Pourquoi la Terre est la planète idéale pour la vie

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Lundi 1er mai 2023 16h41 (GMT+7)
16:41 01/05/2023

La Terre a une distance optimale par rapport au Soleil pour avoir de l'eau liquide et une température modérée, une source d'énergie pour le développement de la vie et un champ magnétique protecteur.

Certaines planètes ont été qualifiées de « semblables à la Terre » car elles ont une gravité similaire, sont suffisamment proches de leur étoile pour être chaudes, mais pas trop, et pourraient contenir de l'eau liquide. Mais en réalité, la Terre possède également de nombreuses autres caractéristiques qui la rendent particulièrement propice à la vie.

Le premier élément

« Il faut d'abord un liquide, un milieu où les molécules peuvent réagir », a expliqué Sara Seager, planétologue au MIT, à OurAmazingPlanet . C'est dans ce liquide que les ingrédients de base, comme l'ADN et les protéines, peuvent nager et interagir, provoquant ainsi les réactions qui donnent naissance à la vie.

Le liquide le plus prometteur, source de vie sur Terre, est l'eau. C'est un excellent solvant, car elle dissout de nombreuses substances. De plus, contrairement à de nombreux autres liquides, elle flotte lorsqu'elle est gelée, ce qui empêche la couche sous-jacente de geler davantage.

L'eau liquide a été le premier élément à créer les conditions de la vie sur Terre. Photo : Reuters .

En supposant que l’eau coule lorsqu’elle gèle, une autre couche d’eau à la surface continuera à geler et à couler, et finalement toute l’eau gèlera, arrêtant les réactions chimiques qui donnent naissance à la vie.

Les astronomes en quête de vie extraterrestre se concentrent généralement sur les planètes situées dans la « zone habitable » autour de leur étoile hôte. Dans cette zone, les planètes ne sont ni trop chaudes ni trop froides, et de l'eau liquide pourrait exister à leur surface.

La Terre occupe une position « dorée » typique, située dans la zone habitable autour du Soleil. Si son orbite était plus éloignée ou plus proche, la planète serait un désert froid comme Mars ou une fournaise comme Vénus, et la vie n'y apparaîtrait pas.

Bien sûr, la vie extraterrestre pourrait obéir à des règles différentes de celles de la Terre. Un nombre croissant d'astrobiologistes suggèrent de regarder au-delà des zones d'ombre habituelles. L'eau liquide n'existe pas actuellement à la surface de Mars ou de Vénus, par exemple, mais elle a peut-être existé à une époque. La vie aurait pu évoluer à cette époque, puis fuir vers des endroits plus sûrs, comme le sous-sol, ou s'adapter progressivement à l'environnement à mesure que la planète devenait plus hostile, comme certains extrêmophiles sur Terre.

La Terre est dans une position idéale par rapport à son étoile hôte pour avoir une température qui n'est ni trop chaude ni trop froide. Photo : Reuters .

De plus, d'autres solvants pourraient abriter la vie. « Titan, la lune de Saturne, contient du méthane et de l'éthane liquides », explique Seager.

Caractéristiques supplémentaires de la Terre

Deuxièmement, la vie nécessite de l'énergie. La source d'énergie la plus évidente est l'étoile hôte. Sur Terre, la lumière du Soleil stimule la photosynthèse des plantes. À leur tour, les nutriments produits par la photosynthèse alimentent une grande partie de la vie sur Terre.

Cependant, de nombreux organismes sur Terre survivent également grâce à d’autres sources d’énergie, comme les produits chimiques provenant des sources hydrothermales des grands fonds marins. L’énergie n’est donc pas aussi rare que les solvants.

Avec tous les ingrédients réunis, la vie a encore besoin de temps. Les planètes ont besoin d'étoiles hôtes capables de soutenir la vie, fournissant chaleur et énergie pendant au moins quelques milliards d'années, suffisamment longtemps pour que la vie puisse évoluer, comme c'est le cas sur Terre.

Certaines étoiles ne vivent que quelques millions d'années avant de mourir. « Mais la vie peut apparaître très rapidement, l'âge de l'étoile importe donc peu », explique Jim Kasting, astrobiologiste à l'Université d'État de Pennsylvanie. La Terre, par exemple, a environ 4,6 milliards d'années. Les plus anciens organismes connus sont apparus sur Terre il y a environ 3,5 milliards d'années, ce qui signifie que la vie évolue depuis 1,1 milliard d'années ou moins.

Le tardigrade, ou ours d'eau, est une créature qui démontre que la vie peut se former dans des conditions difficiles et extrêmes. Photo : Shutterstock .

L'apparition de formes de vie plus complexes a pris du temps. Les premiers animaux multicellulaires ne sont apparus sur Terre qu'il y a environ 600 millions d'années. L'existence de la planète et du Soleil ayant été suffisamment ancienne, les formes de vie supérieures, dont les humains, ont eu le temps d'évoluer.

D'autres détails ont contribué à la vie sur Terre, comme la stabilité du rayonnement solaire par rapport à celui des autres étoiles hôtes, et le champ magnétique qui protège la planète des tempêtes de particules chargées provenant du Soleil. Les violentes explosions de rayonnement de l'étoile hôte pourraient avoir anéanti la vie fragile à ses débuts.

« Mais les chercheurs repensent constamment ces facteurs et leur véritable importance. Nous essayons d'être plus ouverts d'esprit et d'identifier les zones d'ombre où la vie pourrait apparaître », a déclaré Seager.

La Terre demeure la seule planète connue à abriter la vie, grâce à une combinaison unique de facteurs. Cependant, les humains pourraient un jour découvrir d'autres planètes aux propriétés similaires ou découvrir d'autres voies d'apparition de la vie dans l'univers.

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Hoang Nam

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