Dari seorang mahasiswa miskin menjadi calon profesor di AS

Setelah bekerja sebagai porter bersama ibunya untuk mencari nafkah, Thien menjadi peneliti pascadoktoral di bidang teknik sipil dan diundang untuk wawancara untuk posisi profesor tingkat pertama oleh beberapa sekolah di AS.

Tran Quoc Thien, 31, diterima di program pascadoktoral di University of Texas-Austin pada Desember 2023. Ini adalah sekolah teknik sipil peringkat ke-4 di AS, menurut US News, melampaui Universitas Stanford, Cornell, dan MIT.

Dia juga diundang untuk wawancara di Universitas Princeton untuk program serupa, tetapi menolaknya karena dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk belajar dari Profesor Maria Juenger, wakil presiden American Concrete Institute, yang mengembangkan dan menegakkan standar beton, dengan 30.000 anggota dari lebih dari 100 negara.

Sebelumnya, Thien berhasil mempertahankan gelar doktornya di bidang Teknik Sipil, beserta gelar magisternya di bidang Ilmu Material di Virginia Tech University, dalam waktu hampir 3 tahun, meskipun biasanya membutuhkan waktu sekitar 5-6 tahun untuk menyelesaikannya. Di sana, Thien berpartisipasi dalam banyak proyek penelitian tentang penerapan material daur ulang industri, yang disponsori oleh Angkatan Udara atau Pusat Penelitian Ban AS...

Selain itu, Thien diundang untuk wawancara posisi asisten profesor oleh dua universitas (salah satu dari tiga jenjang profesor di AS, termasuk: asisten profesor, lektor kepala, dan profesor penuh). Ia mengakui bahwa ia mungkin tidak langsung berhasil, tetapi tetap bersemangat menunggu hasilnya.

"Saya tidak takut gagal. Masuk dalam daftar pendek sekolah berarti saya telah melampaui 90% dari 200-300 kandidat di industri ini, jadi saya harus percaya diri," ujarnya.

*Tran Quoc Thien di laboratorium di Virginia Tech University. Foto: Karakter disediakan*

Thien lahir di pinggiran distrik Hoa Vang, Kota Da Nang . Ayahnya meninggal dunia saat ia belum berusia 2 tahun, sehingga Thien, saudara-saudaranya, dan ibunya harus bekerja keras untuk mencari nafkah.

"Dulu saya tidak punya impian apa pun selain ibu saya yang berjualan ketan. Ketika dewasa, saya pikir saya harus keluar dari kemiskinan, jadi saya senang bekerja dan juga belajar secara mandiri," ujarnya.

Selama masa SMA-nya, di luar jam sekolah, Thien juga bekerja bersama ibunya memuat dan mengangkut material bangunan, siang atau malam, selama ada pekerjaan. Menyadari banyaknya peluang kerja di industri konstruksi, Thien hanya mendaftar untuk satu jurusan, yaitu Jurusan Konstruksi Jembatan dan Jalan, Universitas Teknologi Da Nang, dan diterima.

Ia mengakui bahwa ia adalah mahasiswa yang baik tetapi tidak menonjol, dan bahasa Inggrisnya tidak terlalu bagus. Di tahun ketiga kuliahnya, saat berpartisipasi dalam kegiatan sukarela, Thien bertemu dengan seorang pria Australia yang mengajarinya bahasa Inggris secara gratis.

"Awalnya, saya tidak mengerti apa yang saya pelajari, jadi saya menyerah. Setelah mulai bekerja dan menyadari pentingnya bahasa Inggris, saya berinisiatif belajar dengan bantuan paman saya, jadi prosesnya sangat cepat. Setelah setahun, saya sudah bisa berbahasa Inggris," kenang Thien.

Pada tahun 2016, setelah bekerja sebagai insinyur konstruksi selama beberapa waktu, Thien ingin belajar lebih banyak dan "melarikan diri dari kehidupan yang repetitif". Ia kebetulan mengetahui bahwa seorang profesor di Universitas Nasional Chonnam, Korea Selatan, sedang berada di Hanoi dan Kota Ho Chi Minh untuk merekrut mahasiswa magister. Karena tidak dapat berhenti dari pekerjaannya tetapi masih ingin memanfaatkan kesempatan tersebut, Thien "mengambil risiko" dan mengirimkan email kepada profesor tersebut, meminta wawancara melalui Skype. Ia dengan jujur mengatakan bahwa ia tidak pandai dalam profesinya dan memiliki kesulitan keuangan , tetapi sangat tertarik untuk meneliti material konstruksi.

"Kemudian, profesor itu berkata dia mempertimbangkan saya dan seorang teman baik lainnya. Akhirnya, dia memilih saya, mungkin karena kejujuran dan antusiasme saya saat itu," ujar Thien.

Berkat itu, pada Maret 2017, Thien tiba di Korea dengan beasiswa penuh, berkesempatan mengakses teknologi serta lingkungan belajar dan kerja modern. Thien berpartisipasi dalam penelitian di berbagai topik seperti Penilaian keselamatan untuk sistem terowongan transmisi daya (disponsori oleh Korea Electric Power Corporation), Pemanfaatan kembali limbah industri yang digunakan dalam teknik perkuatan tanah di Korea (disponsori oleh Yayasan Riset Nasional Korea)...

Thien menyadari bahwa profesor Korea tersebut sulit dan banyak menuntut, sehingga ia menghadapi banyak tekanan. Namun berkat hal itu, pemuda asal Da Nang ini memiliki profil yang kuat setelah lulus, membuka banyak peluang beasiswa di universitas-universitas terbaik di bidang teknik konstruksi di Australia dan AS, termasuk Virginia Polytechnic University – yang menduduki peringkat ke-6 di AS dalam bidang Konstruksi.

Selama masa studi doktoralnya, Thien sangat bangga mengembangkan model eksperimental baru untuk mengukur kapasitas penyerapan CO2 pada beton semen. Ia menyatakan bahwa produksi satu ton semen akan melepaskan sekitar satu ton CO2 ke atmosfer. Oleh karena itu, banyak kelompok riset terkemuka di dunia sedang berupaya menemukan cara untuk meningkatkan kapasitas penyerapan CO2 material menggunakan pengikat hidrolik.

Untuk melakukan ini, mereka membutuhkan mesin yang biaya pengukurannya mencapai puluhan hingga ratusan ribu dolar. Ia dan profesornya, bekerja sama dengan Institut Standar dan Teknologi Nasional AS (NIST), mengembangkan model eksperimen kimia yang lebih sederhana, yang disebut "metode pencernaan-titrasi", yang menghemat 80% waktu pengukuran, memberikan hasil yang setara, dan jauh lebih murah.

“Hal ini penting, terutama di tempat-tempat yang fasilitas dan laboratoriumnya masih terbatas,” kata Thien.

Ia dan timnya sedang berupaya mengembangkan standar material AS untuk model eksperimental ini. Ia juga melanjutkan penelitiannya untuk menciptakan semen yang menghasilkan emisi CO2 40 persen lebih sedikit daripada semen konvensional.

Thien mengajar mahasiswa magister dan doktoral di UT Austin. Foto: Disediakan oleh karakter tersebut — *Thien mengajar mahasiswa magister dan doktoral di University of Texas-Austin. Foto: Disediakan oleh karakter tersebut*

Dr. Hoang Phuong Tung, seorang dosen di Universitas Teknologi Da Nang, mengenal Thien saat beliau sedang melakukan penelitian ilmiah di Departemen Jalan Raya Otomotif. Tung adalah orang pertama yang menyarankan Thien untuk belajar di luar negeri karena beliau melihat bahwa mahasiswanya memiliki kemampuan untuk melanjutkan studinya.

"Thien bukan siswa terbaik, tetapi dia progresif, lincah, suka bereksplorasi, dan menghadapi tantangan. Khususnya, Thien sangat rajin," ujar Pak Tung.

Melihat kembali perjalanannya, Thien percaya bahwa selain masa kecilnya yang sulit, kegigihan yang ia pelajari dari ibunya dan keingintahuannya tentang bidang konstruksi yang digelutinya sejak usia sangat dini membantunya maju di jalur akademisnya.

"Ketika Anda harus mempelajari sesuatu dengan paksa, betapa pun hebatnya Anda, Anda tidak akan bisa melangkah jauh. Sebaliknya, jika Anda merasa penasaran dan menarik, Anda akan mempelajarinya dengan sangat cepat dan tekun. Dan tentu saja hasilnya akan lebih baik," kata Thien. Cita-citanya adalah menjadi profesor, mengajar dan meneliti ilmu material konstruksi di AS.

Komentar (0)