A vietnami-amerikai üzletember, David Tran lett az első chiliszósz-milliárdos az Egyesült Államokban.

1978 decemberében a 33 éves David Tran 100 uncia (82,9 tael arany) arannyal hagyta el Vietnámot, amely akkoriban 20 000 dollárt ért, ami mai árfolyamon 90 000 dollárnak felel meg, és sűrített tejesdobozokba volt elrejtve. Tran egy teherhajón érkezett Hongkongba, és nyolc hónapig egy menekülttáborban élt, majd hat hónapig Bostonba költözött, végül Los Angelesben telepedett le. Los Angelesbe költözve David Tran eladta a magával hozott aranyat, és vett egy 2500 négyzetméteres épületet a kínai negyedben. Ott alapította meg a Huy Fongot, amely a Hongkongba szállító teherhajóról kapta a nevét, egy olyan céget, amely Sriracha márkájú chiliszószt gyárt egy thaiföldi recept alapján. Több mint 40 évvel később a Sriracha márka megtalálta az útját a világ minden tájáról a vacsoraasztalokra, a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) és a Survivor című valóságshow-ba is. Az NPD Group piackutató cég szerint a kakas logóval és zöld kupakkal ellátott Sriracha palackok ma már majdnem minden tizedik amerikai háztartás konyhájában megtalálhatók. A Huy Fong az amerikai csípős szószok piacán a harmadik helyen áll 1,5 milliárd dolláros árbevétellel, a McIlhenny család által 1868-ban alapított Tabasco és a fűszeróriás McCormick & Co. Frank's RedHotja mögött.

Fotó: Wesley Bedrosian a Forbes számára.

Az IBISWorld piackutató cég szerint a Huy Fong piaci kapitalizációja jelenleg 1 milliárd dollár, a 2020-ban becsült 131 millió dolláros bevétel alapján. Ennek megfelelően Tran úr (77 éves) az Egyesült Államok egyetlen csípős szósz milliárdosává vált, köszönhetően a vállalat teljes irányításának átvételének. A versenytársakkal ellentétben, akiket az elmúlt években felvásároltak – miután McCormick 2022 novemberében 800 millió dolláros üzlet keretében megvásárolta a Cholula csípős szósz márkát –, David Trannek nincs szándékában eladni a Srirachát. Ehelyett azt tervezi, hogy átadja az üzletet két gyermekének, Williamnek (47 éves) és Yassie-nek (41 éves). Mind William, mind Yassie a Huy Fongnál dolgozik. Az óriássá válás útján a Sriracha nem költött pénzt reklámra, és az 1980-as évek óta nem emelte árait. A cég pert is átvészelt a gyárából áradó chiliszósz szaga miatt, és legutóbb a friss chilipaprika hiánya miatt, amely az elmúlt tavasszal arra kényszerítette a Huy Fongot, hogy ideiglenesen leállítsa a termelést és emelje a kiskereskedelmi árakat, mivel a fogyasztók és az éttermek részéről megnőtt a kereslet. Tran ennek ellenére nem elégedett meg a sikerével. „Továbbra is jó minőségű termékeket szeretnék gyártani, például csípősebb chiliszószt, és nem gondolok arra, hogy nagyobb profitot termeljek” – mondta a Forbesnak. David Tran 1945-ben született Soc Trangban, üzletember apa és háztartásbeli anya gyermekeként, őt és nyolc testvérét nevelte fel. Csak általános iskolát végzett, és 16 évesen bátyjával Saigonba költözött, hogy egy vegyipari üzletben éljen és dolgozzon. Ezután visszatért Soc Trangba, hogy középiskolába járjon, majd belépett a hadseregbe, idejének nagy részét a katonai konyhán töltötte. 1975-ben befejezte szolgálatát, és bátyjával chilit termesztettek Ho Si Minh-várostól északkeletre fekvő egy darab földön. Néhány hónappal korábban David Tran feleségül vette feleségét, Adát. Később Tran a chiliszósz készítéséhez fordult, amikor rájött, hogy a piacon kapható más chiliszószok nem elég csípősek, vagy hiányzik belőlük az íz. Úgy döntött, hogy friss chilit vásárol és tartósít, majd kémiai ismereteit felhasználva olyan chiliszószt készített, amely megőrzi csípősségét és frissességét. „Azért gondoltam erre a fajta szószra, mert a friss chili ára nagyon ingadozik. Ha alacsony áron tudunk olyan chiliszószt előállítani, amely megőrzi frissességét, akkor továbbra is fenn tudjuk tartani az eladási árat, amikor a piaci ár emelkedik, ezáltal piaci részesedést szerezve” – mondta David Tran. David Tran, testvére és apósa otthon készítik a chiliszószt, amelyet amerikai katonák által hátrahagyott Gerber bébiételes üvegekbe csomagolnak. „Továbbra is jó minőségű termékeket akartam gyártani, például csípősebb chiliszószt, és nem a nagyobb profitra akartam gondolni.” – David Tran 1978-ban családja – Guangdongból származó kínai-vietnami etnikai – elhagyta Vietnámot Hongkongba. 1980 januárjában David Tran feleségével és gyermekeivel Los Angelesbe költözött, részben azért, mert sógora azt mondta neki, hogy Kaliforniában találhat friss chilipaprikát. Tran friss chilipaprikát szerzett be a helyi piacokról, és 1980 februárjában megalapította a Huy Fongot, egy kakast választva márkaszimbólumnak, mivel a Kakas évében született. Egy zöld Chevy furgonból kezdte el árulni a Srirachát. 1987-ben a kereslet annyira megnőtt, hogy a termelést egy 22 000 négyzetméteres épületbe költöztette Rosemeadben, Los Angeles megye keleti részén. Közel 10 évvel később megvásárolt egy régi gyárat a szomszédban, ahol korábban Wham-O hulahopp karikákat készítettek. 2010-ben a Huy Fong a jelenlegi 60 000 négyzetméteres gyártóüzemébe költözött Irwindale-ben, nem messze Rosemeadtől. A Huy Fong gyors növekedése azonban új kihívásokat hozott magával. 2013-ban Irwindale városa pert indított a Huy Fong ellen a Sriracha gyártóüzeméből áradó chili paprika szaga miatt, „polgári jogsértésnek” nevezve azt. Az incidens heves vitát váltott ki más államok politikusai között, köztük Ted Cruz texasi kormányzó között, aki azt szerette volna, ha David Tran és Huy Fong kihelyezik a termelést Kaliforniából. Tran, aki ritkán jelenik meg a médiában, erre válaszul megnyitotta a gyárat a nyilvánosság előtt. „David Tran egyik legérdekesebb dolga, hogy vonakodik elmesélni a történetét” – mondja Griffin Hammond, filmes, aki 2013-ban dokumentumfilmet készített Sriracháról. „Csak az érdekli, hogy jó üzletet vezessen.” 2014 májusában a város ejtette a Sriracha elleni pert. Sriracha sikere hamisított termékekhez vezetett, amelyek dizájnja a kakas logóját utánozta. „Felszólító leveleket küldtünk és pereket indítottunk” – mondja Rod Berman, a Los Angeles-i Jeffer Mangels Butler & Mitchell üzletvezetője, amely a Huy Fongot képviseli szellemi tulajdonnal kapcsolatos kérdésekben. „David Tran rájött, hogy Huy Fong egy egyedi, pótolhatatlan csípős szószt készít, ami volt a legjobb védelmük.” A Huy Fong egy újabb kihívással nézett szembe. 2017-ben a vállalat partnersége az Underwood Ranches-szal, 1988 óta kizárólagos chilibeszállítójával, megromlott, és a két fél jogi csatározásba keveredett. 2017 augusztusában Huy Fong pert indított az Underwood Ranches ellen, azt állítva, hogy a vállalat nem fizette vissza az előző szüretből származó 1,4 millió dolláros túlfizetést.

David Tran a Huy Fong gyárában, Irwindale-ben, Kaliforniában, 2014-ben. Fotó: David McNew/Getty Images.

Az Underwood Ranches viszontkeresetet nyújtott be, azt állítva, hogy a Huy Fong megszegte a szerződést, és 2016-ban új szervezetet hozott létre, hogy chilit vásároljon más termelőktől. A per 2021-ig elhúzódott, amikor egy kaliforniai fellebbviteli bíróság 23 millió dolláros kártérítést ítélt meg az Underwood Ranchesnek. Annak ellenére, hogy egyre több chili van Kaliforniában, Új-Mexikóban és Mexikóban, a Huy Fong, amely állítólag évente 50 000 tonna chilit fogyaszt, továbbra is a tavaszi termésre támaszkodik a csípős szósz ellátásához. Ez 2022 tavaszán problémához vezetett, amikor a kedvezőtlen időjárási körülmények gyenge terméshez és súlyos chilihiányhoz vezettek, ami arra kényszerítette a Huy Fongot, hogy ideiglenesen leállítsa a termelést. Úgy tűnik azonban, hogy a probléma megoldódott, és a Huy Fong visszatérhet az óránkénti 180 000 palack Sriracha termelési volumenéhez. A cég két új chiliszószt is piacra dobott, köztük a sambal oeleket, amely csak egy indonéz receptből származó chilit, sót és ecetet használ, valamint a chili fokhagymás szószt, amely ugyanazt a módszert alkalmazza, de fokhagymát ad hozzá. Az 1980-as indulás óta David Tran ugyanazokat az összetevőket használja a Srirachában: chilit, cukrot, sót, fokhagymát és ecetet. Ez a formula több mint négy évtized alatt egy kis startupból milliárd dolláros vállalkozássá emelte a Huy Fongot. „Használhattam volna olcsóbb összetevőket, vagy reklámozhattam volna a terméket a nagyobb profit érdekében, de a célom mindig is az volt, hogy megfizethető áron kiváló minőségű chiliszószt hozzak létre” – mondta Tran.