Wolfsburg s'effondre, tout comme Volkswagen.

Wolfsburg a été relégué.

Certains clubs survivent grâce à leur histoire. D'autres prospèrent grâce à leur puissance financière. Et puis il y a ceux dont le destin est tellement lié à une grande entreprise que lorsque leur bailleur de fonds vacille, ils commencent eux aussi à s'effondrer.

Wolfsburg est un exemple de ce genre de cas.

Un passé glorieux

L'année 2015 a marqué l'apogée de l'équipe. Wolfsburg alignait alors une formation qui attirait les regards à travers l'Europe, avec des joueurs comme Kevin De Bruyne, Ivan Perisic, Bas Dost, Luis Gustavo, Naldo et André Schürrle. Ils ont remporté la Coupe d'Allemagne et pratiqué un football spectaculaire sous la houlette de Dieter Hecking.

Lors de cette Ligue des champions, Wolfsburg a même mis le Real Madrid en difficulté après sa victoire 2-0 au match aller des quarts de finale. Sans le triplé de Cristiano Ronaldo au Bernabéu, l'histoire aurait pu prendre un tout autre tournant.

Mais c'est aussi en 2015 que s'est produit l'événement majeur. Le scandale du Dieselgate a plongé Volkswagen dans une grave crise lorsqu'il a été découvert que le constructeur avait installé un logiciel permettant de truquer les tests d'émissions de ses véhicules. Le premier constructeur automobile allemand a alors dû faire face à une série d'amendes et à d'importantes indemnisations.

À partir de ce moment-là, Wolfsburg a commencé à en payer le prix. En 2017, Volkswagen a réduit le budget d'investissement du club d'environ 40 %. Ce fut presque un tournant décisif qui a transformé Wolfsburg, d'une équipe ambitieuse, en un groupe luttant pour sa survie en Bundesliga.

Le fait d'avoir dû disputer trois fois les barrages de relégation en moins de dix ans témoigne du déclin persistant de l'équipe. Elle n'est plus assez solide pour rivaliser avec les meilleures, mais sa situation n'est pas encore suffisamment critique pour nécessiter une reconstruction complète dans l'immédiat. Wolfsburg est enlisée dans l'incertitude depuis de nombreuses saisons.

Wolfsburg est en train de perdre le cap.

La saison 2020/21 sous la direction d'Oliver Glasner a offert une lueur d'espoir. Wolfsburg s'est qualifié pour la Ligue des champions grâce à un jeu organisé et efficace. Mais ce ne fut qu'un bref éclair de génie. Les années suivantes, l'équipe a poursuivi son déclin progressif.

La relégation la plus terrifiante

Ce qui rend cette relégation si préoccupante, ce n'est pas seulement l'aspect professionnel. Volkswagen est toujours confronté à d'importantes difficultés financières. En mars dernier, son PDG, Oliver Blume, a annoncé que le groupe poursuivrait ses efforts de réduction des coûts d'environ 20 %. Wolfsburg devra donc probablement resserrer encore davantage son budget dans les prochains mois.

Et c'est précisément à ce moment-là que l'équipe a été reléguée en Bundesliga 2. Cette situation a assombri considérablement les perspectives. La relégation a entraîné une chute brutale des revenus télévisuels, publicitaires et de sponsoring. Par ailleurs, la Bundesliga 2 n'a jamais été un championnat facile pour les clubs habitués à évoluer au plus haut niveau.

Le football allemand a vu Hambourg mettre des années à retrouver son niveau d'antan. Schalke 04 a également connu des crises répétées après sa relégation. Le Hertha Berlin, quant à lui, peine toujours à mener à bien ses projets de reconstruction.

Wolfsburg est désormais confrontée à un risque similaire. Le plus triste, c'est que cette chute n'est pas due à une seule mauvaise saison. Elle est le résultat d'un effet cumulatif sur plus d'une décennie, depuis l'éclatement du Dieselgate et la perte de la position dominante qu'occupait Volkswagen auparavant.

L'époque où Wolfsburg comptait dans ses rangs De Bruyne, Perisic et Luis Gustavo semble bien loin. À ce moment-là, le club rêvait de devenir la prochaine grande puissance du football allemand.

Onze ans plus tard, Wolfsburg ne parle plus de Ligue des champions. Le club est désormais confronté à la question la plus difficile : comment éviter de sombrer davantage après cette relégation historique ?