Kiev n'a plus de munitions pour le moment
Dans le cadre de l'initiative proposée, une entreprise japonaise produirait des obus d'artillerie de 155 mm sous licence de BAE Systems et les expédierait au Royaume-Uni, permettant ainsi à Londres d'envoyer davantage de munitions à l'Ukraine. Ce projet est désormais au point mort, selon des sources proches du dossier interrogées par le Wall Street Journal.
Les efforts occidentaux pour envoyer davantage d'obus d'artillerie en Ukraine ont jusqu'à présent donné des résultats mitigés. Les États-Unis ont doublé leur production d'obus de 155 mm depuis la période précédant le conflit russo-ukrainien, tandis que l'Europe a été plus lente à accroître ses livraisons. Parmi les problèmes figure l'incompatibilité chronique des obus censés être standard.
L'armée ukrainienne tire des milliers d'obus chaque jour et manque cruellement de munitions. Photo : CNN
Le projet d'artillerie nippo-britannique découle de la décision de Tokyo d'assouplir les contrôles de longue date sur les exportations d'armes. En décembre dernier, le gouvernement japonais a déclaré qu'il autoriserait l'expédition d'armes fabriquées au Japon sous licence étrangère vers le pays ayant délivré la licence.
Selon des directives révisées, le Japon a déclaré qu'il fournirait des missiles Patriot aux États-Unis dès ce trimestre, une décision qui, selon les observateurs, pourrait permettre aux États-Unis d'envoyer davantage de missiles de défense aérienne en Ukraine.
L'été dernier, les États-Unis ont évoqué pour la première fois l'idée que le Japon fournisse des obus d'artillerie de 155 mm, ce qui pourrait compléter les approvisionnements américains et libérer des stocks pour l'Ukraine. Dans le cadre d'un accord similaire, la Corée du Sud a fourni des centaines de milliers d'obus d'artillerie de 155 mm aux États-Unis.
Tokyo et Washington sont des alliés militaires proches avec un cadre de partage de munitions, mais les responsables japonais ont déclaré que cet accord ne concerne que l'échange et le retour de fournitures entre les États-Unis et le Japon lorsque les deux armées opèrent ensemble.
Le Japon maintient une interdiction d’exportation d’armes vers les pays impliqués dans des conflits, ce qui signifie qu’il ne peut pas envoyer d’obus d’artillerie directement à l’Ukraine.
L'idée de fournir des obus d'artillerie aux États-Unis a stagné, mais après que le Japon a modifié ses directives d'exportation d'armes, le Royaume-Uni s'est lancé. La société japonaise Komatsu produit des obus d'artillerie sous licence de BAE Systems pour l'armée japonaise.
Les responsables britanniques avaient envisagé si l'armée britannique pouvait utiliser des obus d'artillerie de 155 mm fabriqués par Komatsu, mais ont décidé d'abandonner l'idée avant de les proposer officiellement au Japon, ce qui signifie que Londres ne serait pas en mesure de reconstituer son stock s'il envoyait davantage d'obus en Ukraine.
Le défi ne réside pas seulement dans le manque de munitions
Parmi les nombreuses complications auxquelles sont confrontés les alliés occidentaux lorsqu’ils envoient davantage d’armes à l’Ukraine, on trouve le manque occasionnel de compatibilité entre les obus d’artillerie et les pièces d’artillerie de différents fabricants.
L'obus de 155 mm est considéré comme un standard d'artillerie pour les pays de l'OTAN et leurs alliés, permettant aux pays de combiner leurs canons et leurs munitions. Mais en pratique, ils ne sont pas toujours compatibles.
Mark Cancian, ancien officier d'artillerie du Corps des Marines, aujourd'hui au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a déclaré que des problèmes de sécurité pouvaient parfois survenir. « La combinaison poudre et balles n'est pas toujours interchangeable », a-t-il précisé.
Bien que la plupart des obus puissent être tirés par des canons d'autres pays, des procédures de sécurité différentes signifient qu'ils peuvent devoir être inspectés avant de pouvoir être tirés en toute sécurité.
L'amiral Rob Bauer, un haut responsable militaire de l'OTAN, a déclaré que les divergences dans la manière dont fonctionnent les systèmes d'artillerie des membres rendent plus difficile la réalisation de l'interopérabilité nécessaire entre les forces armées.
« Dans le système actuel, chaque système de canon de 155 mm est construit un peu différemment », a déclaré Bauer, ajoutant que les fabricants alliés produisent 14 types différents de systèmes de 155 mm et que quatre autres sont en cours de développement.
« La soif de balles » est encore longue
L'Ukraine a un besoin énorme d'obus d'artillerie, tirant des milliers d'obus chaque jour. Et s'en procurer davantage représente un défi majeur pour l'Ukraine, qui manque de fournitures après près de deux ans de conflit avec la Russie. Selon certaines sources des services de renseignement, l'armée ukrainienne a parfois dû limiter son utilisation d'obus d'artillerie.
Des obus d'artillerie de 155 mm près de la ligne de front dans la région ukrainienne de Zaporijia, qui constituent le principal type d'obus d'artillerie que l'Occident envisage d'envoyer à Kiev. Photo : WSJ
Obtenir davantage d'obus d'artillerie est l'une des principales priorités de l'Ukraine, a déclaré Doug Bush, secrétaire adjoint de l'armée américaine chargé des acquisitions, de la logistique et de la technologie, dans une interview au Wall Street Journal. C'est également une priorité pour l'Occident lorsqu'il s'agit de fournir des armes à Kiev.
Ce mois-ci, l'OTAN a tenté de relancer la production en annonçant des contrats portant sur environ 220 000 obus d'artillerie de 155 mm, d'une valeur de 1,2 milliard de dollars. En novembre, les États membres de l'UE avaient livré 300 000 obus à l'Ukraine, et 180 000 autres avaient été commandés, mais pas encore livrés.
Les fabricants européens se plaignent de ne pas avoir reçu de commandes gouvernementales à long terme leur permettant d'accroître leurs capacités. Fin 2023, le Pentagone a déclaré avoir livré plus de 2 millions d'obus d'artillerie de 155 mm.
Le gouvernement américain détient une grande partie de la production d'obus d'artillerie, même si les usines sont souvent exploitées par des entreprises. Les États-Unis produisent actuellement environ 30 000 obus de 155 mm par mois et devraient en produire 80 000 par mois d'ici fin 2024, a déclaré Doug Bush.
Mais les États-Unis sont confrontés à leurs propres problèmes : le Congrès refuse toujours d’approuver le financement de l’envoi d’armes supplémentaires à l’Ukraine. « S’il y a bien une chose qui m’empêche de dormir, c’est l’argent », a déclaré Doug Bush, secrétaire adjoint de l’armée de terre chargé des acquisitions, de la logistique et de la technologie. « Nous avons besoin d’argent. » Cela suggère que la perspective d’obtenir suffisamment d’obus d’artillerie reste faible pour l’Ukraine.
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