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Selon un rapport récemment publié par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), les humains extraient chaque année entre 4 et 8 milliards de tonnes de sable des mers et des océans du monde , soit une moyenne de 6 milliards de tonnes – l'équivalent d'un mur de 10 mètres de haut et de 10 mètres d'épaisseur encerclant la Terre, dépassant de loin le rythme auquel ce sable est renouvelé par les rivières.
Le rapport a été publié pour marquer le lancement de Marine Sand Watch, la première plateforme mondiale de données sur l'extraction de sédiments marins, qui utilise l'intelligence artificielle (IA) pour suivre et surveiller les activités de dragage du sable, de l'argile, de la boue, du gravier et de la roche dans les environnements marins du monde entier.
Selon le PNUE, le dragage – en particulier au rythme actuel, équivalent à environ un million de camions par jour – perturbe les sédiments marins, pollue l'eau de mer et pourrait à terme contaminer l'eau potable en raison de l'exploitation des zones côtières ou littorales, ce qui aggrave la salinisation des aquifères. Cette exploitation nuira gravement à la biodiversité des fonds marins et aux communautés côtières, entravant des activités économiques telles que la pêche.
Le sable, ressource précieuse pour des secteurs comme la construction, est la ressource naturelle la plus exploitée au monde après l'eau. Il est également crucial pour les communautés côtières confrontées à la montée des eaux et aux phénomènes météorologiques extrêmes tels que les tempêtes et les ouragans. Les zones les plus touchées par le dragage de sable sont actuellement la mer du Nord, la côte est des États-Unis et l'Asie du Sud-Est. Le rapport du PNUE de l'année dernière sur le sable et le développement durable préconisait également un renforcement du contrôle de l'extraction, de l'approvisionnement, de l'utilisation et de la gestion du sable, activités qui restent largement non réglementées dans de nombreuses régions du monde. Or, les pratiques internationales et les cadres juridiques encadrant l'extraction de sable varient considérablement. Certains pays, comme l'Indonésie, la Thaïlande, la Malaisie, le Vietnam et le Cambodge, interdisent l'exportation de sable marin depuis 20 ans, tandis que d'autres ne disposent pas de lois efficaces ni de programmes de contrôle.
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