L'idée d'un membre du Congrès d'élever des hippopotames pour obtenir de la viande bon marché a fait sensation à travers les États-Unis, mais elle a finalement été abandonnée et oubliée.
Au tournant du XXe siècle, l'Amérique connaissait une pénurie de viande bon marché. « Les grossistes en viande attribuaient la responsabilité au prix des céréales et aux pénuries de bétail. Les magasins attribuaient la responsabilité aux grandes entreprises », explique Catherine McNeur, historienne à l'Université d'État de Portland.
Le député de Louisiane Robert F. Broussard pensait que la solution consistait à encourager les agriculteurs à élever des hippopotames. Le 24 mars 1910, Broussard comparut devant la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants pour présenter les détails de son projet de loi sur les hippopotames.
Il estime que l'importation d'hippopotames d'Afrique pour l'élevage contribuerait à éliminer les jacinthes d'eau qui inondent les cours d'eau de Louisiane et de Floride. Une fois que les hippopotames auront atteint un poids suffisant, les éleveurs pourraient les envoyer à l'abattoir, rétablissant ainsi l'approvisionnement du pays en viande bon marché.
« Je pense que cela pourrait facilement ajouter un million de tonnes de viande par an à l’approvisionnement », a déclaré à l’époque au comité William Newton Irwin, chercheur au ministère américain de l’Agriculture.
Un hippopotame patauge dans l'eau du parc national de Saadani, en Tanzanie. Photo : Wikimedia Commons
Irwin était l'un des trois experts convoqués par Broussard à l'audience pour témoigner. Le magazine Atavist écrivait en 2013 qu'Irwin « semble avoir passé sa carrière à défendre des idées à la fois plausibles et totalement étranges ». Irwin décrivait la viande d'hippopotame comme ayant un goût « à mi-chemin entre le porc et le bœuf ».
Selon Broussard, si le projet de loi Hippo était adopté, chaque Américain, quel que soit son statut économique ou social, mangerait de la viande quotidiennement. Le projet de loi stipule que pour seulement 250 000 dollars (environ 8 millions de dollars actuels), des terres inhabitées et inutilisées du gouvernement américain deviendraient un vivier d'une importante source de viande.
Les partisans de la campagne soulignent que les États-Unis ont un historique d'importation massive d'animaux étrangers. Entre 1891 et 1902, ils ont accueilli 1 280 rennes de Russie pour combler le vide laissé par le déclin du cheptel de rennes indigènes d'Alaska.
L'ancien président Theodore Roosevelt, en poste de 1901 à 1909, fut l'un des premiers à manifester son intérêt pour le projet. Il apporta son soutien sans réserve à Broussard sur cette question, mais l'adhésion du public américain restait à déterminer.
« Tout ce que nous avons à faire pour éviter de devenir végétariens est de nous habituer à manger des hippopotames, des rhinocéros, des chameaux, des antilopes, des gazelles, des bouquetins, des girafes et d'autres animaux africains », a écrit le journal Arizona Silver Belt après l'introduction du projet de loi Hippo.
« Les Britanniques mangent du kangourou et l'apprécient. La viande de cheval est un aliment de base en Europe continentale, et les Centraméricains mangent des lézards. Pourquoi les Américains ne peuvent-ils pas manger d'hippopotames ? » s'interrogeait le Dakota Evening Times .
Les membres de la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants avaient toutefois leurs propres questions concernant la proposition de Broussard. Le président, Charles F. Scott, a demandé si les grands mammifères pouvaient être apprivoisés et gérés. Il s'est demandé s'ils mangeraient réellement la jacinthe d'eau envahissante.
Irwin et Broussard affirment que les hippopotames seraient faciles à domestiquer et qu'ils apprécieraient la jacinthe d'eau. Selon Irwin, cette plante, à croissance rapide, deviendrait leur principale source de nourriture.
Aucun d'eux ne savait à quel point leurs théories étaient fausses. Des hippopotames, aussi petits qu'un char d'assaut, défonceraient facilement les clôtures des fermes familiales. Figurant parmi les animaux les plus dangereux au monde , tuant environ 500 personnes par an, les hippopotames représenteraient une menace majeure s'ils s'échappaient. De plus, les plantes aquatiques ne constituent qu'une petite partie de leur alimentation. La nuit, ils sortent de l'eau pour brouter.
La jacinthe d'eau est composée à 95 % d'eau, explique Jason A. Ferrell, directeur du Centre des plantes aquatiques et invasives de l'Institut des sciences de l'alimentation et de l'agriculture de l'Université de Floride.
« Ils sont tellement pauvres en nutriments. En gros, si les hippopotames mangent de la jacinthe d'eau, ils perdront du poids », a-t-il déclaré.
D'un autre côté, les déchets des hippopotames sont si volumineux qu'ils représentent une menace écologique sérieuse, tout comme celle que Broussard souhaitait initialement résoudre. Ils ajoutent des nutriments à l'eau, favorisent la croissance excessive des algues et tuent les plantes et les poissons indigènes.
Pourtant, en 1910, même un expert agricole comme Irwin pensait que l’élevage d’hippopotames était la solution à tout le problème.
Un article de 1910 paru aux États-Unis évoquait la pénurie de viande et mentionnait la proposition du député Broussard d'élever des hippopotames. Photo : Bibliothèque du Congrès des États-Unis.
Malgré le tollé suscité par le projet de loi Hippo, la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants des États-Unis n'a pas été convaincue. Elle a décidé de le mettre de côté.
Broussard espérait toujours réintroduire le projet de loi en commission, mais d’autres ambitions politiques et le déclenchement de la Première Guerre mondiale l’en distrayèrent.
Broussard fut élu au Sénat américain en 1914, mais ne termina pas son mandat. Il mourut en 1918 des suites d'une longue maladie. À cette époque, sous la pression de la guerre, les Américains s'étaient habitués à vivre sans luxes tels que la viande, le beurre et le café. Les nouvelles technologies permirent également de produire davantage de viande avec moins de ressources. Le projet d'élevage d'hippopotames fut abandonné.
Vu Hoang (selon le magazine Smithsonian )
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