être aisée.
Des membres d'une unité des forces spéciales ukrainiennes lors d'une opération nocturne ciblant les forces russes derrière les lignes de front le long de la rive du fleuve (Photo : NYT).
« Traverser une rivière sous le feu ennemi est l'une des opérations les plus difficiles de la guerre terrestre », affirme le professeur John D. Hosler du Collège de commandement et d'état-major de Fort Leavenworth. Les soldats et les armes sont vulnérables à chaque étape d'une opération, surtout lorsqu'ils se préparent à traverser une rivière.
Bien que le Dniepr se rétrécisse en traversant la ville portuaire de Kherson, et malgré les unités du génie et les engins de construction de ponts éprouvés au combat dont dispose l'Ukraine, Kiev doit toujours relever le défi de transporter discrètement d'importantes quantités d'armes et de matériel par-dessus le fleuve. L'utilisation généralisée de drones a rendu cette tâche déjà périlleuse encore plus dangereuse.
Si l'opération échoue, l'Ukraine subira des pertes catastrophiques en vies humaines et en armement, car aucune armée moderne n'a tenté une opération de franchissement de rivière de cette ampleur depuis la Seconde Guerre mondiale.
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