Xhaka réécrit son destin à 33 ans.

Xhaka a été salué comme « la recrue de la saison ».

Sunderland n'est pas une équipe que tout le monde imagine capable de créer la surprise en Premier League. Mais avec Granit Xhaka, les limites semblent soudainement bien minces. À 33 ans, le milieu de terrain suisse joue le meilleur football de sa carrière, alliant sérénité et fougue.

Il y a dix ans, Xhaka était un talent exceptionnel à Mönchengladbach. Il y a sept ans, il était hué par les supporters d'Arsenal et déchu de son brassard de capitaine pour les avoir insultés. Aujourd'hui, Xhaka est salué comme une source d'inspiration et un symbole de professionnalisme au sein d'une équipe tout juste promue. Le football offre rarement une seconde chance. Mais Xhaka a su transformer celle-ci en une renaissance spectaculaire.

Arrivé à Sunderland en provenance du Bayer Leverkusen pour 13 millions de livres sterling, Xhaka n'était pas là pour profiter de ses dernières années. Il était là pour devenir un leader. L'entraîneur Régis Le Bris disposait d'une équipe jeune et inexpérimentée qui avait besoin d'un meneur d'hommes pour imposer son rythme. Xhaka a apporté précisément cela : un pilier, un animateur, un leader spirituel.

Après seulement dix journées, son influence était déjà manifeste. Trois passes décisives, un but et des statistiques impressionnantes : parmi les 20 meilleurs pour les passes, les centres et les récupérations de balle. Xhaka a créé plus d'occasions sur coups de pied arrêtés que la plupart des milieux de terrain de Premier League. Et surtout, il a permis à Sunderland de jouer comme une équipe organisée et maîtrisée.

Xhaka est le capitaine de Sunderland.

Son but contre Everton le matin du 4 novembre, une frappe sublime de loin qui a permis à Sunderland d'arracher le point du match nul, n'était pas seulement son premier but en Premier League depuis 2023. C'était un moment iconique : Sunderland, une équipe qui avait autrefois peiné en Championship, se retrouve désormais dans le top quatre ; et Xhaka, autrefois rejeté par Arsenal, est maintenant célébré dans toute l'Angleterre.

L'ancien défenseur central de Liverpool, Jamie Carragher, l'a qualifié de « recrue de la saison ». Jonny Evans, ancienne star de Manchester United, a été plus direct : « C'est le seul joueur de l'équipe en qui tout le monde peut avoir confiance. » Dans le vestiaire, Xhaka n'a pas besoin de beaucoup parler. Il le prouve par ses actes : toujours le premier à arriver sur le terrain, toujours le dernier à le quitter.

À Arsenal, Xhaka était l'incarnation du tempérament fougueux. À Sunderland, il est le symbole de la sérénité. Fini les disputes, fini les cartons rouges stupides. Un homme qui a suffisamment souffert pour comprendre l'importance de l'équilibre.

« Je veux que les jeunes joueurs comprennent que le football, c'est la vraie vie, pas les réseaux sociaux », a-t-il déclaré. « Ne laissez pas les commentaires en ligne vous faire oublier qui vous êtes. »

Si Sunderland parvient à terminer la saison dans le top 10, ou même simplement à éviter la relégation, le nom de Granit Xhaka restera gravé dans leurs mémoires.

C’est peut-être précisément cette expérience qui vaut à Xhaka le respect qu’il mérite. Sunderland compte de nombreux nouveaux joueurs, de nombreux visages peu familiers avec la pression de la Premier League. Ils se tournent vers Xhaka, un joueur insulté, qui a tout perdu, et voient en lui un exemple : si l’on garde espoir, le football finit toujours par vous récompenser.

D'Arsenal à Leverkusen, de l'échec à la gloire, de la haine à l'amour, le parcours de Xhaka témoigne du pouvoir de la persévérance. Jadis considéré comme un « vilain », il est aujourd'hui perçu comme un leader calme et inspirant.

Dans une Premier League foisonnante de jeunes stars, Xhaka n'est plus un sprinter. Il court avec l'expérience, l'intelligence et le rythme de celui qui a frôlé la catastrophe et sait comment s'en sortir.

Si Sunderland parvient à terminer la saison dans le top 10, ou même à se maintenir en Premier League, le nom de Granit Xhaka restera gravé dans les mémoires. Non pas comme celui de la « recrue de la saison », mais comme celui d'un homme qui s'est relancé là où il s'y attendait le moins.