Pourquoi la Terre est la planète idéale pour la vie

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Lundi 1er mai 2023 16h41 (GMT+7)
16:41 01/05/2023

La Terre a une distance optimale par rapport au Soleil pour avoir de l'eau liquide et une température modérée, une source d'énergie pour le développement de la vie et un champ magnétique protecteur.

Il existe des planètes qui ont été décrites comme « semblables à la Terre » parce qu'elles ont une gravité similaire, sont à une distance de leur étoile hôte similaire à la distance de la Terre au Soleil pour les garder au chaud mais pas trop chaud, et peuvent contenir de l'eau liquide. Mais en réalité, la Terre possède également une multitude d’autres caractéristiques qui la rendent particulièrement propice à la vie.

Le premier élément

« Tout d’abord, il faut une sorte de liquide, un milieu dans lequel les molécules peuvent réagir », a déclaré Sara Seager, planétologue au MIT, à OurAmazingPlanet . Le fluide est l’endroit où les ingrédients de départ, tels que l’ADN et les protéines, peuvent nager et interagir les uns avec les autres, réalisant les réactions qui créent la vie.

Et le liquide le plus potentiel, et la source de vie sur Terre, est l’eau. L’eau est un excellent solvant en raison de sa capacité à dissoudre de nombreuses substances. Il flotte également lorsqu'il est congelé, contrairement à de nombreux autres liquides, et aide à empêcher la couche inférieure de geler davantage.

L’eau liquide a été le premier élément qui a permis la vie sur Terre. Photo : Reuters .

En supposant que l’eau coule lorsqu’elle gèle, une autre couche d’eau à la surface continuera à geler et à couler, et finalement toute l’eau gèlera, arrêtant les réactions chimiques qui donnent naissance à la vie.

Les astronomes à la recherche de vie extraterrestre se concentrent généralement sur les planètes situées dans la « zone habitable » autour de leurs étoiles hôtes. Dans cette zone, les planètes ne seraient ni trop chaudes ni trop froides, et de l’eau liquide pourrait exister à leur surface.

La Terre est typique de la position « dorée », située dans la zone habitable autour du Soleil. Si l'orbite de la Terre était plus éloignée ou plus proche, la planète serait un désert froid comme Mars ou une fournaise comme Vénus et la vie n'apparaîtrait pas.

Bien sûr, la vie extraterrestre pourrait suivre des règles différentes de celles sur Terre. Un nombre croissant d’astrobiologistes suggèrent de regarder au-delà des positions « dorées » habituelles. Par exemple, l’eau liquide n’existe pas actuellement à la surface de Mars ou de Vénus, mais elle a peut-être existé autrefois. La vie a peut-être évolué à cette époque, puis s’est réfugiée vers des endroits plus sûrs, comme sous terre, ou s’est progressivement adaptée à l’environnement à mesure que la planète devenait plus inhospitalière, comme l’ont fait certains extrémophiles sur Terre.

La Terre est située dans une position idéale par rapport à son étoile hôte, de sorte qu’elle n’est ni trop chaude ni trop froide. Photo : Reuters .

De plus, d’autres solvants peuvent contenir de la vie. « Titan, la lune de Saturne, contient du méthane et de l'éthane liquides », a déclaré Seager.

Caractéristiques supplémentaires de la Terre

Deuxièmement, la vie nécessite de l’énergie. La source d’énergie la plus évidente est l’étoile hôte. Sur Terre, la lumière du soleil favorise la photosynthèse des plantes. Les nutriments créés par la photosynthèse alimentent alors la majeure partie de la vie sur Terre.

Cependant, de nombreux organismes sur Terre survivent également grâce à d’autres sources d’énergie, comme les produits chimiques provenant des sources hydrothermales des grands fonds marins. L’énergie n’est donc pas aussi rare que les solvants.

Avec tous les ingrédients présents, la vie continue de prendre du temps. Les planètes ont besoin d’étoiles hôtes capables de vivre, fournissant chaleur et énergie pendant au moins quelques milliards d’années, suffisamment longtemps pour que la vie évolue, comme c’est le cas sur Terre.

Certaines étoiles ne vivent que quelques millions d’années avant de mourir. « Cependant, la vie peut commencer très rapidement, donc l’âge de l’étoile n’est pas si important », a déclaré Jim Kasting, astrobiologiste à l’Université d’État de Pennsylvanie. Par exemple, la Terre a environ 4,6 milliards d’années. Les organismes les plus anciens connus sont apparus sur Terre il y a environ 3,5 milliards d’années, ce qui signifie que la vie évolue depuis 1,1 milliard d’années ou moins.

Le tardigrade, ou ours d'eau, est une créature qui montre que la vie peut se former dans des conditions difficiles et extrêmes. Photo : Shutterstock .

Les formes de vie plus complexes ont encore besoin de beaucoup de temps. Ce n’est qu’il y a environ 600 millions d’années que les premiers animaux multicellulaires sont apparus sur Terre. Parce que la planète et le Soleil existent depuis suffisamment longtemps, les formes de vie supérieures, y compris les humains, ont eu le temps d’évoluer.

D'autres détails ont contribué à la vie sur Terre, comme la stabilité du rayonnement solaire par rapport à d'autres étoiles hôtes et le champ magnétique qui protège la planète des tempêtes de particules chargées provenant du Soleil. Les violentes explosions de radiations de l’étoile hôte pourraient anéantir la vie fragile à ses débuts.

« Mais les chercheurs repensent constamment ces facteurs et leur véritable importance. Nous essayons d'être plus ouverts d'esprit et d'identifier les zones d'ombre où la vie pourrait apparaître », a déclaré Seager.

La Terre reste la seule planète connue pour abriter la vie, en raison d’une combinaison unique de facteurs. Cependant, les humains pourraient un jour découvrir d’autres planètes aux propriétés similaires ou découvrir d’autres façons par lesquelles la vie pourrait apparaître dans l’univers.

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Hoang Nam

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