Pemuda itu mengekspor mie kuah ikan gabus ke luar negeri.

Baru-baru ini, sup mi ikan gabus, yang juga dikenal sebagai bubur dalam dialek Quang Tri , tiba-tiba menjadi hidangan populer di kalangan komunitas Vietnam di AS. Produknya belum tiba tetapi sudah dipesan sebelumnya. Nguyen Duc Nhat Thuan, pemilik produk ini, tak dapat menyembunyikan rasa bangganya tetapi tetap dengan rendah hati mengatakan bahwa ia hanya "berhasil" tetapi belum "berhasil".

Manfaatkan jarak sosial untuk meneliti produk

Duduk di hadapan saya adalah Nguyen Duc Nhat Thuan, seorang pemuda yang baru saja menginjak usia 30 tahun, namun wajahnya tampak kusam karena cuaca, bercampur dengan sedikit kesulitan. Thuan berasal dari provinsi Quang Tri, menempuh pendidikan administrasi bisnis di sebuah universitas di Kota Ho Chi Minh, dan setelah lulus bekerja di sebuah perusahaan logistik. "Gaji saya saat itu cukup baik, pekerjaan stabil, keluarga saya sangat mapan. Untuk seorang pemuda yang baru saja lulus, awal karier ini bisa dibilang mulus dan menguntungkan," kata Thuan. Namun, Thuan selalu mendambakan untuk melakukan hal-hal yang bermanfaat bagi tanah airnya. Salah satu bibinya berpesan kepadanya: "Jika kamu bekerja di industri ekspor, ingatlah untuk membawa pulang produk-produk khas kota asalmu agar dikenal banyak orang."

"Mungkin kata-kata itu hanya iseng, tapi saya sangat prihatin. Tanah Quang Tri selalu dikenal banyak orang sebagai tanah bom dan peluru, kerja keras dan kemiskinan. Tapi bagi saya, hidangan khas kampung halaman saya adalah anugerah yang tak ternilai. Di Kota Ho Chi Minh, ada pho Hanoi , sup mi sapi Hue, semua hidangan daerah, tapi kenapa Quang Tri tidak punya apa-apa? Dari situlah, keinginan saya untuk memperkenalkan budaya kuliner Quang Tri kepada semua orang terpupuk," kata Thuan.

Nguyen Duc Nhat Thuan dan produk mi ikan gabus kemasan

Berpikir dan bertindak, pada tahun 2015, ia berhenti dari pekerjaannya untuk membuka restoran Ca Men, sebuah restoran kecil tersembunyi di sebuah gang dengan beberapa meja dan kursi plastik di Distrik Tan Phu. Setelah beberapa waktu, ia memindahkan restorannya ke sebuah jalan makanan terkenal di Distrik Phu Nhuan. Hidangan pertama yang membantunya membangun merek adalah kue beras basah Phuong Lang, kemudian berkembang menjadi bubur ikan gabus, bubur bebek, ayam dengan ketumbar Vietnam, dan bihun belut goreng. Bubur ini berasal dari provinsi Quang Tri, sementara nama yang lebih umum untuk hidangan ini adalah banh canh.

Thuan membeli semua bahan dan rempah-rempah dari Quang Tri dan mengirimkannya dengan pesawat untuk melayani pelanggan di hari yang sama. Rekan senegara dan komunitas yang disurvei Thuan sebelum membuka restoran merupakan pelanggan utama di tahap awal dan mendukungnya dalam pemasaran dari mulut ke mulut. Berkat banyaknya pelanggan, Thuan mampu mengembangkan total 3 restoran hingga tahun 2018.

Hidangan khas Ca Men dari Quang Tri tengah memikat pelanggan dalam dan luar negeri.

Pada tahun 2021, ketika kebijakan jaga jarak sosial untuk melawan epidemi Covid-19 diterapkan, Restoran Ca Men, seperti banyak restoran lainnya, terpaksa tutup untuk waktu yang lama. Saat memasak nasi gratis untuk membantu pasukan anti-epidemi di Kota Ho Chi Minh, Thuan mendengar banyak pasien mengungkapkan keinginan mereka untuk menyantap sup mi ikan gabus dari kampung halaman mereka. Dari situlah ide "mengemas" sup mi muncul. Nhat Thuan dan timnya mulai meneliti. Bahan-bahan untuk sup mi dan ikan gabus masih diimpor dari Quang Tri.

Daging ikan dipotong-potong, tulang ikan dihaluskan, dan digunakan untuk membuat saus sesuai resep yang dipelajari dari restoran terbaik di Quang Tri. Awalnya, Thuan mengemasnya dalam kemasan besar untuk 5 orang, tetapi ukurannya yang besar menyulitkan pengawetan dan pengangkutan. Belum lagi, jika tidak dimakan habis, pengawetan yang berkelanjutan akan menyebabkan hidangan tersebut kehilangan nutrisinya. Thuan terus meneliti.

Kali ini, ikan gabus tidak lagi digunakan karena dagingnya alot dan waktu pengawetannya singkat. Thuan menggunakan ikan gabus semi-alami agar dapat digunakan lebih lama dan mengurangi jumlah kotoran. Kemasan mi juga disesuaikan agar lebih ringkas. Beras yang digunakan untuk memasak mi juga merupakan beras organik yang cocok untuk kondisi fisik banyak orang. Ketika seluruh negeri dibuka kembali dan karantina berakhir, inilah saatnya bagi Thuan untuk meluncurkan produk baru, sup mi ikan gabus Ca Men, ke pasar.

Ca Men menandatangani kontrak dengan distributor untuk mengekspor ke AS.

Kisah "membawa kayu bakar ke hutan"

Hingga saat ini, produk mi ikan gabus kemasan baru muncul lebih dari setahun, tetapi telah mendominasi pasar domestik. Ca Men memiliki sistem puluhan agen yang memasok ke berbagai provinsi dan kota di seluruh negeri. Thuan mengatakan bahwa di semua daerah, fakta bahwa produk "bubur ikan gabus" telah mendapatkan tempat di kampung halamannya, Quang Tri, merupakan pencapaian yang membanggakan.

Di kampung halaman saya, begitu keluar dari gang, Anda akan langsung melihat kedai bubur ikan gabus. Saking populernya, semua orang, tua hingga muda, menyantapnya. Semangkuknya hanya sekitar 20.000 VND. Produk kemasan Ca Men's harganya dua kali lipat lebih mahal, 50.000 VND/bungkus. Tapi saya masih menjualnya di Quang Tri, terjual 3.000-5.000 bungkus per bulan. Itu membuktikan kualitas mi instan kemasan mi ikan gabus tidak kalah dengan semangkuk mi kuah langsung di kedai," ujar Pak Thuan.

Baru-baru ini, banyak ahli telah menyarankan dan memperkenalkan teknologi pengeringan canggih dari Jepang dan beberapa negara lain kepada Thuan untuk referensi dan aplikasi. Namun, teknologi ini biasanya hanya mempertahankan 80-85% kualitas produk setelah dilarutkan. "Saya telah meneliti, menerapkan, dan memastikan bahwa banh canh segar dengan teknologi paten saya dapat mempertahankan cita rasa aslinya dan bersaing dengan hidangan khas tradisional di rumah. Bahkan orang yang paling teliti sekalipun saat menggunakan produk ini pun mengakui bahwa kualitasnya hampir sama dengan banh canh yang baru dimasak," ungkap Thuan dengan bangga. Rahasianya terletak pada bahan-bahan yang hampir seluruhnya diimpor langsung dari Quang Tri: ikan gabus, tepung beras, bubuk cabai, lada, kecap ikan, terasi...

Tidak hanya menciptakan lapangan kerja bagi toko dan sistem distribusi, Ca Men juga membantu menstabilkan hasil produksi bagi banyak orang di kampung halaman Quang Tri yang mengolah dan memasok bahan baku. Jumlah ini akan meningkat berkali-kali lipat seiring terlaksananya proyek pembukaan pabrik di Quang Tri. Para pemimpin provinsi Quang Tri juga menciptakan kondisi yang mendukung, memperkenalkan teknologi baru, dan menempatkan bubur ikan gabus dalam daftar pengembangan produk OCOP bintang 5.

Saya berencana membangun pabrik di kampung halaman saya, Quang Tri. Para pemimpin provinsi sangat senang dan sesekali menelepon untuk mengingatkan saya. Proyek ini bisa dilaksanakan tahun depan. Jika berjalan lancar, proyek ini akan menciptakan lebih banyak lapangan kerja bagi penduduk setempat dan juga berkontribusi dalam menyebarkan nama kuliner Quang Tri ke seluruh penjuru negeri. Banyak orang yang bersedia menjadi pemegang saham, tetapi saya rasa itu tidak perlu karena saya masih mampu melakukannya.

Namun, untuk mencapai posisinya saat ini, Thuan juga telah melewati banyak masa sulit. Pada tahun 2018, ia memiliki 3 restoran, tetapi karena usianya yang masih muda dan minim pengalaman manajemen, meskipun semua restorannya ramai, Ca Men tetap merugi. Saat itu, Thuan dan istrinya hanya memiliki sisa uang 500.000 VND di saku mereka, aset terakhir mereka adalah laptop tua yang digadaikan untuk melunasi utang. Saat itu, tanpa uang tersisa untuk pulang, Thuan menelepon ibunya untuk meminta maaf atas kegagalannya. "Momen itu tak akan pernah kulupakan," katanya sambil menggosok matanya, sedikit terisak.

Pengiriman ekspor resmi pertama ke AS

Mengekspor ke AS seperti mimpi

Thuan belum pernah ke AS, belum pernah meneliti pasarnya, tetapi hingga kini, sup mi ikan gabus Ca Men sedang menjadi tren di kalangan masyarakat Vietnam di negara ini. Thuan mengatakan bahwa sejak menyelesaikan produk ini, impian Ca Men adalah menghadirkan hidangan khas Quang Tri kepada konsumen di seluruh negeri dan Vietnam di luar negeri.

Ibu Nguyen Thi Kim Huyen (Jolie Nguyen), Presiden dan Pendiri LNS—sebuah unit yang mengkhususkan diri dalam impor produk pertanian dan bahan pangan Vietnam yang didistribusikan ke sekitar 1.000 supermarket dan toko—mengkonfirmasi bahwa di awal tahun ini, bubur ikan gabus Ca Men tiba-tiba menjadi "panas" di pasar AS, terutama di Houston. Karena penasaran, beliau pun mencoba membelinya. Pertama kali beliau melihat hidangan kemasan berisi potongan besar ikan gabus, rasanya tidak berbeda dengan masakan rumahan, sehingga beliau memutuskan untuk mencari sumber impor.

Thuan sendiri yang meneliti proses ekspornya dan mengirimkan surat langsung ke otoritas pangan AS. Namun, yang mengejutkan, seorang mitra distribusi AS kebetulan menikmati sup mi ikan gabus yang dikemas dari barang-barang jinjing dan secara proaktif menghubunginya.

"Ada banyak ketentuan yang ditetapkan oleh distributor, termasuk kewajiban untuk mencantumkan nama mereka pada kemasan. Saya setuju, tetapi saya sama sekali tidak akan mengubah nama merek Ca Men. Ini adalah oleh-oleh dari anak-anak wilayah Tengah yang jauh dari rumah, tempat lahirnya aspirasi untuk mengangkat masakan tanah air saya dan rekan-rekan saya. Melihat banyaknya produk Vietnam yang harus diekspor dengan merek atau nama perusahaan lain, saya merasa ini merugikan. Khususnya, produk ini diciptakan dengan kecerdasan, riset teknologi, dan antusiasme anak-anak wilayah Tengah yang selalu kembali ke tanah air mereka. Karena alasan itu, saya meyakinkan distributor di AS untuk tetap menggunakan merek Ca Men meskipun produknya cukup baru. Tidak hanya itu, kami juga menyertakan puisi yang memperkenalkan makanan khas daerah asal: Tidak semua orang Ma adalah koki bintang lima , tetapi makanan terbaik dalam hidup kita selalu dimasak oleh Ma. Hidangan lezat yang menutrisi anak-anak sejak kecil. Meskipun singkong dipanggang atau ubi digoreng, aroma kasih sayang ibu akan abadi... Seperti hidangan daerah asal "bubur - ikan gabus". Dari Beras di sawah, dari ikan-ikan lezat di sawah. Ini bukan hanya tentang menyantap makanan, kita menyantap seluruh bagian pikiran kita . Kita menyantap nostalgia, kita menyantap kenangan akan kampung halaman kita... "Bagi saya, kontrak yang ditandatangani dan pengiriman ekspor adalah aspirasi yang sudah lama ada, tetapi saya tidak menyangka itu akan datang secepat mimpi," ungkap Thuan. Produk ekspor pertama berkat pelanggan Vietnam di luar negeri yang membawanya sendiri. Satu orang memperkenalkan yang lain, permintaan semakin tinggi dan menjadi tren tanpa kita sadari. Saya ingat ketika kami meluncurkan produk ke pasar, kami harus menjual setiap paket satu per satu, dan sekarang distributor yang cerdas di AS telah menghubungi kami untuk bekerja sama. Kontrak ditandatangani hingga tahun 2026, senilai lebih dari 5 juta dolar AS... Kedengarannya singkat, tetapi kenyataannya, sangat sulit untuk mengekspor makanan secara resmi ke AS.

Saya telah menghubungi banyak saluran distribusi lain di Eropa, Asia, dan tempat-tempat dengan populasi Vietnam yang besar. Produk ini telah diterima dengan baik di pasar domestik dan di AS, yang merupakan fondasi yang kuat bagi Ca Men untuk meningkatkan aspirasinya ke tingkat yang lebih tinggi. Saat ini, Ca Men memiliki puluhan karyawan, produknya laris manis dan sedang bersiap untuk meluncurkan produk lain, bihun belut Nghe An. Kemudian selangkah demi selangkah, saya meneliti untuk membawa produk-produk regional ke banyak tempat menggunakan teknologi pengolahan Vietnam. Masalah tersulit dalam industri makanan instan adalah memastikan kriteria kenyamanan dan kualitas, itulah alasan mengapa mereka sepenuhnya memanfaatkan mi instan dan mengubahnya menjadi berbagai produk yang berbeda. Teknologi pengolahan segar dan pengemasan tanpa bahan pengawet mungkin merupakan perbedaan dan keunggulan kompetitif terbesar di bidang kuliner.

Selain persyaratan kualitas, keamanan, dan stabilitas produk, prosedurnya juga ketat. Awalnya, ketika Thuan mengirimkan surat untuk meminta konfirmasi, Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) mengirimkan seseorang untuk membimbingnya. Selain itu, ia harus memenuhi serangkaian persyaratan hukum lainnya serta mendatangkan perwakilan otoritas AS secara langsung ke pabrik di Vietnam untuk penilaian. Untungnya, distributor juga secara aktif mendukung agar prosedur dapat diselesaikan dengan cepat. Pada Juni 2023, kontainer pertama sup mi ikan gabus Quang Tri milik Thuan mulai dikirim ke AS melalui jalur laut dan dengan cepat terjual habis. Distributor mendesaknya untuk melanjutkan produksi dan mengekspor kontainer kedua. "Saya ingat suatu kali, hampir pukul 2 pagi, seorang wanita tua berusia di atas 80 tahun yang telah menetap di AS selama 3 dekade menelepon dan menangis. Ia mengatakan bubur itu rasanya seperti bubur yang biasa dimasak ibunya, jadi ia sangat tersentuh," kata Thuan. Secara total, dari Juni 2022 hingga Juni tahun ini, Thuan telah menjual 200.000 bungkus sup mi ikan gabus Quang Tri di dalam dan luar negeri. Namun baginya, yang terpenting adalah mempromosikan merek Vietnam murni dan tidak "meminjam" nama orang lain.

thanhnien.vn