Paradoks sepak bola Nepal

Tim nasional Nepal pada upacara pelepasan sebelum berangkat ke Vietnam untuk memainkan 2 pertandingan kualifikasi Piala Asia 2027.

Sebelum berangkat ke Vietnam untuk mempersiapkan dua pertandingan pada 9 Oktober dan 14 Oktober dalam kualifikasi Piala Asia 2027, pelatih Nepal Matt Ross mengatakan bahwa tim sepak bola ingin mengikuti contoh tim kriket, menciptakan keajaiban dengan mengalahkan tim Vietnam.

Sepak bola memiliki sejarah panjang di Nepal dan telah menjadi olahraga paling populer. Namun, kesuksesan selalu menjauh dari mereka. Piala Dunia adalah mimpi yang jauh. Mereka bahkan belum berhasil mencapai Piala Asia. Sementara itu, kriket berkembang pesat dan telah menorehkan banyak prestasi penting. Tahun lalu, tim kriket putra Nepal lolos ke Piala Dunia T20 untuk kedua kalinya dan saat ini sedang menjalani serangkaian pertandingan T20.

Puluhan tahun yang lalu, sepak bola di Nepal bisa menjamin ketenaran dan kekayaan. Itulah sebabnya Ashok KC, bintang kriket ternama, memutuskan untuk beralih ke sepak bola. Namun kini, situasinya justru sebaliknya. Paras Khadka, yang terpilih masuk tim nasional sepak bola U-17, tiba-tiba memutuskan untuk menekuni kriket. Kini, ia menjadi kapten tim kriket Nepal, memimpin tim tersebut meraih prestasi luar biasa.

Pelatih Matt Ross berharap para pemainnya akan mengikuti contoh tim kriket.

Paras melihat masa depan cerah untuk kriket, terlepas dari prasangka di Nepal yang menganggapnya olahraga untuk orang kaya. Kriket membutuhkan investasi besar untuk bat, bola, wicket, dan lapangan. Sepak bola lebih sederhana. Anehnya, anak muda Nepal semakin menyukai kriket daripada sepak bola. Bahkan di masa ketidakstabilan politik , pertikaian sipil, dan krisis ekonomi, kriket Nepal telah muncul sebagai simbol kesuksesan dan inspirasi bagi masyarakat melalui olahraga.

Hal ini cukup aneh karena sepak bola memiliki fondasi yang cukup kokoh berkat sponsor pemerintah , yang kemudian melahirkan klub-klub dan sistem turnamen. Namun, karena manajemen yang kaku, pengaruh sepak bola hanya terbatas di ibu kota Kathmandu. Sebaliknya, kriket terus berkembang hingga ke desa-desa, menarik banyak talenta dan menerima banyak kontrak komersial.

Menurut mantan presiden Asosiasi Kriket Nepal (CAN), Binay Raj Pandey, keunggulan kriket atas sepak bola sebagian besar disebabkan oleh manajemen yang efektif. NepalNews melaporkan bahwa anggaran tahunan untuk sepak bola Nepal adalah 1,56 miliar rupee, sementara total anggaran untuk kriket hanya sekitar 700 juta rupee per tahun.

Tim nasional Nepal berlatih di negara asalnya, Nepal.

Namun, Wakil Presiden Asosiasi Sepak Bola Nepal (ANFA), Shahi, sendiri mengakui bahwa kurangnya kepemimpinan, transparansi, dan visi telah melemahkan sepak bola negara tersebut. Hingga saat ini, ANFA masih belum memiliki stadion sendiri. Stadion Dasharath milik Dewan Olahraga Nasional dan tidak memenuhi syarat untuk pertandingan internasional.

Selama persiapan dua pertandingan melawan tim Vietnam, wakil kapten Rohit Chand mengeluhkan bahwa tidak bermain di kandang sendiri merupakan kerugian besar bagi tim Nepal. Selain itu, karena kejuaraan nasional Nepal tidak digelar selama 3 tahun terakhir, para pemain hanya memiliki sedikit waktu untuk bertanding. "Tidak bermain sepak bola secara teratur membuat kondisi fisik kami tidak terjamin. Selain itu, kondisi keuangan kami juga sangat tidak stabil," ujar Chand.

Dalam konteks pemain kriket putra kategori D yang bisa mendapatkan 35.000 rupee per bulan selama masa pelatihan tim nasional (pemain kriket putri kategori yang sama mendapatkan 20.000 rupee), pemain sepak bola yang dipanggil ke tim nasional hanya menerima 18.500 rupee, tetapi sering kali dibayar terlambat. Tak heran jika performa tim nasional Nepal cenderung menurun. Di Grup F kualifikasi Piala Asia 2027, selain finis di dasar klasemen, mereka juga mengecewakan ketika kalah dari Laos untuk pertama kalinya dalam sejarah.

Namun, terlepas dari kesulitan yang dihadapi, Pelatih Ross tetap berharap anak didiknya dapat melakukan hal-hal luar biasa seperti rekan-rekan kriket mereka. Hal itu terasa seperti mimpi yang sulit diwujudkan.