À quel point l’uranium appauvri que la Grande-Bretagne prévoit d’envoyer en Ukraine est-il dangereux ?

Le gouvernement britannique a annoncé qu'il fournirait à l'Ukraine des munitions perforantes contenant de l'uranium appauvri, un sous-produit du processus d'enrichissement de l'uranium. L'uranium est nécessaire à la fabrication d'armes nucléaires.

En réponse à ces informations, le président russe Vladimir Poutine a averti que la Russie « réagirait en conséquence si l'Occident commençait à utiliser des armes avec cette « composante nucléaire » » .

Les balles en uranium appauvri conservent certaines propriétés radioactives, mais ne peuvent pas provoquer de réaction nucléaire comme une arme nucléaire, selon Edward Geist, expert nucléaire à la RAND Corporation. Elles restent néanmoins très dangereuses.

Qu'est-ce que l'uranium appauvri ?

L'uranium appauvri est un sous-produit du processus de production d'uranium, utilisé dans le combustible nucléaire et les armes. Bien que beaucoup moins puissant que l'uranium enrichi et incapable de provoquer une réaction nucléaire, l'uranium appauvri est extrêmement dense, plus dense que le plomb. C'est pourquoi les munitions à l'uranium appauvri sont très prisées.

À quel point l'uranium appauvri que la Grande-Bretagne envisage d'envoyer en Ukraine est-il dangereux ? - 1 — (Illustration)

« Il est si dense et possède une telle dynamique qu'il peut pénétrer un blindage et chauffer jusqu'au point de combustion », a déclaré Geist.

Lorsqu'elle est tirée, la balle en uranium appauvri devient essentiellement « une fléchette métallique tirée à une vitesse extrêmement élevée », a déclaré Scott Boston, analyste principal de la défense chez RAND.

Dans les années 1970, l'armée américaine a commencé à fabriquer des balles perforantes à partir d'uranium appauvri, puis à l'intégrer au blindage composite des chars pour en accroître la résistance. Elle a également ajouté de l'uranium appauvri aux balles tirées par les avions d'appui aérien rapproché A-10, surnommés « tank killers ».

Que dit la Russie ?

Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a déclaré que les Britanniques s'étaient « égarés », avertissant que les armes constituaient « un pas de plus vers l'escalade ».

Le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, a déclaré que cette annonce constituait « une étape supplémentaire et que l'escalade finale n'était pas loin ».

Le président Poutine a quant à lui averti que la Russie serait « obligée de réagir » si le Royaume-Uni fournissait de telles munitions à l'Ukraine sans en expliquer les détails.

Que dit l'Amérique ?

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré que le projectile parachute, qui améliore la capacité à surmonter les défenses des chars, est « non radioactif » et « loin » de la portée des armes nucléaires.

« C'est une arme courante… Si la Russie s'intéresse particulièrement à ses chars et à leurs équipages… elle peut les renvoyer de l'autre côté de la frontière, en Russie. Je pense que le problème, c'est que la Russie ne veut pas que l'Ukraine continue à détruire ses chars », a-t-il déclaré.

Il y a encore des risques

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a décrit les munitions comme étant des « métaux lourds chimiquement et radioactivement toxiques ».

Bien que les munitions à l'uranium appauvri ne soient pas considérées comme une arme nucléaire, leurs faibles niveaux de radiation ont incité l'organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies à recommander la prudence lors de leur manipulation et à mettre en garde contre les risques possibles d'exposition.

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) prévient que la manipulation de telles munitions « doit être réduite au minimum, avec des vêtements ou des gants de protection », ajoutant qu '« une campagne d'information du public peut être nécessaire pour garantir que le public évite tout contact avec les plombs ».

« Cela ferait partie de toute évaluation des risques et ces précautions dépendraient de la portée et du nombre de munitions utilisées dans une zone », a ajouté l’organisation.

L'AIEA souligne que l'uranium appauvri est avant tout un produit chimique toxique plutôt qu'un danger radiologique. Les particules en suspension dans l'air contenant cette substance peuvent être inhalées ou ingérées, et la plupart sont excrétées. Cependant, certaines particules peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et provoquer des lésions rénales.

« Des concentrations élevées dans les reins peuvent provoquer des dommages et, dans les cas extrêmes, une insuffisance rénale », a déclaré l’AIEA.

Où a-t-il été utilisé ?

Des munitions à l'uranium appauvri ont été utilisées lors de la guerre du Golfe de 1991 contre les chars T-72 irakiens, puis lors de l'invasion de ce pays en 2003, ainsi qu'en Serbie et au Kosovo. Les vétérans américains de ces conflits se demandent si leur utilisation a pu entraîner les maladies dont ils souffrent aujourd'hui.

Viatcheslav Volodine, président de la chambre basse du parlement russe, a déclaré que les munitions contenant de l'uranium appauvri pourraient conduire à « une tragédie à l'échelle mondiale, qui affecterait principalement les pays européens ».

Volodin a déclaré que l'utilisation de telles munitions par les États-Unis dans l'ex-Yougoslavie et en Irak avait conduit à une « contamination radioactive et à une forte augmentation des cancers ».

Phuong Anh (Source : Al Jazeera)

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