अब जब मैं उम्र में बड़ा हो गया हूँ और आराम करना सीख गया हूँ, तो मुझे कच्चे कटहल को सूअर के कान, ताज़े चावल के नूडल्स, मूंगफली और तरह-तरह की जड़ी-बूटियों के साथ मिलाकर खाना बहुत पसंद है। यह कटहल का सलाद घर में खूब चर्चा बटोरता है क्योंकि यह स्वादिष्ट और सेहतमंद होता है, इसमें फाइबर भरपूर मात्रा में होता है, पेट के लिए अच्छा होता है और सस्ता भी होता है, लगभग 30,000 VND/किलो। यह तले हुए और भुने हुए व्यंजनों, चावल, सूप, मछली और मांस से भरपूर मुख्य भोजन का एक बढ़िया विकल्प है; यह स्वादिष्ट, पेट भरने वाला और फिर भी हल्का महसूस होता है।
कटहल का सलाद
मुझे तंग रसोई में अपने छोटे से परिवार की चहल-पहल भरी रौनक बहुत अच्छी लगी। मेरी पत्नी कच्चे कटहल को छीलने, उसे हथेली के आकार के टुकड़ों में काटने, कड़वाहट दूर करने के लिए नमक वाले पानी से धोने और फिर बारीक-बारीक काटने में व्यस्त थी। मेरी बेटी सूअर के कान उबालकर काट रही थी, चावल के नूडल्स को छोटे टुकड़ों में काट रही थी और फिर मिलाने के लिए मीठी-खट्टी मछली की चटनी बनाने में जुट गई। वह हमेशा... अपने काम को बढ़ा-चढ़ाकर बताती है। वह कहती है कि सूअर के कान को तिरछे काटना चाहिए, ताकि हर टुकड़े में उपास्थि बराबर बंटी रहे। अगर खाते समय हर टुकड़े से "कुरकुरे" की आवाज़ आए, तो यह... बहुत मुश्किल है, मेरे बड़े भाई के मूंगफली भूनने से भी कहीं ज़्यादा मुश्किल। मेरा बेटा हँसते हुए बोला, "क्यों न आप कहें कि चावल के नूडल्स काटना... आसमान तक पहुँचने से भी ज़्यादा मुश्किल है?" और जब वह पहले से ही आलोचना कर रहा था, तो उसने पापा की सब्ज़ी बनाने को भी मामूली बात बताकर आलोचना की? "हिम्मत है तो?" मैं ज़ोर से हँस पड़ा। बच्चों की माँ ने आँखों में खुशी की चमक लिए चाकू के हैंडल को काटने वाले तख्ते पर थपथपाते हुए कहा, "चुप रहो? तुम सब एक ही माँ के बच्चे हो, लेकिन हमेशा आपस में लड़ते रहते हो!" बेटे ने बड़ी संक्षिप्त टिप्पणी में बहस समाप्त करते हुए कहा, "अगर आप सही हैं, तो अपनी गलती मान लें, बहस न करें, माँ!"
पूरा परिवार कटहल के सलाद के चारों ओर इकट्ठा हो गया था। हालांकि अब पहले जैसी चहल-पहल नहीं थी, फिर भी हर कोई व्यस्त और "लगन से" काम कर रहा था। कच्चा कटहल नरम, हल्का मीठा और थोड़ा अखरोट जैसा स्वाद लिए हुए था। सूअर के कान मध्यम रूप से चर्बीदार थे, और सचमुच, जैसा कि मेरी बेटी ने कहा, हर निवाले से "कुरकुरे" की आवाज़ आ रही थी। कच्चे कटहल के चारों ओर बिखरे मूंगफली, पुदीना और धनिया के साथ मिलकर एक हल्की खुशबू बिखेर रहे थे, एक तरह की सूक्ष्म सुगंध, जो सुगंधित होने के साथ-साथ खाने वाले को ललचा रही थी। ग्रामीण इलाकों में, लोग अक्सर ग्रिल्ड चावल के कागज के टुकड़े तोड़कर चम्मच की तरह कटहल का सलाद उठाते हैं। खाने के इस देहाती तरीके को एक कविता में अमर कर दिया गया है: "चावल के कागज से कच्चे कटहल को उठाना / कुरकुरा और सुगंधित, ताकि आप जड़ी-बूटी का एक-एक टुकड़ा खुरच कर खा लें।"
घर पर कटहल का सलाद खाना एक दुर्लभ अवसर होता है, जिसे हम चावल के बदले ही खाते हैं, कभी शराब के बारे में सोचते भी नहीं। दोस्तों के समूह में यह कुछ कारणों से ज़्यादा लोकप्रिय है: पहला, यह सस्ता और स्वादिष्ट होता है, और हम इसे खाकर कभी नहीं ऊबते। दूसरा, इसमें चावल की वाइन के कुछ गिलास मिलाने से इसका स्वाद और भी बढ़ जाता है। तीसरा, हम साथ मिलकर व्यापार और फसल के बारे में बातें करते हैं। इसलिए, जब भी समूह से कोई संदेश आता है: "आज दोपहर 4 बजे। मित्रो। स्टारफ्रूट का पेड़," तो सभी उत्साहित हो जाते हैं। "मित्रो" एक मज़ाकिया नाम है, जैसे कोई पासवर्ड हो, उस "कटहल के सलाद" के लिए जिस पर दोस्तों ने सहमति जताई है। "स्टारफ्रूट का पेड़" एक दोस्त के घर का "खेल का मैदान" है, जिसके आंगन के एक कोने में एक स्टारफ्रूट का पेड़ छाया देता है।
सबके सहयोग से, देखने में आकर्षक और स्वादिष्ट कटहल का सलाद झटपट तैयार हो गया। ठंडी दक्षिणी हवा में लहराते पत्तों के नीचे, स्टारफ्रूट के पेड़ के पास एक छोटी सी मेज लगाई गई - सचमुच मनमोहक। बातचीत शुरू हुई, प्यालों की खनक सुनाई दी, और धीरे-धीरे कटहल के मौसम की चर्चा होने लगी कि यह सलाद पिछले वाले से भी ज़्यादा स्वादिष्ट था। एक व्यक्ति ने उत्साह में आकर दूर रहने वाले अपने एक दोस्त को फोन किया: "क्या तुम्हें याद है कि हमारे शहर में इस मौसम में कौन-कौन से अनोखे व्यंजन बनते हैं? हम अभी कटहल का सलाद बना रहे हैं!"
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